大漠的黎明，来得悄无声息，只有天际一线鱼肚白，勉强驱散了深夜的浓墨。阿娇一行人连夜疾行，直到确认彻底摆脱了可能的追踪，才在一处巨大的、如同被巨斧劈开的红褐色雅丹地貌背后暂作休整。
经历昨夜一场厮杀，队伍减员两人，另有数人带伤，气氛难免有些沉重。刘无采替一名手臂被毒针划伤的卫士重新上药包扎，那卫士脸色发青，虽服下解毒丸，但显然那毒性非同一般。
阿娇走过去，蹲下身，查看了下伤势。她没有说话，只是将掌心轻轻虚按在伤口上方。怀中星核传来温热的波动，一丝微不可察的、清凉的气息顺着她的意念，缓缓渡入伤口。那卫士只觉得一股舒爽的凉意驱散了火辣辣的疼痛，伤处流出的黑血颜色也渐渐转为鲜红。
“公子……”卫士惊愕地抬头。
阿娇收回手，脸色微微白了一分，摇了摇头示意他不必多说。“感觉如何？”
“好、好多了！多谢公子！”卫士活动了下手臂，虽未痊愈，但麻痹感已消退大半。
刘无采在一旁看得真切，心中震撼莫名。殿下与那“星核”的契合，似乎更深了，竟已能引动其力量疗伤？
阿娇站起身，望向远方那轮即将喷薄而出的红日，沉声道：“此地凶险远超预期，不仅有自然之威，更有莫测之敌。但我们没有退路。”她取出怀中那枚一直散发着微弱温热感的星核，将其平托在掌心。
在初升朝阳的金色光辉映照下，星核内部那流转的星云似乎活跃了些许。阿娇闭上双眼，全力将心神沉入其中，不再仅仅是感应方向，而是尝试与那远方的“碎片”建立更深层次的连接。
众人屏息凝神，只见阿娇掌心的星核，开始散发出一种柔和的、仿佛与朝阳融为一体的淡金色光晕。那光晕如同水波般荡漾开来，并非照亮四周，而是形成了一道极其纤细、几乎肉眼难辨的金色光线，如同被无形的手指牵引，坚定地指向大漠深处一个特定的方向！
这一次，指向的不再是模糊的方位，而是精确到了某个点！
“在那里！”阿娇猛地睁开眼，顺着金色光线指引的方向望去，那是连绵沙丘之后，一片看起来与其他地方并无不同的区域。
刘无采又惊又喜：“殿下，这……”
“星核在为我们引路。”阿娇收起星核，那金色光线也随之消散。她语气带着一丝疲惫，却充满了确定，“目标就在那个方向，距离应该不算太远了。抓紧时间休息，半个时辰后出发！”
这奇异的一幕，极大地鼓舞了士气。众人纷纷抓紧时间饮水进食，处理伤口，眼神中重新燃起了希望与斗志。
夷洲，校场。
旌旗招展，杀声震天。
周明与几位朝廷专员端坐在观礼台上，面色严肃地看着场中操演。只见夷洲水师士卒阵容严整，号令如一，刀盾、弓弩配合娴熟，进退有据，确实是一支难得的精锐。随后进行的弩炮射击演示，新型弩炮那远超寻常的射程与威力，更是让周明眼中闪过一丝惊异。
水师操演则在港口外进行，数艘经过改装的“探索级”战船劈波斩浪，展现出优异的速度与灵活性，船载弩炮的齐射，在海面上炸起一道道冲天水柱，威势惊人。
演武完毕，张沐陪同周明等人巡视校场，查看军械。
“周御史以为，夷洲将士军容如何？新式军械，可还入眼？”张沐语气平和地问道。
周明抚须沉吟片刻，终究还是实事求是地点了点头：“军容鼎盛，器械精良，张都护治军，名不虚传。尤其是这新式弩炮与战船，确能弥补部分兵员削减之缺。”他话锋一转，又道，“然，如此利器，研制所费必然不赀。都护之前言及海防压力巨大，资源捉襟见肘，下官观之，却似有不符啊。”
张沐闻言，叹了口气，脸上适时的露出一丝凝重：“周御史有所不知。正因为蓬莱威胁日甚，胥弥诡计多端，我等才不得不倾尽全力，研制新械以自保。不瞒御史，为了这些军械，夷洲府库近乎空虚，去岁乃至向本地商贾借贷度日。如今看似风光，实则已是强弩之末。若朝廷再无钱粮支援，恐难持久。”
他指着港口那些战船：“御史请看，这些船虽快，却因追求速度与火力，船体脆弱，不耐久战。弩炮虽利，但耗损巨大，库中箭矢储备已不足三月之用。看似兵强马壮，实则外强中干，全赖将士用命，方维持局面。”
周明看着张沐那“真诚”而带着忧虑的表情，又联想到之前查阅账目时，确实看到几笔去向不明的巨额开支（实为转移到秘密研究所），以及库房中某些物资的“账面短缺”，心中不由信了七八分。看来这夷洲，确实是在硬撑场面。
他沉吟道：“都护之苦衷，下官知晓了。回京之后，定向陛下陈明夷洲实情，恳请朝廷拨付钱粮。”
“如此，本都护代夷洲将士，多谢周御史！”张沐拱手，一脸“感激”。
是夜，夷洲那处隐秘宅院。
“刘彻”听着黑衣人的回报，得知周明似乎被张沐“哭穷”之计说动，气得将手中的茶杯摔得粉碎！
“蠢货！周明这个蠢货！张沐分明是在演戏！”
他在屋中焦躁地踱步，“胥弥的‘海市’呢？为什么还不动手？！”
黑衣人低声道：“主子息怒。城主传来消息，‘海市’已备，只待东南风起。另外，城主提醒主子，长安那边，可以开始下一步了。”
“刘彻”停下脚步，眼中红光暴涨，扭曲的脸上露出一个狰狞的笑容：“好！传信给馆陶，让她联络我们的人，是时候，在朝堂上，给我们的‘好姑母’，送上一份大礼了！”
他走到窗边，看着夜色中隐约可见的都护府轮廓，仿佛看到了阿娇那张清冷的脸。
“陈阿娇，你在西北躲清静？哼，我要让你知道，无论你躲到哪里，这大汉的江山，终将因我而乱！你的好日子，到头了！”
暗流，在夷洲与长安同时加速涌动。而远在西北的阿娇，正循着星辉的指引，一步步走向那片死亡之海的核心，走向那埋藏了万古秘密的未知之地。命运的网，正在缓缓收紧。
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