秣陵城，虎踞龙盘，气象万千。相较于零陵的质朴和郁林的荒凉，这里已初具霸主基业的繁华与威严。孙策的府邸更是甲士环列，一股锐利的兵戈之气扑面而来。
蔡文姬一行被安置在驿馆，待遇不差，却如同被无形的高墙围住，一举一动都有人在暗中注视。她心中明了，这是下马威，也是试探。
翌日，孙策在议事堂召见。堂上文武分立，气氛肃杀。年仅弱冠的孙策高踞主位，一身常服也掩不住那股叱咤风云的锐气，他目光如电，扫过堂下时，仿佛能穿透人心。他身旁坐着一位儒雅俊朗的青年，轻摇羽扇，嘴角含笑，正是人称“周郎”的周瑜。
蔡文姬深吸一口气，敛衽行礼，姿态从容，声音清越：“零陵使者蔡琰，拜见孙讨逆将军。”她刻意用了朝廷册封孙策的官职，既示尊重，也点明汉室法统仍在。
孙策没有立刻让她起身，而是打量了她片刻，才朗声笑道：“久闻蔡中郎之女才名冠绝京师，今日得见，果然名不虚传。却不知蔡小姐不在长安、陈留着书立说，为何屈尊为零陵刘度奔走？” 话语带着笑意，却绵里藏针。
蔡文姬直起身，不卑不亢：“家父蒙难，天下板荡，琰流落荆南，幸得零陵收容，暂得栖身。此次前来，非为刘太守，实为江东与零陵万千生灵，免遭战火涂炭。”
“哦？”孙策身体微微前倾，带着压迫感，“我江东兵精粮足，欲西取荆州，饮马江汉，零陵弹丸之地，顺我者生，逆我者亡，何来涂炭之说？莫非刘度自知不敌，派你来乞降不成？” 堂上众将发出一阵低沉的哄笑。
面对这赤裸裸的威慑，蔡文姬心头发紧，但脸上依旧平静：“将军神武，天下皆知。然，零陵虽小，亦有敢战之兵，有林越所造坚城利弩。将军若挥师西进，零陵纵不能敌，亦必拼死抵抗，将军纵胜，亦需折损精锐，耗时费力。届时，北面曹操，西面刘表，岂不坐收渔利？”
她顿了顿，观察着孙策和周瑜的神色，继续道：“我主刘太守与林掾史，对将军神威钦佩不已，绝无抗衡之心。愿奉将军为盟主，每年进献水泥千石，精铁五百斤，钱粮若干，助将军成就霸业。若将军北伐黄祖，我零陵亦可于侧翼呼应，提供粮草。此乃两利之事，将军不费一兵一卒，便可获实利，稳固西线，全力北图，岂不美哉？”
这番话，将零陵的姿态放得极低，又将利害关系剖析得清清楚楚。堂上哄笑声停了，不少将领露出思索之色。不动刀兵就能拿到急需的建材和铁料，还能稳住侧翼，听起来确实划算。
周瑜轻轻摇了摇羽扇，终于开口，声音温润如玉：“蔡小姐高才，所言不无道理。只是，空口无凭，我等如何信你？那林越能造水泥、利弩，假以时日，岂不尾大不掉？届时零陵若倚仗坚城利器，抗命不遵，又如之奈何？”
周瑜的眼光，比孙策更为毒辣，直指核心——对林越和他技术的忌惮。
蔡文姬早有准备，从容应答：“周郎君所虑极是。然，水泥之利，在于筑城守土，而非攻城略地；弩箭之锐，利于防守，而非远征。零陵所求，不过是一隅安宁，绝非与江东争雄。若将军仍有疑虑，我可暂留秣陵为质，直至首批物资送达，以示诚意。”
以自身为质！此言一出，满堂皆惊。连孙策和周瑜都露出了讶异之色。他们没想到，这位名满天下的才女，竟有如此胆魄。
孙策盯着蔡文姬，看着她清澈而坚定的眼神，心中权衡。强攻零陵，确实可能付出代价，也会打乱他北征黄祖的计划。若能不战而屈人之兵，获取实利，无疑更符合他目前的利益。至于林越……日后有的是机会收拾。
“哈哈哈哈哈！”孙策忽然放声大笑，声震屋瓦，“好！蔡小姐巾帼不让须眉，这份胆识，孙策佩服！就依你所言！零陵若能按时进献物资，我江东便视零陵为盟友，绝不加兵！”
他话锋一转，目光锐利：“但若逾期或缺额，就休怪我江东铁骑，踏平零陵！届时，就算蔡小姐才名再盛，也休怪孙策不讲情面！”
“将军一言九鼎，零陵必不敢负约。”蔡文姬深深一拜，心中却无半分轻松。她知道，这只是暂时的和平，是用物资和自身自由换来的喘息之机。零陵的危机，远未解除。
当蔡文姬暂留江东为质的消息传回零陵时，林越将自己关在房中整整一天。他愤怒，愧疚，还有一种深深的无力感。最终，所有这些情绪都化为了更强烈的动力。
“加快速度！我们必须更快！”他红着眼睛对王统领和阿石吼道。
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