刘基、太史慈一行人带着满身血污和疲惫，终于望见了曲阿城头上那在夜风中摇曳的、令人心安的火光。城门楼上的守军显然早已发现了他们，吊桥缓缓放下，城门开启一道缝隙。
一行人鱼贯而入，马蹄踏在青石街道上，发出空洞而清晰的回响，打破了深夜的寂静。早已得到消息的管家和几名僚属急匆匆地迎了上来，看到刘基虽然狼狈但全须全尾，太史慈也在其侧，均是大松了一口气，但神色间的忧虑却丝毫未减。
“郎君！您可算回来了！真是吓死老奴了！”管家上前拉住刘基的马缰，声音带着后怕的颤抖，“使君……使君听闻您单骑出城，病情又加重了！刚刚醒转，正要派人去寻您呢！”
刘基心中一沉，翻身下马，对太史慈道：“子义，你先去处理伤口，安抚将士，我即刻去探望父亲。”
太史慈抱拳：“公子放心，慈省得。”他很自然地用上了“公子”的称呼，经此生死一战，刘基在他心中的地位已截然不同。
刘基点了点头，正要随管家前往内宅，却微微皱眉，停下脚步，对管家和周围几名闻讯赶来的文官、将领（包括脸色不太自然的张英、樊能等人）说道：“日后，不必再称我‘郎君’了。”
众人一愣，不明所以。汉代对高级官员或世家嫡子，常尊称“郎君”或“公子”，两者区别不大，更多是习惯。
刘基目光扫过众人，语气平静却带着一种不容置疑的意味：“‘郎君’之称，过于文弱，闻之如处锦绣之室。如今乱世，烽烟四起，我既执枪跃马，当与将士同甘共苦。自今日起，尔等唤我‘公子’即可。”
他选择“公子”，并非这个词本身多威武，而是要刻意摆脱原主那个“病弱郎君”的固有印象。“公子”一词，在乱世中，既可显尊贵，亦可带英气，如“江东小霸王”孙策，人称“孙郎”，亦可谓之“孙公子”。他要的是一个全新的开始，一个更强硬、更贴近武事的形象。
管家最先反应过来，连忙躬身：“是，是老奴糊涂了，公子恕罪！”
“谨遵公子之命！”众人虽觉有些突然，但一个称呼而已，见刘基态度坚决，也纷纷改口。张英、樊能等人交换了一下眼神，似乎从这细微的变化中，嗅到了一丝不同寻常的气息。
刘基不再多言，快步向内宅走去。来到刘繇的病榻前，只见这位名义上的扬州牧、自己的“父亲”，面色蜡黄，气息微弱，比之他穿越初醒时所见，又憔悴了许多。一名医者正在旁边小心翼翼地伺候汤药。
“父亲。”刘基走到榻前，轻声唤道。
刘繇艰难地睁开眼，看到刘基，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒，有担忧，有责备，但更多的是一种难以言喻的欣慰和……释然？他颤抖着伸出手，刘基连忙握住，那只手冰凉而干瘦。
“基儿……你……你回来了……好，回来就好……”刘繇喘息着说道，“为父……为父听闻你出城去救子义……真是太冒险了……你若有事，我……我如何对得起刘氏列祖列宗……”
“父亲，孩儿无事。太史慈将军也已救回。”刘基沉声道，“孙策虽骁勇，但我军亦非无人。孩儿既为刘家子孙，汉室宗亲，值此危难之际，岂能坐视忠勇之士陷于危难而不顾？”
刘繇看着刘基，眼前的儿子似乎脱胎换骨，那眼神中的坚定和锐气，是他从未见过的。他长长叹了口气，仿佛卸下了千斤重担：“好……好……我儿长大了……有担当了……为父……为父怕是撑不了多久了……这扬州的担子……这对抗国贼（指袁术、孙策等）的重任……恐怕……要落在你肩上了……”
刘基心中一震，知道这是托孤之言，也是权力交接的关键时刻。他握紧刘繇的手，语气郑重：“父亲放心养病，孩儿必竭尽全力，守住父亲基业，匡扶汉室！”
刘繇微微点头，似乎耗尽力气，重新闭上了眼睛，手也无力地垂下。医者上前示意刘基，使君需要静养。
刘基深深看了一眼病榻上的刘繇，转身走出房间，心中并无多少悲伤，更多的是沉甸甸的责任感和紧迫感。历史似乎在加速，刘繇的病重比他预想的更快，他必须尽快掌握实权，尤其是军权！
次日，刘繇病情恶化的消息便在曲阿城中传开，本就因孙策兵临城下而人心惶惶的局势，更添了几分动荡。军中暗流涌动，以张英、樊能为首的扬州本土将领，与太史慈等外来将领之间的矛盾似乎更加表面化，不少中下层军官和士兵都感到前途未卜，军心浮动。
又过了两日，刘繇已处于弥留之际，偶尔清醒，也只是拉着刘基的手，断断续续交代一些后事。终于，在一个阴沉的午后，这位汉末宗室、扬州牧刘繇，薨于曲阿官邸。
府中顿时一片缟素，哀声四起。按照礼制和程序，作为刘繇的长子，年仅十五岁的刘基，在众僚属的见证下，接任了扬州牧的职位。然而，这纸任命在强敌环伺、内部不稳的情况下，显得如此苍白无力。
灵堂之上，白幡飘动，气氛压抑。刘基身穿孝服，跪在灵前，脸色平静，眼神却锐利地扫过堂下前来祭拜、实则各怀心思的文武官员。
祭拜完毕，众人并未立刻散去，而是自然而然地聚集到了议事厅。如今主少国疑，强敌压境，何去何从，必须有个章程。
刘基坐在原本属于刘繇的主位上，虽然年幼，但腰杆挺直，目光沉静。太史慈按剑立于其侧，虎视眈眈。张英、樊能等人则坐在下首，面色凝重，彼此间眼神交流，暗藏机锋。
“诸位，”刘基开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“先父新丧，孙策大军压境，我军新败，士气低迷。当此危难之际，基年幼德薄，蒙诸位不弃，继承父职，敢问诸位，如今局势，该当如何？”
一阵沉默。张英清了清嗓子，率先开口，语气带着几分老资格的味道：“公子节哀。如今形势确实危急。孙策骁勇，其军新胜，士气正旺。依末将看，曲阿城小粮少，难以久守。不如……不如暂避其锋芒，退往秣陵（或豫章），依托长江之险，徐图后计。”这实际上是主张放弃曲阿，核心是保存实力，但听起来像是畏敌退缩。
樊能立刻附和：“张将军所言极是！硬拼绝非良策，当以保全实力为上。”
一些本土派的官员也纷纷点头称是。
太史慈闻言，眉头紧锁，忍不住出声反驳：“张将军、樊将军此言差矣！曲阿乃我根本之地，岂能轻言放弃？未战先怯，军心必散！孙策虽勇，然其远来，粮草转运不易。我军新得公子英勇救应，士气可用！当趁其立足未稳，主动出击，或至少坚守城池，耗其锐气，待其粮尽，自可破之！”
“主动出击？太史将军勇则勇矣，可曾想过若再败，我等皆死无葬身之地！”张英冷笑道，“公子年少，岂可再行险招？当以稳妥为重！”
“稳妥？坐以待毙便是稳妥吗？”太史慈怒目而视。
双方争执不下，议事厅内顿时充满了火药味。其他官员或缄口不言，或左右观望，显然军心并不统一，更多的人对年轻的刘基缺乏信心。
刘基冷眼旁观，将众人的神态尽收眼底。他知道，若不立威，不夺回军权的主导，莫说对抗孙策，内部就可能先分崩离析。
“够了。”刘基淡淡开口，声音不高，却奇异地压过了争吵声。
众人一愣，目光聚焦到这位年轻的公子身上。
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