初冬的第一场薄雪，悄然覆盖了下邳城的屋瓦和街巷，给这座日渐繁荣的城池增添了几分素净。然而，州牧府议事厅内的气氛，却比窗外的寒气更加凝重。
刘备手中捏着一封刚刚由北面快马送来的紧急军报，指节因用力而微微发白。他缓缓将绢布传递给身旁的吕布，眉头紧锁，久久不语。
吕布接过，快速扫过上面的字迹，他虽读书日浅，但军情文书的关键信息已能看懂。他那张惯常带着傲气的脸上，此刻也蒙上了一层阴霾，浓眉拧成了一个疙瘩。
“公孙伯圭……竟已困守易京？”刘备的声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了厅内的沉寂。他与公孙瓒不仅是同窗，更有少年时共同受业于卢植门下的情谊，虽然后来因道路不同而疏远，但骤然听闻故人陷入如此绝境，心中不免涌起一股物伤其类的悲凉与警醒。
陈宫从吕布手中接过军报，仔细看完，沉声道：“信使来自幽州溃兵，消息应当属实。袁本初倾河北之力，围困易京已近一年，垒土成山，挖掘地道，攻势如潮。公孙瓒虽骁勇，然外无援军，内乏粮草，其部下将领已有叛降者……易京陷落，只怕是旦夕之间。”
这消息如同一块巨石投入平静的湖面，在在场所有人心中激起了巨大的波澜。关羽抚髯的手停住，丹凤眼中精光闪烁；张飞瞪大了双眼，下意识地握紧了拳头；曹豹与陈登对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。
公孙瓒，这位曾经威震北疆，令胡人胆寒的“白马将军”，其败亡不仅仅意味着北方一个强大诸侯的消失，更标志着一个时代的转折——袁绍即将彻底扫平河北，整合幽、冀、青、并四州之地，成为一个拥有绝对优势、无可匹敌的庞然大物！
“袁本初……下一步会指向哪里？”张飞嗓门洪亮，问出了所有人心中的问题。
厅内再次陷入沉默。答案几乎不言自明。
吕布猛地一拍案几，震得杯盏作响，他豁然起身，眼中燃烧着好战的光芒：“这还用问？收拾了公孙瓒，河北已无对手！他袁本初下一个目标，不是西边的黑山贼，就是南边的曹操，或者……就是我们徐州！”他环视众人，“唇亡齿寒的道理，某家现在也懂了！公孙瓒一倒，我徐州北面屏障尽失，将直接面对袁绍的兵锋！”
陈宫点头补充：“温侯所言极是。袁绍势大，若其南下，首当其冲者，乃是兖州曹操。曹操虽迎奉天子，然其地狭兵寡，新定之地未稳，绝非袁绍对手。一旦曹操败亡，则我徐州……”
他没有说下去，但所有人都明白那后果。届时，整合了中原的袁绍，将携泰山压顶之势，席卷徐州。以目前刘吕联盟的实力，即便能凭借地利和团结抵挡一时，长久来看，形势也极其严峻。
刘备深吸一口气，强迫自己从对故人命运的感伤中挣脱出来。作为一方诸侯，他必须为麾下文武和徐州百万生灵负责。“袁绍势大，不可力敌，只可智取，或借力牵制。”他看向曹豹和陈宫，“元显，公台，前番派往河北的使者，可有回音？”
曹豹上前一步，拱手道：“回主公，孙乾先生日前已有密信传回。他已抵达邺城，凭借三寸不烂之舌，初步见到了袁绍麾下谋士许攸。许攸态度暧昧，既未拒绝，也未明确答应与我结盟。观其意，袁绍集团内部对于下一步战略，似有分歧。审配、逢纪等人主张先稳固河北，清除公孙瓒残余，再图南下；而郭图、辛评等人则力主趁势南下，与曹操争夺天子。至于我方结盟之请，袁绍及其核心谋士，目前似乎……并未十分看重。”
这并不意外。在即将成为北方霸主的袁绍眼中，偏安一隅、刚刚整合内部的刘吕联盟，分量确实还不够重。所谓的结盟，更多可能被视作一种缓兵之计或者附属的请求。
“看来，袁本初是觉得吃定我们了？”吕布冷哼一声，语气中满是不服，“待他收拾了曹操，下一个就要来捏我们这颗‘软柿子’！”
“所以，我们绝不能坐视曹操被袁绍轻易击败。”曹豹接口道，目光扫过众人，“曹操虽是我等潜在之大敌，然此刻，他却成了抵挡袁绍南下最直接的屏障。唯有曹袁相争，两虎相斗，我等方能于夹缝中求得发展之机，甚至火中取栗。”
关羽缓缓开口，声音清冷而理智：“然则，曹操亦非善类，其奸雄之姿，尤在袁绍之上。助曹抗袁，无异于饮鸩止渴。若曹操胜了袁绍，其势更大，下一个目标，依然是我徐州。”
这是一个两难的选择。不阻止袁绍，则袁绍灭曹后，徐州危矣；帮助曹操，则可能养虎为患，造就一个更可怕的敌人。
刘备沉吟良久，目光渐渐变得坚定：“云长所虑，亦是为兄所忧。然事有轻重缓急。眼下袁绍势大，乃心腹之患；曹操虽奸，然其势未成，尚可周旋。我以为，当务之急，乃是设法拖延袁绍南下的步伐，最好能使其与曹操陷入长期对峙。同时，我徐州需趁此良机，加速整合内部，积蓄力量，并向南拓展空间。”
他看向曹豹：“元显，与袁绍联络之事，交由孙乾继续，即便不能结盟，也要尽量探听其内部动向，若能挑动其内部纷争，延缓其决策，便是大功一件。另外，可秘密派遣使者前往许都，向曹操示警，陈明唇齿相依之理，即便不能联手，也要让其知晓，我徐州乐见其与袁绍相持。”
“属下明白。”曹豹躬身领命。这是一步险棋，也是一步不得不走的棋。
议事结束后，众人心情沉重地离去。刘备独自一人站在窗前，望着窗外纷飞的细雪，仿佛看到了北方那片被战火染红的天空，以及那个曾经并肩而立的同窗，正走向末路的悲壮身影。
北方的阴影，如同这冬日的阴云，沉甸甸地压在了每一个徐州决策者的心头。他们知道，短暂的和平与发展期可能即将结束，一个更加波澜壮阔、也更加残酷血腥的大时代，正伴随着袁绍统一河北的脚步，轰然来临。徐州这艘刚刚修补加固的航船，必须在这即将到来的惊涛骇浪中，找到自己的生存与发展之道。
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