印度洋的西南季风，推动着大明舰队五艘饱经风浪的战舰，离开了印度西海岸那片刚刚打下界桩的土地，转向西南，朝着那片在欧洲航海图志中被模糊标注为“辛吉”的东非海岸驶去。这是一段真正意义上闯入未知的航程，海图上关于这片海域的标记稀疏而充满不确定性，流传在阿拉伯和印度水手间的传说，则混杂着黄金、象牙的诱惑与关于吃人部落、诡异海怪的恐怖描述。
施琅站在“靖海”号的舰桥上，手中是格物院综合了零星东西方信息绘制的草图，眉头微蹙。他深知，此行已远超海军以往任何一次航行记录，每一步都可能是大明舰队踏足的全新领域。他下令各舰保持紧密队形，测量船前出，不间断探测水深，记录洋流与风向，水手全员戒备，了望哨增加至双岗。
航行十数日后，一片低平的、覆盖着浓密绿色植被的海岸线终于出现在视野尽头。空气中开始弥漫起一种与阿拉伯半岛干燥炎热不同的、湿润而富含草木气息的味道。随着舰队谨慎地靠近，沿岸的景象逐渐清晰：白色的沙滩，摇曳的棕榈树，以及隐藏在绿荫之后、隐约可见的用泥土和茅草搭建的圆形屋舍。
他们首先在一个看似河口的小海湾外下锚。很快，几条用整木挖凿而成的独木舟，载着几名几乎赤裸、皮肤黝黑发亮、手持长矛和盾牌的土着，带着明显的警惕和好奇，远远地观察着这支庞大的舰队。他们似乎从未见过如此巨大的船只，尤其是那缓慢转动的明轮，让他们既害怕又困惑。
施琅命令放下小艇，由几名携带了礼物（彩色玻璃珠、小面铜镜、少量铁钉）的水手和通事（此次随行的有一位曾在印度接触过斯瓦希里语皮毛的译员）尝试接触。沟通极为困难，语言障碍巨大，但通过手势和礼物的交换，初步的、充满戒备的和平得以维持。土着收下了礼物，回赠了一些新鲜的椰子和一种味道奇特的块茎。他们没有表现出明显的敌意，但也拒绝舰队人员深入内陆。
“记录：此地土着，身形高大，肤色黝黑，善舟楫，以渔猎为生，性情似质朴而警惕。其地林木茂密，物产未明。”施琅在航海日志上写下第一笔关于非洲大陆的记录。
舰队继续沿着海岸南下。沿途，他们遇到了更多的土着村落，反应大同小异，皆是初始的震惊与戒备，在收到小礼物后转为有限度的好奇，但始终保持距离。随船的格物院人员则忙碌地记录着海岸线形态，采集海水样本，绘制更加精确的海图，并尽可能收集动植物标本——色彩斑斓的鸟类羽毛，形状奇特的昆虫，以及一些从未见过的水果和植物。
几天后，一座规模远超之前所见村落、甚至带有明显石质建筑痕迹的城镇出现在前方。远远望去，可以看到一些带有三角帆的阿拉伯式独桅帆船在港口进出。
“是蒙巴萨。”施琅对照着海图，确认了目标。这是一座在东非海岸享有盛名的商业城邦，由阿拉伯商人、斯瓦希里本地人以及少量波斯、印度移民混合而成，控制着周边的黄金、象牙和奴隶贸易，名义上受阿曼苏丹国管辖，但拥有相当程度的自治权。
大明舰队的到来，立刻在蒙巴萨引起了比在马斯喀特时更大的轰动。港口内的阿拉伯帆船和本地船只纷纷避让，城墙上响起了示警的号角。当五艘如同海上堡垒般的明军战舰，尤其是那艘最大的“靖海”号，缓缓驶入港湾，在深水区下锚时，整个蒙巴萨城仿佛都屏住了呼吸。
很快，一艘装饰华丽的官方船只驶来，载着蒙巴萨当地的谢赫（酋长）及其主要官员和几位显赫的阿拉伯商人登舰。他们的神情比马斯喀特的官员更为复杂，震惊于舰队的规模与奇特，眼神中交织着商业嗅觉带来的兴奋、对强大武力的敬畏，以及一丝不易察觉的、关乎自身统治与贸易垄断地位的深深忧虑。
会谈在“靖海”号的军官餐厅举行。通事（此次发挥了关键作用，其掌握的少量斯瓦希里语和阿拉伯语勉强够用）居中翻译。施琅依旧秉持“宣威”与“通商”并重的原则，表明了和平来访的意图，并再次献上来自东方的珍贵礼物。
蒙巴萨的谢赫对瓷器、丝绸和茶叶赞不绝口，但话题很快转向了实质。“尊贵的将军阁下，”谢赫谨慎地开口，“贵国舰队之强大，令人叹为观止。不知远道而来，是偶然经过，还是……有意在此地进行贸易？” 他身后的阿拉伯商人们目光灼灼，他们敏锐地意识到，这支舰队的背后，可能意味着一条全新的、绕过传统中间商的、直接通往富饶东方的贸易路线，但也可能意味着他们垄断地位的终结。
施琅沉稳回应：“我大明皇帝陛下，愿与天下万国友好通商。我舰队此行，一为磨砺远航技艺，二为勘察航道，三则为寻找如蒙巴萨这般繁荣友善之港，建立联系。若贵地愿意，我大明商船日后亦可前来，直接以丝绸、瓷器、茶叶，交换贵地的特产，如象牙、犀角、香料，乃至……黄金。”他刻意提到了黄金，观察着对方的反应。
果然，谢赫和商人们的呼吸都急促了几分。直接贸易的利润，远超他们目前通过层层转手获得的收益。但兴奋之余，忧虑更深。一位年长的阿拉伯商人忍不住问道：“将军阁下，贵国商船若来，自然欢迎。只是……贵国如此强大的舰队，是否会……常驻于此？或对过往商船，有所要求？”他问得隐晦，但意思明确——是否会在蒙巴萨建立据点？是否会像葡萄牙人曾在非洲海岸尝试做的那样，征收关税或进行控制？
施琅微微一笑，他早已料到有此一问。“我皇陛下以仁德治天下，以信义交远人。舰队只为护航与探索，非为占领。至于贸易规则，”他话锋一转，“我大明已在马六甲海峡施行‘维护税’，旨在保障航道安全，过往商船，无论国籍，一视同仁，缴纳合理税费，便可享受大明海军之保护。此乃互利之事。”
他没有直接回答是否会在蒙巴萨建立永久基地，但提及马六甲海峡税，无疑是一种含蓄的警告和实力的展示——大明有能力也有意愿在关键航道上建立秩序。
会谈持续了很久。蒙巴萨的统治者们内部显然存在分歧，既有希望通过与大明直接贸易获取巨利的“亲明派”，也有担忧大明势力渗透会威胁其自治和传统贸易网络的“保守派”。最终，在施琅承诺舰队只做短暂停留、进行必要补给并严格约束士兵行为后，谢赫勉强同意开放有限的贸易，并允许格物院人员在指定区域内进行考察。
接下来的几天，蒙巴萨的市场因为大明水手的到来而短暂繁荣。水手们用携带的银元券和小件商品交换象牙雕刻、犀牛角、香料和精美的本地织物。而随行的格物院人员则如获至宝，他们详细记录了这座东非繁华港口的城市布局、建筑风格、物产种类，尤其关注了那些阿拉伯式帆船的构造，以及当地独特的农业和手工艺。他们甚至设法接触了一些被贩卖的奴隶，记录下这一在帝国已被明令禁止的野蛮贸易，内心充满震撼与不适。
当舰队补充完淡水和食物，准备再次启程，继续向南探索一段海岸线然后折返时，蒙巴萨的谢赫和商人们前来送行。他们的态度比初见时缓和了许多，但眼神深处那份复杂的权衡丝毫未减。
站在即将离港的“靖海”号上，施琅回望着这座在赤道阳光下显得有些迷蒙的非洲城邦。他清楚地知道，大明龙旗的出现，已经像一颗投入平静湖面的石子，在这片古老的土地和其固有的贸易网络中，激起了层层涟漪。帝国的足迹已然留下，虽然只是初步的、试探性的接触，但其带来的长远影响——无论是商业上的冲击，还是战略上的布局，乃至未来可能发生的文明碰撞与融合，都将在时间的推移下，逐渐显现。
“非洲……我们来了。”施琅心中默念，下令舰队升起风帆，辅以蒸汽动力，调转船头，开始踏上漫长而充满收获的归途。这一次跨越印度洋的远航训练，不仅锤炼了海军，更为帝国打开了一扇通往更广阔世界的大门。
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