寿春城破的硝烟散去已有月余，曾经紧闭的商铺重新支起了门板，街头巷尾也开始有了孩童追逐嬉闹的身影。然而，战争留下的创伤远非一朝一夕能够抚平。坍塌的房舍、荒芜的田地，以及百姓眼中那尚未完全褪去的惊惧与茫然，都在无声地诉说着这片土地承受的苦难。
这一日，天刚蒙蒙亮，一队轻装简从的人马便悄然出了寿春北门。为首者正是刘备，他并未穿着显眼的官袍，而是一身寻常的布衣，头戴斗笠，如同一位巡视田庄的乡绅。跟随在他身边的，也只有曹豹、孙乾以及十余名精干的亲卫。
“主公，今日先去何处？”孙乾在马背上欠身问道。
刘备望着官道两旁刚刚抽出新绿的田野，以及远处那些依旧残破的村落，目光沉静：“不去郡府，也不去大城。就去这最近的乡里，看看百姓们真正过得如何。”
曹豹闻言，心中暗赞。他知道，真正的民心，往往藏在这些不起眼的乡野角落，而非官员们精心粉饰的城郭之中。
队伍拐下官道，踏上一条坑洼不平的土路。行不过数里，便看到一个约莫几十户人家的小村落。低矮的土坯墙大多残破，几处屋顶还能看到大火焚烧后的焦黑痕迹。村口的大树下，几个面黄肌瘦的孩童怯生生地看着这群不速之客，眼神里充满了警惕。
刘备示意队伍停下，自己率先下马，缓步走了过去。他蹲下身，从怀里掏出几块用油纸包着的麦饼，脸上带着温和的笑意：“娃娃，莫怕。我们是过路的，讨碗水喝。这饼子，给你们吃。”
孩子们看着那散发着粮食香味的饼，咽了咽口水，却不敢上前。一个胆大的男孩盯着刘备看了半晌，忽然小声对同伴说：“他……他好像城门口画的那个刘使君……”
刘备听力极佳，闻言笑容更盛，将饼子塞到那男孩手里：“对，我就是刘备。这饼子，放心吃。”
孩子们这才一拥而上，分食起饼子来。刘备站起身，对闻讯赶来、手足无措的里正和几位老者拱了拱手：“老丈，叨扰了。备此番前来，只想听听乡亲们有何难处。”
在村中那间唯一还算完整的祠堂里，刘备和几位村老席地而坐。起初，老人们还颇为拘谨，言语闪烁。但在刘备真诚的态度和曹豹、孙乾耐心的引导下，他们终于打开了话匣子。
“使君明鉴啊！”一位牙齿都快掉光的老者捶着腿，声音沙哑，“前些年袁术在这里称帝，赋税加了又加，说是要修皇宫，造龙袍，咱们这穷乡僻壤，哪经得起那般搜刮？家里仅有的几石存粮都被征走了，去年冬天，村里就饿死了十几口人……”
另一个老者接口道，脸上满是愤懑：“这还不算，那些当官的，层层盘剥！说是缴一石粮，到他们手里就得一石二，甚至一石五！交不出的，就被抓去服劳役，修宫室、挖河道，累死病死的不知有多少！”
“地里是好些日子没好好种了，壮劳力不是被拉去当兵，就是服徭役，剩下的老弱妇孺，哪有力气耕种？眼看着春耕时节就要过了，再种不下粮食，今年冬天可怎么熬啊……”里正愁容满面地补充道。
听着老人们你一言我一语的诉苦，刘备的脸色越来越凝重。他紧紧握着拳头，指节有些发白。曹豹在一旁默默记录着，心中也是叹息，袁术的倒行逆施，真是罄竹难书。
“乡亲们的苦，备，知道了！”刘备站起身，对着几位老者深深一揖，“是备来迟，让乡亲们受苦了！”
他直起身，声音清晰而坚定地宣布：“自即日起，凡我治下九江、庐江北部新附之地，今年一切赋税，减免五成！去年所欠旧税，一律勾销！”
“什么？五成？勾销旧税？”老人们简直不敢相信自己的耳朵，一个个激动得浑身发抖。这意味着，他们今年收的粮食，大部分都能留在自己手里，再也不用担心饿死了！
“此外，”刘备继续道，“官府将开仓放粮，赈济像你们这样受灾严重的村落，助你们度过春荒。同时，会下发粮种、农具，鼓励流民归乡，恢复生产！所有无主荒地，开垦者前三年免赋！”
一条条惠民政策从刘备口中说出，如同甘霖洒在久旱的土地上。老人们听得老泪纵横，纷纷跪倒在地，口称“青天”、“仁主”。
刘备连忙将他们一一扶起：“快快请起，折煞备了！此乃备分内之事。”他顿了顿，语气转为严肃，“还有一事，诸位乡亲若是知道往日有哪些官吏，依仗袁术权势，欺压百姓，贪墨无度，尽可告知孙乾先生。备，定当严惩不贷，还大家一个公道！”
离开这个村庄时，全村百姓都自发聚集在村口，跪送刘备一行，那发自内心的感激之情，与月前他们入城时的惶恐观望，已是天壤之别。
随后的日子里，刘备的身影出现在了更多类似的穷乡僻壤。他视察农田，亲自下地尝试扶犁（虽然动作生疏，引得随从暗自发笑，却让百姓倍感亲切）；他探望孤寡，将随身携带的干粮分发给饿得皮包骨头的老人；他甚至在一次巡视中，当场罢免了一个依旧作威作福、试图隐瞒田亩数量的乡啬夫。
而与此同时，在寿春、阴陵等大城，由曹豹、糜竺、刘晔等人主导的“清算”行动也悄然展开。他们依据民众举报和暗中查访，锁定了数十名袁术旧吏中民愤极大、贪腐成性的典型。
这一日，寿春城中心的广场上，人山人海。一座临时搭建的木台上，跪着七八名昔日趾高气扬的官员，如今个个面如死灰，抖如筛糠。台下，是无数曾被他们欺压过的百姓，目光中充满了愤怒。
刘备亲自监刑。他没有多余的废话，只是命孙乾当众宣读这些人的罪状——强占民田、逼死人命、巧立名目盘剥百姓……一桩桩，一件件，听得台下民众群情激愤。
“……以上诸罪，证据确凿，依律当斩！”孙乾念完最后一句。
刘备目光扫过台下黑压压的人群，沉声道：“诸位乡亲！往日冤屈，今日昭雪！此等蠹虫，祸国殃民，不杀不足以平民愤！行刑！”
刽子手手起刀落，血光迸现。台下在短暂的寂静后，爆发出了震天的欢呼和痛哭声，那是积压已久的怨恨得以宣泄的释放。
“刘使君英明！”
“苍天有眼啊！”
当然，刘备也并非一味严苛。对于那些虽有劣迹但罪不至死，或能力尚可、愿意改过自新的中下层官吏，他则采取了甄别、警告、留用的策略，并派去新的官员进行监督和辅佐，以维持地方行政的基本运转。这宽严相济的手段，既树立了威信，也避免了政务的彻底瘫痪。
减免赋税、惩治贪腐、发放农具粮种、鼓励耕作……一系列实实在在的惠民政策如同春风，吹遍了江淮大地。原本死气沉沉的乡村渐渐恢复了生机，荒芜的田地被重新开垦，流离失所的百姓开始返回家园。
民心，这看不见摸不着，却关乎政权根基的东西，正在以一种惊人的速度，向着那位布衣斗笠、穿行于乡野之间的刘使君汇聚。
站在寿春城头，看着城外田野里忙碌的农人，以及城中逐渐恢复的市井烟火，曹豹对刘备轻声说道：“主公，民心已渐安。假以时日，江淮之地，必成我等稳固之基。”
刘备微微颔首，目光却投向了更远的北方。他知道，内部的安定只是第一步，外部的狂风暴雨，或许很快就要来临了。但此刻，脚下这片渐渐复苏的土地，给了他前所未有的信心和力量。
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