春日的暖阳，透过雕花的窗棂，洒在养心殿光洁的金砖地面上。皇帝赵寰斜倚在软榻上，手中把玩着一块温润的玉佩，看似闲适，深邃的目光却仿佛穿透了宫墙，落在了京城内外那无形的棋盘之上。
司礼监掌印太监冯保，垂手侍立一旁，低声禀报着近日朝野内外的动向。从“明慧夫人”何粥粥在贵妇圈中悄然建立的人脉，到卡布对污蔑者的凌厉反击，再到河间、凤阳两地新政试行的艰难进展，以及朝中寒门官员对新政的隐晦支持……事无巨细，皆在奏报之中。
赵寰静静地听着，脸上看不出喜怒，只有指间那枚玉佩，在缓缓转动。
“哦？那何氏，竟有这般手段？”当听到何粥粥通过帮助官员家眷，赢得了一些中下层官员的好感时，赵寰的眉梢微微挑动了一下，语气中带着一丝玩味，“倒是小瞧了她。原以为只是个有些见识的闺阁女子，不想，却也懂得借力打力，经营人望。”
冯保躬身道：“回皇爷，明慧夫人行事颇有章法，不显山不露水，却往往能切中要害。如今在一些官员内宅中，风评颇佳。”
赵寰不置可否，目光转向另一份密报，那是关于卡布如何利用对手的罪证，借刀杀人，迅速平息了针对何粥粥的流言蜚语。
“卡布此子……”赵寰的手指在密报上轻轻敲击着，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，“护短，是真护短。手段，也是真狠辣。不出手则已，一出手便是雷霆万钧，不留余地。那几个跳梁小丑，怕是到死都不明白，自己栽在了谁的手里。”
他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“他这是在做给朕看，也是在警告所有人——动他可以，动他身边的人，不行。”
冯保低声道：“忠勇伯此举，虽有些……跋扈，却也情有可原。明慧夫人受辱，他若不出头，反倒显得怯懦了。”
“情有可原？”赵寰轻笑一声，笑声中带着一丝冷意，“朕自然知道情有可原。但此风不可长。今日他可以为义妹铲除几个造谣生事的小人，明日，他是否就敢为更大的利益，清除朝堂上的绊脚石？”
他的目光变得锐利起来：“此子羽翼渐丰啊。新月领是他的根基，工部是他的跳板，如今又多了个‘明慧夫人’在女眷中经营，更与朝中一些寒门官员隐隐呼应……这盘棋，他下得是越来越大了。”
冯保不敢接话，只是将头垂得更低。
赵寰沉默片刻，目光重新落回关于河间、凤阳新政试行的奏报上。看着张廷玉弹劾地方豪强、以及垦民艰难开荒的记录，他的眉头微微蹙起。
“垦荒安民……初衷是好的。”他缓缓道，“张廷玉是个能办事的，可惜，势单力薄。地方上的那些蠹虫，盘根错节，岂是那么容易清除的？”
他话锋一转：“不过，卡布和那何粥粥，倒是给这潭死水，扔进了一块石头。搅动搅动，也好。让那些自以为根基深厚的家伙们，也紧张紧张。”
冯保小心地问道：“皇爷的意思是……继续放任他们？”
“放任？”赵寰摇了摇头，眼中精光闪烁，“不是放任，是观察。朕倒要看看，他们这‘星星之火’，究竟能烧多大？是真能燎原，烧出一片新天地，还是……最终会被那些盘根错节的老树根，轻易扑灭？”
他站起身，走到巨大的疆域图前，目光落在北直隶和南直隶的那两个试点区域。
“传旨。”赵寰的声音平静而威严，“河间、凤阳两处试行新政，虽有波折，然张廷玉弹劾不法，整肃吏治，有功于国。垦荒事宜，亦初见成效。着其继续用心办理，一应所需，户部、工部酌情协济。朕，要看的是结果。”
“奴才遵旨。”冯保连忙应下。这道旨意，意味着皇帝对新政的试行，给予了事实上的延续和支持，虽然范围依旧严格限制。
“另外，”赵寰补充道，“告诉都察院，对张廷玉的奏报，要优先处置，不得拖延。再有地方豪强阻挠新政、欺压垦民者，查实之后，严惩不贷！”
“是！”
冯保退下后，养心殿内恢复了寂静。
赵寰独自站在地图前，目光深邃。他给卡布和何粥粥留下了一丝空间，一丝希望。这既是奖励他们此前“忠诚”的表现，也是想看看，他们究竟能走到哪一步。
他乐于见到卡布集团与那些尾大不掉的旧势力互相制衡、彼此消耗。但他更警惕的是，卡布这股新兴力量，是否会失控，是否会成长到威胁皇权的地步。
“卡布，何粥粥……”赵寰低声自语，“朕给你们舞台，给你们机会。是成为朕手中锋利的刀，为朕扫清障碍，还是……玩火自焚，就看你们自己的造化了。”
他的嘴角，露出一抹帝王独有的、冰冷而莫测的笑容。
直播间的观众们，通过皇帝的独白，感受到了那无处不在的帝王心术：
【皇帝在看戏呢！】【螳螂捕蝉，黄雀在后！】【给点阳光，看看能灿烂不？】【主播和粥粥在刀尖上跳舞啊！】【伴君如伴虎，太难了！】
皇帝的观察，如同悬在头顶的达摩克里斯之剑。卡布和何粥粥的每一步，都在这位至尊的注视之下。他们获得了暂时的喘息之机，但未来的道路，依然布满荆棘。是成为燎原之火，还是化为灰烬，考验的，将是他们的智慧、能力和……运气。
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