许都,司空府。
初冬的寒意已悄然浸润了这座因天子驻跸而骤然显赫的城池。然而,相较于室外的清冷,议事厅内的气氛却显得格外凝重,甚至带着几分压抑的燥热。
曹操端坐于主位,身着一袭玄色常服,并未披甲,但眉宇间那股不怒自威的气势,却比任何铠甲都更具压迫感。他手中捏着一卷来自东方的军报,指节因用力而微微发白。下方,谋士荀彧、荀攸、程昱、郭嘉,以及武将曹仁、夏侯惇等人分列左右,皆屏息凝神,等待着主公的决断。
“元让,”曹操终于开口,声音平稳,却像冰层下的暗流,蕴含着力量,“将徐州战事,再详细说与诸位听听。”他的目光投向坐在下首,左眼缠着厚厚绷带,面色因失血和败绩而略显苍白的夏侯惇。
夏侯惇深吸一口气,强忍着屈辱与眼窝处传来的阵阵隐痛,站起身来,向着曹操和在座诸人抱拳一礼,声音沙哑:“末将无能,有负主公重托!”他顿了顿,整理着混乱而又清晰的败战记忆,“我军先锋抵达下邳城外,原本一切顺利,张飞率军出战,与我军接战不久便显不支,向后败退。末将以为破城在即,遂率军追击,欲趁势夺门……”
他的独眼中闪过一丝悔恨与困惑:“不料,那张飞败退竟是诈术!待我军阵型因追击稍显散乱之际,吕布……吕布率领其并州铁骑,如同鬼魅般自侧翼山林中突然杀出!其势迅猛,直插我军腰肋。与此同时,下邳城门再开,关羽引精锐步卒杀出,与吕布形成夹击之势。我军猝不及防,首尾难顾,阵脚大乱……”
夏侯惇的描述,将当时战场那突如其来的逆转、吕布骑兵恐怖的冲击力、以及刘关张吕四人那种超出预料的默契配合,清晰地展现在众人面前。厅内一片寂静,只有夏侯惇沉重而带着痛楚的呼吸声。
“末将奋力死战,仍难挽败局,只得……只得引军后撤,辎重粮草,尽数遗于敌手。”夏侯惇说完,重重地坐了回去,低下头,无颜面对众人。
败绩已明,细节已清。一股无形的压力笼罩在议事厅内。夏侯惇乃曹操亲族大将,勇冠三军,此番竟败得如此干脆利落,不仅损兵折将,连主帅都负伤而回,这对刚刚平定兖州、迎奉天子,正欲大展拳脚的曹操集团而言,无疑是一记沉重的闷棍。
曹操将手中的军报轻轻放在案上,目光如鹰隼般扫过麾下谋臣武将,最终落在了眉头微蹙的荀彧脸上:“文若,依你之见,徐州局势,何以至此?”
荀彧沉吟片刻,整理着思绪,从容答道:“明公,刘备,人杰也,有关羽、张飞万人敌之勇,更兼有仁德之名,能得徐州士民之心,此前虽困于小沛,实乃潜龙在渊,不可小觑。吕布,虓虎也,勇而无谋,轻于去就,本不足深惧。然此二人,一仁一暴,一稳一躁,本应水火难容。如今竟能摒弃前嫌,协同作战,且配合如此默契……此实乃最大之变数。彧以为,其中必有缘由。”
曹操微微颔首,荀彧的分析切中要害。他又看向程昱:“仲德以为如何?”
程昱性格刚戾,直言不讳:“刘备枭雄之姿,吕布豺狼之性,二人结合,必不长久!此番得胜,不过是因我军骤至,迫使其暂息内斗,一致对外。待外部压力稍减,其内部矛盾必然爆发。只需稍用计谋,离间其心,则联盟不攻自破!”
这话听起来颇有道理,也符合众人对刘吕二人的一贯认知,厅内不少人微微点头。
然而,曹操的目光却转向了坐在角落,一直默默饮酒,显得有些慵懒的郭嘉。“奉孝,”曹操的声音带着一丝不易察觉的期待,“你素来洞察机先,何以教吾?”
郭嘉放下酒樽,用袖口擦了擦嘴角,那双看似惺忪的眸子抬起时,却闪烁着洞彻人心的光芒。他先是看了一眼夏侯惇,问道:“夏侯将军,您与敌军接战之时,乃至败退之际,可曾观察到,对方军中是否有异常的旗号指挥?或者,吕布与刘备两部之间,联络是否迅捷有序?”
夏侯惇愣了一下,仔细回想,不确定地说:“当时战场混乱……似乎,其传令骑兵往来颇为频繁,旗号也比以往所见更为复杂一些……败退时,曾见小股敌军精准截击我溃散部众,不似盲目追击。”
郭嘉点了点头,又看向曹操:“明公,嘉之所见,与文若、仲德略有不同。”
他站起身,虽身形不算高大,却瞬间吸引了所有人的注意力。“刘玄德,诚然为人杰,然其长在于聚人心,施仁政,临机决断、沙场争锋,非其最擅。吕奉先,天下骁勇,然其性反复,无信无义,陈宫虽有智,却难束其野性。此二人,即便因外力而暂时联手,按常理推断,也应是各自为战,胜则争功,败则互诿,绝难出现如元让将军所描述那般,步骑协同如臂使指,诈败、侧击、夹攻,环环相扣的局面。”
他走到厅中,语气变得肯定:“此战,绝非刘吕二人自行谋划所能达成。其背后,定有一关键人物,居中调度,弥合分歧,设计方略,甚至可能……建立了一套能让这两头猛虎暂时听令行事的规矩。”
“关键人物?”曹操眼中精光一闪,“何人?陈宫?糜竺?还是那新近投靠的陈元龙?”
郭嘉摇了摇头,嘴角勾起一丝玩味的笑意:“陈宫长于战略大势,拙于人际调和;糜竺精于商贾经营,疏于军阵杀伐;陈元龙虽机智,资历尚浅,难以同时取信于刘、吕。嘉以为,此人,或出人意料。”
他停顿了一下,抛出了那个让在座许多人都感到陌生的名字:“据零星情报显示,近日在徐州地位骤升,被刘备誉为‘国士’,且被吕布另眼相看者,乃原徐州牧陶谦旧将——曹豹。”
“曹豹?”曹仁忍不住出声,语气中带着难以置信,“那个……那个据说怯懦寡谋,曾被张飞鞭挞的曹豹?”
“正是此人。”郭嘉肯定道,“据闻,自吕布兵临下邳那一夜起,此曹豹便如同脱胎换骨。先是说服吕布暂缓攻城,又劝服张飞罢兵,更在刘吕之间穿针引线,促成联盟。近日更设立‘功勋制’以平分配,组建‘军需统筹司’以理后勤,其行事章法,与以往判若两人。元让将军此败,嘉敢断言,其策多半出自此人之手!”
厅内一片哗然。一个原本籍籍无名,甚至带有污点的将领,突然变成了左右徐州局势的关键?这简直匪夷所思!
曹操的手指再次敲击着案几,发出笃笃的轻响,压制了众人的议论。他看向郭嘉:“奉孝之意,此曹豹,乃刘吕联盟之枢纽?”
“非但是枢纽,更是灵魂所在!”郭嘉语气斩钉截铁,“刘吕联盟能存续多久,能发挥出几成战力,不在刘备之仁,不在吕布之勇,而在于此曹豹,能否继续以奇谋妙策和平衡手段,维持住这脆弱的联盟。其二,在于刘吕二人,尤其是那桀骜不驯的吕布,能否长久容忍一个外人,在其上调和鼎鼐,分享权柄!”
郭嘉的分析,如同利剑,剥开了层层迷雾,直指核心。他将一个原本被忽视的小人物,推到了风口浪尖,也点明了破解徐州困局的两个关键点:一是那个突然变得深不可测的曹豹,二是刘吕联盟那先天不足、极易破裂的内部结构。
曹操沉默了,他缓缓站起身,走到悬挂的巨大地图前,目光凝视着徐州的位置。良久,他沉声道:“奉孝之言,如拨云见日。一个刘备,已是大患;一个吕布,堪称劲敌。如今再加上一个能让此二人合力,将徐州经营得铁桶一般的‘曹豹’……”
他猛地转身,目光锐利如刀,扫过众人:“此三人合力,假以时日,必成我心腹大患!徐州之事,不可再等闲视之!”
他顿了顿,声音带着冰冷的决断:“传令,细作重点探查曹豹此人之一切动向,其出身、经历、喜好、近日所有言行,巨细无遗,报与我知!”
“另,整军备武,筹集粮草。待来年春暖,吾当亲提大军,再征徐州!倒要看看,这刘、吕、曹的联盟,能否挡我雷霆一击!”
命令下达,带着凛冽的杀意。许都的司空府,因东方徐州一场意想不到的败仗和一个横空出世的名字,彻底绷紧了神经。一场更大规模的风暴,正在悄然酝酿。
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