洞穴内的时光，沉重而缓慢，仿佛每一口呼吸都混合着血腥、药味和挥之不去的绝望。第一个夜晚在伤员的辗转呻吟和守夜人警惕的注视下艰难熬过。黎明的微光并未给这阴暗的栖身之所带来多少暖意，反而透过藤蔓缝隙，照亮了每一张写满疲惫、伤痛与茫然的脸。
苏清月的左臂依旧疼痛，但她强行打起精神，和另外两名伤势较轻、略懂包扎的妇女一起，承担起了照顾重伤员的重任。清洗伤口，更换被渗液浸透的绷带，分发所剩无几的抗生素和止痛药，每一个动作都小心翼翼，因为每一份药品都珍贵如金。老刀在输入血浆和得到相对妥善的包扎后，情况暂时稳定下来，但高烧反复，时常陷入昏睡，偶尔醒来，眼神浑浊，嘴里含糊地念叨着牺牲兄弟的名字或是愤怒的咒骂。阿南则靠着顽强的意志力和对技术的专注，勉强压制着烧伤带来的痛苦，与林薇一起，在那堆抢救出来的设备残骸中不断尝试，试图拼凑出一点能与外界联系的希望，哪怕只是接收到更清晰的广播信号。
陈野几乎一夜未眠。他靠在冰冷的石壁上，目光扫过洞内蜷缩的幸存者，心中那份沉甸甸的责任感和几乎要喷薄而出的复仇怒火交织灼烧。他知道，停留在这里只是权宜之计，悲伤和愤怒填不饱肚子，也治不好伤，更无法应对虎视眈眈的敌人和趁火打劫的豺狼。他们必须动起来，必须获取外界的信息，必须找到活下去的物资。
天刚蒙蒙亮，他便将还能行动的、状态相对最好的几个人召集到身边。除了他自己，只有四个人：一个是原“破晓”的突击手，代号“岩羊”，性格沉稳，身手敏捷；一个是黑水小队残部中幸存的老兵，名叫“铁头”，枪法精准，经验丰富；还有一个是玛娜部落的年轻战士，名叫“山鹰”，眼神锐利，对山林极其熟悉；最后一个是原基地的侦察兵，因为耳朵特别灵，外号“顺风耳”。
“我们必须出去。”陈野的声音低沉，带着不容置疑的决断，“岩羊，铁头，山鹰，顺风耳，你们跟我走。清点我们所有的现金和能快速变现的东西。”
苏清月默默地将一个小心保管的、沾染了血迹的帆布包递给他。里面是之前基地储备的部分应急现金，以及一些从废墟中翻找出来的、相对完整的金饰和珠宝（部分是从牺牲同伴身上找到，准备交给其家属的抚恤，部分是从被摧毁的仓库残骸中扒出），数量不多，但在如今的情况下，这是他们能否换取生存物资的关键。
“我们的目标，”陈野的目光扫过四人，“第一，打探消息。‘钢脊’的动向，周边势力的变化，任何风吹草动都要留意。第二，购买物资。优先购买药品，尤其是消炎药、止血粉、麻醉剂和血浆代用品，然后是食物、食盐、干净的水和御寒的衣物。第三，尽可能搞到武器和弹药，哪怕只是几把手枪，几颗手雷。记住，我们不是去打仗，是去求生，是去获取眼睛和耳朵。一切行动，隐蔽为主，非不得已，绝不交火。”
“明白！”四人低声应道，眼神中重新燃起一丝属于战士的锐气。
陈野又转向苏清月和林薇：“清月，这里交给你了。林薇，继续尝试修复通讯，如果能接收到任何有关国际刑警或者……‘老枪’频道的信号，立刻记录下来。”
交代完毕，五人稍作准备，将仅有的武器——几把状态最好的手枪和冲锋枪，配发了有限的弹药——仔细检查，藏匿在宽大的、尽可能干净的旧衣服下。他们脸上涂抹了泥灰，遮掩住过于鲜明的特征。
趁着黎明前最深的黑暗尚未完全褪去，五人如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地离开了洞穴，钻入了危机四伏的密林之中。陈野一马当先，“山鹰”如同真正的山林之子，在前方探路，避开可能存在埋伏或眼线的常规路径。“岩羊”和“铁头”一左一右，警惕地注视着侧翼，“顺风耳”则落后几步，倾听着来自后方和远方的任何异常声响。
他们选择的第一站，是距离洞穴大约二十里外，一个位于山谷河流交汇处、名为“三岔口”的黑市集市。这里鱼龙混杂，消息灵通，只要有钱，几乎能买到任何违禁品，也是各种流言蜚语的汇聚地。以往，“自由阵线”势力强盛时，对此类地方多有压制和清理，但如今，这里必然是死灰复燃，甚至更加猖獗。
一路无话，只有在休息时，啃几口随身携带的、干硬冰冷的肉干。气氛压抑，每个人都清楚这次外出意味着什么，稍有差池，可能就会引来灭顶之灾。
午后，他们接近了“三岔口”。远远就能听到隐约的喧闹声，空气中飘来劣质烟草、熟食和牲畜粪便混合的怪异气味。陈野示意队伍停下，隐藏在密林中仔细观察。
集市比他们印象中扩大了几乎一倍，简陋的棚屋和地摊沿着河岸蔓延，人流熙攘，各种肤色、穿着各异的人穿梭其间，其中不乏携带武器的武装人员，神色警惕而彪悍。曾经悬挂“自由阵线”标志的地方，如今被涂抹覆盖，换上了几个不认识的新符号和旗帜。
“看来，消息传得比我们想象的还快。”铁头压低声音，语气凝重。
陈野点了点头：“分散进入，保持距离，注意观察。一个小时后，在集市西头那棵被雷劈过的大树附近汇合。岩羊，你跟我一组，负责采购药品和食物。铁头，山鹰，你们一组，打听消息，重点是‘钢脊’和周边势力的动向。顺风耳，你单独行动，注意有没有盯梢的，顺便看看能不能找到武器贩子。”
众人领命，借着人群的掩护，分批混入了喧嚣混乱的集市。
陈野和岩羊压低帽檐，穿梭在拥挤的人流中。他们首先找到了一家看似规模较大的、兼营杂货和药品的棚屋。老板是个精瘦的中年人，眼神闪烁，打量着这两个面生且带着隐隐煞气的顾客。
“有什么需要？”老板的声音带着当地口音，不冷不热。
陈野报了几种急需的药品名称，声音低沉。
老板挑了挑眉，露出一丝为难又带着狡黠的神色：“这些啊……现在可都是紧俏货，价格嘛……”他报出了一个高得离谱的数字。
陈野眼神一冷，没有讨价还价，直接从帆布包里取出相应价值的现金，推了过去。“东西要快，要真。”
老板见到现金，眼睛一亮，态度立刻热情了不少，手脚麻利地从柜台下方隐蔽的箱子里取出药品，仔细检查了包装，递给陈野。“老板爽快！还需要别的吗？粮食？肉罐头？我这儿都有，价格公道！”
陈野又购买了大量易于储存的压缩饼干、肉罐头、食盐和几捆厚实的帆布（可用于搭建临时庇护所或御寒），几乎花光了带来的大部分现金。他将采购的物资分装进两个大的行军背包，由他和岩羊背负起来。
另一边，铁头和山鹰混迹在茶摊和酒馆附近，竖起耳朵听着周围的议论。
“……‘自由阵线’算是彻底完蛋了！听说老巢都被轰平了，没几个活口！”
“‘钢脊’那帮人太狠了，打完就消失，神出鬼没的。”
“现在好了，勐拉那边是‘扎昆’说了算，过路费涨得吓人！”
“桑朗河谷的肥肉被‘毒蝎’那伙人抢了，听说为了争地盘，昨天还和‘独眼龙’的人干了一架……”
“我看啊，这乱世才刚刚开始……”
零碎的信息汇聚起来，印证了他们最坏的猜想。“自由阵线”的崩塌，如同在饿狼群中扔下了一块肥肉，引发了疯狂的抢夺和新的混乱。“钢脊”如同幽灵般隐去，而无数像“扎昆”、“毒蝎”、“独眼龙”这样的小势力则如同雨后毒蘑菇般冒了出来，肆意瓜分着他们曾经守护的土地和资源。愤怒如同毒火，在铁头和山鹰心中燃烧，但他们牢记着陈野的命令，强忍着没有表露任何异常。
顺风耳则在集市边缘游弋，他注意到有几个形迹可疑的人，似乎对生面孔格外关注，尤其是对那些采购大量物资的人。他悄悄记下了这些人的特征，同时，在一个偏僻的角落，他找到了一个正在偷偷向人展示手枪的武器贩子。对方要价极高，而且只有几把老旧的手枪和少量子弹。顺风耳没有打草惊蛇，只是默默记下了这个渠道。
一个小时后，五人在约定地点汇合。气氛更加凝重。带回的消息比想象的更糟，而采购物资几乎耗尽了他们的资金。
“武器呢？”陈野看向顺风耳。
顺风耳摇了摇头：“只有几把破枪，要价太高，可能还有麻烦。”他低声汇报了自己观察到可能存在的眼线。
陈野眼神一凛：“此地不宜久留，我们走。”
五人背负着沉重的物资，迅速离开了喧嚣的“三岔口”集市，再次没入密林。来时压抑，归时更添了几分危机感。他们不仅带回了救命的物资，也带回了外界已然天翻地覆、强敌虽暂退却豺狼环伺的残酷现实。
当他们拖着疲惫却不敢有丝毫松懈的身体，在夜色再次降临时，终于远远看到那隐藏在山壁间的洞穴轮廓时，每个人心中都清楚，暂时的安全只是表象。黑暗的触角已经伸出，而他们这支伤痕累累、几乎失去一切的队伍，必须在这片更加混乱、更加危险的废墟之上，重新找到立足之地，并准备迎接不知何时会再次降临的、更加猛烈的风暴。
洞内，苏清月借助着篝火的光芒，正在给一个发烧的孩子擦拭额头。看到陈野等人安全返回，她眼中闪过一丝如释重负，但看到他们凝重的脸色和并未增加的武器，那丝光亮又迅速黯淡下去。
希望，如同风中残烛，在这深山的洞穴里，微弱地摇曳着。
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