约定的第一次盐贸易之日，在联盟紧张而有序的准备中到来了。边境线上，气氛依旧微妙，仿佛绷紧的兽筋，稍有不慎便会断裂。汪子贤亲自坐镇后方指挥，前线则由经验丰富的石盾负责，带领二十名精选的、披挂着最新鞣制皮甲、手持磨得锋锐石矛与长弓的战士，护卫着满载交换物资的牛车和人力板车。
对方泽部的队伍也准时出现，同样是二十人护卫，由狰带领。泽部战士依旧彪悍，眼神锐利地扫视着联盟的队伍和周围环境，手中的铜斧在阳光下闪烁着令人不安的寒光。他们带来的盐装在厚实的皮囊里，堆放在几辆简陋的木橇上。
双方在划定的交易空地两侧停下，隔着一段充满警惕的距离。没有寒暄，交易直接开始。整个过程沉默而高效，充斥着一种互不信任的紧绷感。
联盟的战士将一袋袋粟米、一件件陶器、一捆捆石斧搬上前。狰则派手下人上前检查质量，他们仔细掂量粟米的分量，用手指敲击陶罐听声，甚至用带来的铜斧刃口轻轻刮擦联盟石斧的斧刃，测试硬度。
而当联盟这边检查盐时，则更加小心。随行的巫医学徒使用汪子贤传授的简单方法：取少量盐溶于水，观察杂质，品尝咸度，甚至用银针（其实是某种白色软金属）试探是否有毒（一种古老的验毒法，虽然原始但代表了态度）。确认盐质纯净无误后，才点头示意。
交易物品的清点、检验、交换，持续了近一个时辰。整个过程，双方战士都紧握武器，目光如炬，随时准备应对任何突发情况。空气中弥漫着汗味、尘土味、粮食的清香以及盐特有的咸涩气息，更混合着一种一触即发的战斗氛围。
最终，所有货物清点交接完毕。联盟用事先商定好的粮食、陶器和石斧，换回了第一批珍贵的、来自遥远盐湖的结晶。
狰看着联盟战士搬运那些沉甸甸的盐袋，眼神复杂。他忽然向前走了几步，目光越过石盾，似乎想看向更后方的联盟腹地。石盾立刻上前一步，沉声问道：“还有事？”
狰咧了咧嘴，露出一口被染黑的牙齿，用生硬的语调夹杂着手势问道：“你们……那种亮亮的，比石头硬的东西……造出来了吗？”
他果然对联盟暗示的“更强武器”念念不忘，这次交易，恐怕也存了一探虚实的心思。
石盾心中一动，想起汪子贤的交代，面色不变，沉稳地回答：“首领关心的事情，自有其时机。我们联盟更看重眼前的交易和和平。”他既没有承认，也没有否认，留下充分的想象空间。
狰眯了眯眼，盯着石盾看了半晌，似乎想从他脸上看出些什么，最终只是哼了一声，没有再追问。他挥了挥手，带着泽部战士，护卫着换来的物资，缓缓退去，消失在西南方的地平线上。
直到泽部的人彻底消失不见，联盟这边所有人才长长舒了一口气，紧绷的神经终于放松下来。后背早已被冷汗浸湿。
“快！把盐装车，立刻返回！”石盾不敢怠慢，立刻下令。队伍迅速行动起来，带着第一次贸易的成果，以最快的速度返回联盟营地。
当第一批足足五十袋雪白的盐被运回联盟仓库时，整个联盟都沸腾了！人们围拢过来，看着那晶莹的颗粒，脸上洋溢着喜悦和安心。有了稳定的盐来源，意味着食物可以更好地保存，族人的身体会更加强壮，联盟的根基将更加稳固。
汪子贤亲自查验了盐的质量，满意地点了点头。价格虽然不菲，但能用富余的粮食和手工产品换来这等战略物资，无疑是巨大的成功。更重要的是，这意味着与泽部之间，暂时找到了一条非战争的共存途径。
“立刻按计划分配盐。一部分入库储存，一部分按户分发，一部分优先供应探索队、狩猎队和战士。”汪子贤下令道。公平而及时的分配，能让所有联盟成员都感受到贸易带来的实实在在的好处，进一步增强凝聚力。
随后，汪子贤召集了核心层会议。他首先肯定了此次贸易的成功，但也严肃地提醒大家：“泽部的退让是暂时的。他们需要我们的粮食和工具去对付其他敌人，巩固他们的地盘。一旦他们解决了其他麻烦，或者觉得实力足够，未必不会再次觊觎我们的土地和财富。狰今天的询问，就是证明。他们对‘更好的武器’既忌惮，又贪婪。”
“我们必须利用好这段宝贵的时间！”汪子贤强调，“第一，贸易必须持续，而且要逐步尝试用更多种类的物品:如麻布、皮革制品去交换，减轻对粮食输出的压力。同时，要慢慢尝试压低交换比例，但不能操之过急。”
“第二，也是最重要的：加快我们自身的发展！工匠院对那红色金属（铜）的研究必须加大投入！我们要尽快弄懂如何开采、如何冶炼、如何锻造！这才是我们未来真正能震慑泽部，乃至在这片土地上立足的根本！”
他看向老工匠和他的弟子们，目光灼灼：“需要什么，尽管提！人手、物资、地方，联盟会尽全力支持！”
老工匠激动地满脸通红，重重地点了点头：“大首领放心！我们就算不吃不睡，也一定要把那‘铜’的奥秘弄明白！我们已经发现，用特定的泥土垒砌炉子，加上鼓风，火力会更猛，也许能炼化那种坚硬的红色石头！”
胖墩 也飞了过来，绕着那几块从泽部斧头上刮下来的铜屑打转，头顶的华为标志闪烁着微光，似乎在记录和分析着数据，偶尔还会对工匠们的讨论发出轻微的、提示性的嗡鸣，虽然无法直接提供超越时代的技术，却能在细节上给予灵感和优化方向的暗示。
会议的第三项决议，是继续加强军事训练和边境防御。贸易带来的和平假象下，刀剑必须依旧锋利。西南方向的了望塔增加了数量，巡逻路线也更加密集。新招募的战士训练强度丝毫不减，并且开始有针对性地进行对抗类似泽部战斗风格（强调近身悍勇冲击）的战术演练。
第一次贸易之后，每隔一个月左右，边境都会重复一次类似的交易场景。紧张的气氛并未完全消除，但随着时间的推移，双方似乎都慢慢习惯了这种流程化的交换。狰带来的盐数量逐渐增多，交换的物品种类也开始增加，联盟提供的麻布和鞣制良好的皮革很受泽部战士欢迎。
双方甚至发展出一些极其简单的手势和词汇交流，用于讨价还价和检查货物。但彼此的警惕心从未放下。泽部的人从不透露更多关于他们部落的信息，联盟的人也绝不越雷池一步。
在这段相对和平的时期，联盟的发展进入了快车道。稳定的盐供应保障了基本需求，与泽部的贸易消耗了富余产品，刺激了农业和手工业的生产积极性。农田持续开垦，粟和稻的种植面积稳步扩大；陶器工坊、石器工坊、皮革工坊、纺织工坊的规模和技术都在提升。
而最重要的突破，发生在联盟工匠院一个被严格看守的角落里。经过无数次失败，消耗了无数木炭和矿石，在老工匠、巧手以及众多学徒们不眠不休的努力下，在胖墩偶尔看似无意、实则关键的“提示”下（比如对鼓风管道角度的轻微调整，对矿石和木炭配比的某种闪烁反应），他们终于成功地用改进后的、能够达到更高温度的陶土熔炉，从精心挑选的孔雀石（一种含铜矿石，在联盟周边山脉中有少量发现）中，炼出了第一滴炽热、耀眼的铜液！
当那红色的、如同熔融夕阳般的液体从炉底流出，汇入准备好的砂模中时，所有参与其中的人都屏住了呼吸，眼中充满了难以置信的激动和狂喜！
虽然这初生的铜锭还很小，杂质很多，性能远不如泽部那柄战斧的材质，但这意味着从零到一的突破！联盟，终于触摸到了金属时代的大门！
消息被严格保密，只有最核心的几个人知道。汪子贤抚摸着那块尚且粗糙、却意义非凡的铜锭，心中澎湃不已。他知道，从这一刻起，联盟的未来，真正拥有了不一样的可能。
他望着仓库里越堆越高的盐袋，望着工坊里日夜不熄的炉火，望着训练场上刻苦操练的战士，望着农田里绿油油的禾苗，一种强烈的成就感油然而生。从穿越之初几乎饿死冻毙，到如今拥有数千人口、初步制度、手工业繁荣、甚至开始窥探金属奥秘的联盟，这条路，他走了将近五年。这五年，是挣扎求存的五年，是飞速发展的五年，是将文明火种播撒在这片蛮荒大地的五年。 蛮荒，已悄然改换了旧时模样。
然而，汪子贤也清楚，这脆弱的平衡不会永远持续。泽部的贪婪和扩张性不会改变，联盟的崛起也终将引起更广泛的注意。西南方向的盐湖，那片白色的宝藏，既是福音，也是祸源。
他需要为未来做更多的准备。下一次与狰交易时，或许可以尝试透露一点无关紧要的信息，或者展示一件微不足道的、联盟自产的铜制小物件，进一步试探和威慑？又或者，该考虑寻找其他潜在的盐来源，哪怕规模小些，也不能将命脉完全系于泽部一念之间？
和平的表象下，暗流依旧汹涌。但此刻的联盟，比起一个月前，已经更加自信，也更加强大。他们正在利用这宝贵的喘息时机，积蓄着改变命运的力量。
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