软禁的时光，缓慢如刀，一寸寸切割着人的心智。
接下来的两日，辛诚被困于那间仅有一桌一椅一榻的狭小值房内，除了固定时辰送来粗陋饭食的哑巴杂役，再无人与他交谈。门外的两名东厂番役如同泥塑金刚，轮班值守，面无表情，他们沉重的呼吸声和偶尔甲叶摩擦的细响，是这囚笼里唯一的声响，提醒着辛诚他此刻的处境。
皇史宬内的气氛也因这桩突如其来的命案而变得异样。往日里虽也肃穆，但总有官吏低声交谈、书吏捧卷疾走的生气。如今，这些声响都刻意压低了，走廊上往来的人影脚步匆匆，眼神接触时也多是飞快避开，仿佛他身上带着什么不祥的瘟疫。一种无形的紧张感，如同潮湿的霉斑，在这座古老建筑的角落里悄然蔓延。
辛诚并未让自己沉溺于焦躁。他借着被允许在有限范围内活动的片刻，更加细致地观察着皇史宬内部的人事与建筑格局。哪个角落视线受阻，哪条路径较为隐蔽，哪位吏员面露异色，都被他默默记在心中。同时，他大部分时间都闭目凝神，反复在“无想心域”中推演陈芜案的每一个细节。陈芜倒地时的角度、血迹喷溅的形状、那枚青铜钥匙上模糊的兽纹、赤绛泥的分布……这些画面如同破碎的镜片，在他脑中高速旋转、拼接。沈青棠纸条上提供的“星陨之地”、“匠人失踪”、“皇陵异动”、“空心人”等信息，更像是一把把钥匙，试图开启这些碎片背后隐藏的密室。
然而，线索虽多，却如雾里看花，难以串联成清晰的脉络。那根能将其一一贯通的线，究竟藏在西山的层峦叠嶂之中，还是就在这皇史宬森严壁垒下的某个角落？抑或，它正握在那个神秘的“空心人”手中？
曹焱在此期间来过一次，依旧是一身冷冽的青色官服，面色如同秋霜打过，不见半分缓和。他没有寒暄，直接询问辛诚那日发现尸体前后，除了已陈述的，是否还注意到其他异常声响、气味，或是模糊的人影晃动。辛诚据实以告，并未隐瞒任何感官捕捉到的信息，但也恪守着与沈青棠的“诚之契约”，未主动提及她的来访及那张纸条上的内容。曹焱听罢，锐利的目光在他脸上停留了数息，仿佛要穿透皮肉，直视其灵魂深处，最终却只是几不可察地蹙了蹙眉，扔下一句“安心待着，莫要妄动”，便又带着一身寒气转身离去。从曹焱那比往日更加晦暗的眼神和眉宇间一丝难以化开的凝重，辛诚推断，东厂的调查恐怕也并非一帆风顺，甚至可能触碰到了某种无形的壁垒。
第三日清晨，天色微熹，值夜的番役换班时，带来了新的指令。或许是曹焱觉得将他长期羁押于此也难以榨出更多油水，又或许是沈青棠在外围的暗中打点与运作起了作用，辛诚被告知，在保证不离开皇史宬主要办公区域、随时接受东厂问询的前提下，他可以有限度地恢复自由活动。
踏出那间呼吸间都弥漫着陈旧纸张与压抑气息的值房，站在略有凉意的晨风中，辛诚深深吸了一口气，仿佛要将肺腑中的浊气全部置换。尽管只是有限的自由，却也如同久旱逢甘霖，让他紧绷的心弦稍稍松弛了几分。
他没有立刻前往存放核心机要档案的区域，那无异于自我暴露，引人生疑。而是信步走向皇史宬后院那片被称为“镜湖”的人工池塘。那里视野相对开阔，环境清幽，或许能让他纷乱的思绪得以沉淀。
镜湖不大，一泓碧水在秋日下泛着粼粼波光，倒映着高远湛蓝的天空和几缕薄纱般的云彩。岸边遍植垂柳，虽然秋色已深，柳叶大半泛黄，但枝条依旧柔韧，随风轻摆，在水面划开道道涟漪。这里是皇史宬内少数能让人暂且忘却案牍劳形、钩心斗角，感受到一丝自然生趣的地方。平日便偶有不得志的闲散官吏或轮休的书吏在此散步、发呆，今日却因命案的影响，显得格外冷清，湖岸四周空无一人，只有秋风掠过枯黄草叶的沙沙声。
湖心有一座小小的八角亭，红柱青瓦，飞檐翘角，由一道九曲的石桥与岸边相连，题着“观澜”二字。
辛诚缓步走上石桥，鞋底与粗糙的石板接触，发出轻微的声响。他目光扫过平静得近乎凝滞的湖面，心中却波澜暗涌。与沈青棠的三日之约就在今日午时，品茗轩之会，是福是祸，是机遇还是更大的陷阱，犹未可知。他需要在这之前，让连日的紧张、疑虑和那落拓文人带来的微妙触动，都沉淀下来，理清头绪。
行至湖心亭，他却微微一愣。
亭中并非空无一人。一个落拓的身影正背对着他，凭栏而立，望着湖面某处出神，仿佛与这秋色湖光融为一体。
那人穿着一袭半旧的月白色直裰，衣料看得出曾是上好的苏绸，如今却洗得有些发白，袖口与衣摆处有不易察觉的磨损痕迹。他身形高瘦，略显单薄，长发未戴冠冕，只用一根看似随意削制的木簪松松挽住，几缕不听话的发丝垂落颈侧，随风轻拂，平添几分难以言喻的倦怠与不羁。虽未见其面，但一股混合着淡淡酒意、书卷气与某种深入骨髓的疏狂之气的氛围，已悄然笼罩了这小小的亭子，使得周围的空气都变得不同。
辛诚脚步下意识放轻放缓，不欲打扰这份仿佛隔绝了尘世的静谧。那人却仿佛背后生眼，并未回头，只是提起放在栏杆上的一个朱红色、漆皮略有剥落的酒葫芦，拔开塞子，仰头灌了一口。动作流畅带着一种习惯性的落寞。随即，他望着湖水，低声吟道，声音清朗，却带着几分懒洋洋的、仿佛世事皆不入心的醉意：
“常记溪亭日暮，沉醉不知归路。兴尽晚回舟，误入藕花深处。争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭……”
吟的是前朝易安居士的《如梦令》，词句清丽婉约，与此地秋景并不完全相合，但从他口中吟出，那“沉醉不知归路”与“误入”之境，却与此情此景，与他周身散发的气息，产生了一种奇妙的共鸣。
辛诚停下脚步，立于亭口，静待其吟罢。他感受到此人绝非寻常之辈，那份落拓之下，隐藏着难以测度的深度。
那人放下酒葫芦，轻轻搁在栏杆上，这才缓缓转过身来。
约莫二十七八年纪，面容算不得十分英俊，却有一种难以言喻的、足以令人过目不忘的魅力。肤色是久经风霜的微醺，并非养尊处优的白皙。双眉斜飞入鬓，带着三分剑气的凌厉。鼻梁高挺，唇形薄而线条分明，嘴角天然带着一丝似笑非笑的弧度，仿佛在嘲弄着什么，又仿佛对一切都已释然。最引人注目的是他那双眼睛，眼角微微上扬，本应是流转多情的桃花眼，此刻却盛满了落寞与疲倦，仿佛已将人间悲欢离合都看了个透，但在那深不见底的落寞深处，又隐隐有星火般的锐光与洞彻世情的清明闪烁，偶尔掠过的一丝光芒，锐利得仿佛能刺穿人心。
他看到了辛诚，似乎并不意外，嘴角那丝似笑非笑的弧度加深了些，带着几分懒散和毫不掩饰的善意：“秋湖寂寥，原是独酌，不想扰了阁下清静？”
“是在下唐突，打扰了先生临湖雅兴。”辛诚拱手，行了一个标准的书生礼，语气平和而谨慎。
那落拓文人随意地摆了摆手，动作间自有一股潇洒气度，示意无妨。他的目光在辛诚脸上停留片刻，不像曹焱那般带着审视的压迫，反而更像是一种纯粹的好奇与欣赏，笑道：“这皇史宬重重殿阁，多是皓首穷经、眉头紧锁的老学究，或是唯唯诺诺、战战兢兢的案牍小吏，如阁下这般年纪，眉宇间却带着……嗯，几分难得的‘静气’与‘定力’的，倒是少见。” 他特意在“静气”与“定力”二字上微微一顿，目光似乎不经意地扫过辛诚垂在身侧、指节匀称的手。
辛诚心中微凛，此人眼光好生厉害！他自己深知，这“静气”多半是“无想心域”常年修炼加之性格使然的结果，等闲人难以察觉。他敛目，姿态放得更低，谦逊答道：“先生过誉，在下辛诚，不过一整理文书、抄录档案的微末小吏，终日与故纸堆为伴，疏于人情往来，故而显得有些木讷，当不得‘静气’之评。”
“辛诚……名如其人，好。”落拓文人笑了笑，那笑容里带着一丝了然的意味，似乎看穿了辛诚的谦辞，却并不点破。他又提起酒葫芦，姿态闲适地喝了一口，随即像是想起什么，随意地问道，仿佛只是闲谈家常：“哦，对了，近日这皇史宬内，似乎不甚太平？风声鹤唳的。听说前两日，死了个值守的老宦官？”
他问得直接而平淡，仿佛在问今日天气如何，但那看似随意的目光深处，却有一丝极淡的探究。
辛诚心念电转，此事虽未明令禁止谈论，但涉及东厂办案，他一个涉案人员，实在不宜多嘴。他只能更加含糊地应道：“先生消息灵通。确有其事，详情如何，上官正在严查，自有公断。”
落拓文人也不深究，仿佛真的只是随口一问。他倚着朱红的栏杆，目光重新投向波光潋滟的湖面，声音变得有些飘忽，似是自言自语，又似是说与这秋风、这湖水、以及身旁的辛诚听：“这世间，熙熙攘攘，利来利往。庙堂之高，江湖之远，无非是个大些、热闹些的名利场。台上人唱念做打，台下人鼓掌叫好，真真假假，假假真真。真话难得，真心……更是奢求。” 他顿了顿，忽然转回头，目光不再迷离，而是变得清亮而专注，如同两道冷电，直直看向辛诚，语气也带上了几分认真的考较意味，“小友，你既名‘诚’，那我问你，在这虚实难辨的世上，是做个一板一眼的诚实之人难，还是做个通权达变的聪明人难？”
这个问题来得突兀，却又无比精准地切中了辛诚此刻的心境，甚至触碰了他名字的核心。他沉默了片刻，并非无言以对，而是在“无想心域”中飞快地权衡。最终，他选择袒露部分真实的想法，谨慎答道：“在下浅见，聪明或可趋利避害，得一时之便；诚实方能心安理得，守长久之基。若论行事之难易，或许……诚实地去做一个聪明人最难。” 他抬起眼，迎上对方的目光，补充道，“或者说，是‘知道何为聪明，却选择诚实’最难。”
“哦？”落拓文人眼中闪过一丝毫不掩饰的讶异与浓厚的兴趣，他身体微微前倾，似乎被这个回答完全吸引，“此言……颇妙，甚至可称惊心。愿闻其详。”
辛诚感到一种无形的压力，但也有一股倾诉的欲望。他整理了一下思绪，缓缓道，声音在空旷的湖面上显得格外清晰：“先生明鉴。聪明人见得多，想得深，目光敏锐，往往能一眼看穿谎言与伪装所能带来的短期利益与便利，权衡之下，多数会选择那条更‘聪明’的捷径，故而趋利避害，对他们而言，反是易事。而纯粹诚实者，或因天性固执，秉持赤子之心，或因见识未开，懵懂无知，故而能坚守本心，其道虽直，其行虽难，但其心纯粹，反而不易受外物干扰。”
他顿了顿，语气变得更加沉凝，带着一丝自身处境的体悟：“唯独那些既看得清世情利害，洞察人心诡谲，自身亦拥有‘聪明’资本之人，却能主动摒弃那些看似便捷的歧路，明知前路多艰，依旧选择坚守‘诚’之道者，他们需抵御的诱惑远超前两者，需承受的压力也非比寻常。他们手中的‘诚’，不再是懵懂的本能，而是清醒的选择。这种选择，故而最难。” 他想起自身处境，想起那不得不守的“诚之契约”，语气不由带上一丝不易察觉的感慨，“更何况……须知，毫无修饰的真话，往往是这世上最锋利的刀，伤人亦伤己。所以，懂得何时出刀，何时藏锋的诚实，尤为可贵，也尤为艰难。”
“真话是刀，藏锋的诚实……”落拓文人低声重复了一遍，眼中的慵懒与迷离尽数散去，爆发出惊人的神采，他抚掌，这次是真正开怀地大笑起来，笑声清越，惊起了不远处柳梢上停歇的几只寒雀，“哈哈哈哈哈！妙！妙极！小友此言，何止深得我心，简直是……道尽了其中三昧！”
他笑得畅快淋漓，连带着周围微凉的空气似乎都染上了几分暖意。笑罢，他看向辛诚的目光已大为不同，充满了毫不掩饰的欣赏与一种近乎“吾道不孤”的欣慰：“好一个‘真话是刀，刀鞘尤为可贵’！好一个‘知道何为聪明，却选择诚实’！小友年纪轻轻，身处这浑浊之地，竟能有此见识，难得，实在难得！李某……今日不虚此行！” 他话语中不经意带出了一个“李”字。
他拿起酒葫芦，又仰头饮了一大口，仿佛要以酒助兴，长长叹息一声，那叹息中包含了太多复杂的情绪：“这世道，多的是自作聪明、机关算尽之辈，少的就是你这般明知其难、而能恪守本心的‘愚者’！不，非是愚者，乃是智者，大智者！” 他目光灼灼地盯着辛诚，语气变得郑重起来，“小友，你这‘诚’字，守好了，磨砺好了，或许比那万千机变巧术，更能护你周全，涤荡污浊，亦能……为你斩开前路迷障，照见真实。”
说着，他再次将酒葫芦递向辛诚，这次的态度更加真诚：“湖风沁骨，秋色宜人，偶遇小友这等妙人，实乃快事，当浮一大白。小友，可愿与李某共饮一杯？”
辛诚此刻心中已掀起波澜。此人自称“李某”，谈吐风采，见识气度，绝非寻常文人墨客，其言谈间透露出的那份洞彻世情后的悲悯与不羁，那份对“诚”的深刻理解与推崇，更非常人所能及。他略一迟疑，依旧保持着理智，并未接过那充满诱惑的酒葫芦，而是歉然道：“多谢李先生美意厚爱，只是在下身有职责，当值期间，律例森严，实在不便饮酒。望先生见谅。”
落拓文人——李姓男子，闻言非但不恼，眼中欣赏之意更浓，洒脱一笑，自然地将酒葫芦收回，重新挂回腰间：“是了，倒是我又孟浪了。规矩不可废，‘诚’之一字，亦在其中。不因外物而易节，不因喜好而废礼，小友确是诚笃之人。” 他看了看天色，日头渐高，湖面上的金光愈发璀璨，他整理了一下微皱的衣袍，将那几分醉意收敛，对辛诚正色道：“今日与小友一席话，甚快我心，获益良多。望你谨记方才所言，亦要明白，‘过刚易折，善藏者方能立于不败之地’。这皇史宬……”他目光似有意似无意地扫过远处巍峨的档案库房，“水深浪急，暗礁遍布，你好自为之，善用你手中之‘诚’。”
言罢，他对着辛诚微微颔首，那目光深邃，仿佛蕴含着未尽之言。随即，他迈着那双略显虚浮却依旧保持着独特潇洒气度的步子，摇摇晃晃地踏着九曲石桥，向着岸边而去。秋风拂动他月白的衣袂和垂落的发丝，背影萧疏而孤高，口中又哼起了那不成调却韵味悠长的曲子，渐渐消失在金黄垂柳的掩映深处，仿佛从未出现过。
辛诚独立亭中，望着那身影消失的方向，心中波澜起伏，久久难以平静。此次镜湖偶遇，时间虽短，但这位神秘李姓男子的话语，尤其是那句“真话是刀，刀鞘尤为可贵”以及“善藏者立于不败之地”，仿佛一道强光，豁然照进了他因命案、软禁和诡异契约而纷乱阴郁的心绪。
他之前所恪守的“诚”，更多是一种被动的、内求于心、不欺人不欺己的本分与准则。而此刻，通过与这李姓男子的一番对话，他隐隐触摸到，“诚”或许可以是一种更主动、更强大的力量与武器。如何运用这份力量，如何为这柄“真话”之刀找到最合适、最坚固的“刀鞘”，如何在危机四伏的环境中“藏锋”敛锐，以待时机，是他接下来必须深入思考与实践的课题。这与他和沈青棠缔结的、带有约束性的“诚之契约”，似乎存在着某种内在的、奇妙的联系与区别。
这个神秘的李姓男子，究竟是谁？他出现在皇史宬，是纯粹的巧合，还是有意为之？他最后的提醒，是泛泛之论，还是意有所指？
辛诚抬头，看了看日头的高度，阳光已有些刺眼。距离与沈青棠约定的午时，已不远了。
他不再停留，将满腹的思绪暂时压下，转身离开观澜亭，步伐沉稳地走过石桥，向着皇史宬大门方向走去。经过门口番役依旧严格的盘查与登记，他再次踏出了那扇象征着权力与秘密的沉重朱门。
秋日午前的阳光毫无保留地洒在身上，带来些许真实的暖意。京城街道上车水马龙，人声鼎沸，小贩的叫卖、车马的辚辚、行人的交谈……这些鲜活而嘈杂的声音，与皇史宬内那种近乎凝滞的肃杀与沉寂恍若两个截然不同的世界。
辛诚没有心思欣赏这市井繁华，他依着记忆中的路径，向着城西的品茗轩快步走去。他步伐看似沉稳，心中却已绷紧如弦。镜湖边的偶遇让他对“诚”之道有了新的领悟，而即将到来的品茗轩之会，则将真正决定他如何在这盘已然展开、凶险莫测的棋局中，落下自己的第一子，运用他手中的“诚”与“智”。
他的“诚”字，与沈青棠的“契约”，将在这诡谲的波澜初起之时，碰撞出怎样的火花？那位李姓男子的话语，又将在接下来的道路上，带来怎样的回响？
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