京城西郊，一处不为外人所知的僻静营地。这里便是魏忠贤秘密经营多年的“净军”驻地。与腾骧四卫好歹还有个皇家亲军的名头和相对正规的营房不同，净军的营地更像是一个杂乱无章的工坊与临时窝棚的结合体。低矮的土坯房歪歪扭扭，空地上堆放着杂物，一些身着杂役或低级宦官服饰的汉子，三三两两地聚在一起，或晒太阳，或低声交谈，或干脆躺着打盹，神情大多麻木而懈怠。空气中弥漫着一股汗味、尘土味和若有若无的霉味。
刘应坤，这位净军的实际管事太监，领着高时明走在营地中，脸上挂着一种混杂着恭敬与不易察觉的倨傲的复杂表情。他身形精悍，眼神锐利，能得魏忠贤信任执掌这支秘密力量，自然有其过人之处。虽然魏公公严令必须无条件配合交接，但看着身后这位面容清癯、气质更似文士书生而非武人的高时明，刘应坤心中那股被夺权的不爽和轻视，难以抑制地翻涌上来。
“高公公，您瞧，这就是咱们净军的弟兄们了。”刘应坤语气平淡，带着一丝不易察觉的敷衍，“都是些苦命人，在宫里做些粗重活计，蒙魏公……呃，蒙上头恩典，偶尔操练一下，强身健体罢了。比不得腾骧四卫那些爷们儿正规。”他刻意强调“粗重活计”和“强身健体”，试图淡化净军的军事属性，也给高时明一个下马威，暗示这里没什么油水，也没什么值得重视的。
高时明面色平静，目光缓缓扫过营地，将那些散漫的士兵、破败的环境尽收眼底。他并未因刘应坤的态度而动怒，也没有立刻发表意见，只是微微颔首，示意刘应坤继续带路。
刘应坤见高时明没什么反应，心中冷笑，觉得这人要么是城府极深，要么就是个不通实务的呆子。他眼珠一转，计上心来，准备给这位新上司制造点“小麻烦”。
“高公公，既然您来接管，按规矩，得先点点卯，验验人册吧？”刘应坤故作殷勤地说道，随即叹了口气，“不过……咱们这净军情况特殊，人员流动大，很多都是挂个名，人可能在宫里当差，也可能被借调到别的衙门帮忙，还有些……唉，家里有事告假的。这名册和实有人数，怕是有些对不上。要不，您先看看名册，等人齐了再点？”
他想用人员不齐、名册混乱来拖延，给高时明一个软钉子碰。
高时明停下脚步，看向刘应坤，目光依旧平和，却带着一种洞悉人心的力量：“刘管事，皇上将净军交给咱家，要的是实实在在的人，不是纸上的名字。人员不齐，那就按名册去叫；名册混乱，那就重新核实。现在，立刻，把所有在营的人集合起来，不在的，注明缘由，限期归队。咱家就在这里等着。”
他的语气不急不缓，却带着不容置疑的坚决，直接将刘应坤的拖延之计堵了回去。
刘应坤脸色微变，没想到高时明如此干脆。他干笑两声：“高公公，这……这么多人，一时半会儿恐怕……”
“刘管事，”高时明打断他，声音略微沉了一些，“是咱家的话不管用，还是你觉得，魏公公之前的交代，可以打折扣？”
他轻描淡写地搬出了魏忠贤，刘应坤顿时语塞，额角见汗。他咬了咬牙，只得转身对身边几个心腹低声吩咐了几句。那几人领命，有些不情愿地跑去吹哨、吆喝，开始集结人手。
过程果然混乱不堪。哨声响起，那些散漫的“士兵”们慢吞吞地起身，拖拖拉拉地往空地中央聚集，交头接耳，队列歪歪扭扭，花了将近半个时辰，才勉强站成了几个稀稀拉拉、毫无军容可言的方阵。放眼望去，足有近两千人，但精神面貌与正规军相差甚远，大多面带菜色，眼神茫然或带着戒备。
高时明默默地看着，心中叹息。这哪里是什么军队，分明是一群被聚集起来的、缺乏组织和纪律的苦力。魏忠贤经营此军，恐怕更多是作为威慑和执行特殊任务的打手，并未真正将其当做一支军队来建设。
刘应坤在一旁看着这乱象，心中略有得意，觉得这下高时明总该知道接手的是个什么样的烂摊子了。他假意解释道：“高公公勿怪，这些弟兄们平日松散惯了，一时难以约束。”
高时明没有理会他，而是缓步走到队列前方。他没有像方正化那样气势逼人，只是静静地站在那里，目光温和却认真地扫过每一张面孔。他的平静，反而让原本有些嘈杂的队伍渐渐安静下来，众人都好奇地看着这位新来的、气质独特的上官。
“诸位弟兄，”高时明开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种抚慰人心的力量，“咱家高时明，奉皇上旨意，自今日起，与诸位一同打理这净军。”
没有严厉的呵斥，没有空泛的大道理，开场白平和得出乎所有人的意料。
“咱家知道，”他继续说道，语气带着理解，“诸位在宫中，多是做些辛苦活计，被人呼来喝去。来到这净军，或许也非诸位本愿，不过是求个安身立命之所，或者……另有苦衷。”
这话说到了许多人的心坎里。他们中不少人是因各种原因被发配或“选拔”到净军的，地位低下，生活困苦，对未来充满迷茫。
刘应坤皱起眉头，觉得高时明这是在收买人心，但方式太过软弱。
高时明话锋微微一转：“但是，诸位可知道，你们这支队伍，在皇上心里，是有分量的！”
众人一愣，连刘应坤也竖起了耳朵。
高时明的声音提高了一些，带着真挚的情感：“皇上深知诸位不易！知道你们或许粮饷被克扣，生活困顿！知道你们或许被人轻视，心中憋屈！皇上……他老人家都记在心里！”
他环视众人，眼中闪烁着一种崇敬的光芒：“皇上日理万机，操心着辽东的战事，操心着天下的灾民，国库空虚，处处都要用钱！但是！皇上没有忘记你们这些在宫墙之内，默默无闻的弟兄！”
他猛地一挥手，指向身后几名小太监抬上来的几个沉重木箱。在所有人疑惑的目光中，箱盖被用力掀开！
刹那间，耀眼的银光再次绽放！与腾骧四卫那边一样，码放整齐的银锭，在秋日下闪烁着诱人而温暖的光芒。
“嘶——！”
“是银子！”
“好多银子！”
台下瞬间响起一片倒吸冷气和压抑的惊呼声，所有麻木、懈怠的眼神，瞬间被点燃，死死地盯住了那些银锭。
高时明的声音带着一种哽咽般的激动，适时响起，将气氛推向高潮：
“弟兄们！看清楚了！这不是户部的拨款！这是皇上——咱们的万岁爷——从自己的内库里，从自己的牙缝里省出来的！是皇上的体己钱！私房钱！整整五万两白银！”
他几乎是吼出来的，带着无比的真诚和感染力：
“皇上说了！净军的弟兄，也是大明的子民，也是朕的臂助！再难，不能难了自家弟兄！皇上宁可自己受些委屈，也要先把你们该得的，补给你们！要让你们知道，跟着皇上，有奔头！有希望！”
这番话，如同惊雷，在净军这群长期被忽视、被利用的汉子心中炸响！
皇帝？万岁爷？知道我们的苦？
还拿出自己的私房钱给我们？
五万两！白花花的银子！
巨大的震惊和难以置信之后，是如同火山喷发般的感动！许多人的眼睛瞬间就红了。他们身处社会最底层，何曾被人如此重视过？何曾想过那九五之尊，会记得他们这些微末之人，甚至会拿出自己的钱来接济他们？
“皇上……万岁！”
“万岁爷还记得咱们！”
有人开始哽咽，有人用袖子擦着眼睛。那种被尊重、被关怀的感觉，对于这些心灵长期干涸的人而言，比任何东西都珍贵！
刘应坤彻底呆住了，他看着台下那些激动不已、甚至开始向皇城方向跪拜的士卒，又看看那几箱刺眼的银子，最后看向一脸悲悯与肃穆的高时明，心中充满了复杂的情绪。他原本准备的种种刁难和看笑话的心思，在这实实在在的银子和这番情真意切的话语面前，显得如此可笑和卑劣。他终于明白，这位看似文弱的高公公，手段远比他想象的要高明得多！他不是靠强压，而是直接用了最根本、也最有效的方法——收买人心，而且是用“皇恩”的名义！
高时明趁热打铁，宣布道：“这些银子，将用于补发欠饷，改善伙食，添置冬衣！日后，只要咱家在，定让诸位弟兄粮饷无忧！所有银钱发放，由咱家亲自监督，绝无克扣！”
“高公公仁义！”
“谢皇上天恩！”
“愿为皇上效死！”
欢呼声和感激声此起彼伏，原本散漫的队伍，此刻竟隐隐凝聚起一股前所未有的向心力。银钱破开了隔阂，而高时明所传达的那份“皇恩”，则如同甘霖，滋润了这些久旱的心田。
高时明站在人群前，看着这感人的一幕，心中并无太多喜悦，只有沉甸甸的责任。他知道，用银子收买人心只是权宜之计，接下来，如何将这支散漫的队伍真正整训成一支纪律严明、忠诚可靠的力量，如何清除魏忠贤的残余影响，尤其是如何安抚和处置像刘应坤这样心怀异志的旧部，才是对他真正的考验。他看了一眼身旁脸色变幻不定的刘应坤，目光深处闪过一丝不易察觉的锐利。
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