夕阳的余晖洒在山海关的城楼上，将染血的旌旗镀上一层暖金。兵士们仍在清理战场，铁铲翻动冻土的声响与伤员的低吟交织，空气中弥漫着血腥与草木灰混合的复杂气味。戚继光站在城垛边，望着远处逐渐隐入暮色的凌河古道，指尖无意识地摩挲着腰间佩刀的刀柄——那刀鞘上还沾着昨日激战的血渍，尚未擦拭干净。
“将军，阵亡弟兄的尸身已清点完毕，共一百九十二人，其中叶赫部的族人有二十七位。”赵武快步走来，声音带着难以掩饰的疲惫，甲胄上的破损处用粗布临时裹着，“沈将军那边已派人去附近村落征集木板，准备打造棺木，明日一早就下葬。”
戚继光点头，目光落在城下忙碌的身影上：“让炊事卒多煮些热汤，给清理战场的弟兄们驱驱寒。另外，重伤员的草药够不够？叶赫部采来的药草若不够，就从沈将军带来的军械里调些金疮药。”
“够了够了。”身后传来叶赫部络腮胡汉子的声音，他脸上沾着泥土，手里提着半袋晒干的草药，“族里的老人说，把这‘止血草’和金疮药混着敷，愈合得更快。方才给几个断了胳膊的弟兄试过，血已经止住了。”他顿了顿，又道，“阵亡的族人，我们想按照部落的规矩火葬，骨灰带回去交给他们的家人，还请将军应允。”
“理应如此。”戚继光转过身，对着他拱手，“此次守城，叶赫部弟兄舍生忘死，这份恩情，我戚继光记在心里。明日下葬时，我会亲自为阵亡的弟兄们送行。”
夜色渐深，城楼上的篝火次第燃起。沈毅提着两坛酒来找戚继光，见他正对着一张山海关防务图沉思，便将酒坛放在石桌上：“将军还在琢磨防务？今日大获全胜，也该歇歇了。”
戚继光抬头，指着图上标注的“角山烽燧”：“吴克善虽败，但喀喇沁部只是蒙古诸部之一，难保其他部落不会趁机来犯。这角山烽燧是山海关的西大门，此次激战中被敌军炮火损毁，若不尽快修复，下次敌军来攻，我们便少了一道预警防线。”
沈毅凑近看图，手指点在“三道关”的位置：“将军说得是。三道关的城墙也有多处坍塌，我看不如分兵两路，一路修复烽燧，一路加固城墙，再派些斥候去凌河古道探查，看看吴克善的残兵往哪个方向逃了。”
两人正商议着，一名亲兵匆匆走来，手中捧着一封密封的信笺：“将军，锦州总兵府派人送来急信，说是八百里加急。”
戚继光心中一紧，连忙拆开信笺。借着篝火的光亮，他逐字阅读，脸色渐渐沉了下来。沈毅见他神色不对，忙问道：“怎么了？锦州那边出了变故？”
“喀喇沁部虽被击溃，但察哈尔部的林丹汗已暗中联络了辽东的女真部落，打算下个月联合进攻宁远卫。”戚继光将信笺递给沈毅，声音凝重，“总兵大人让我们守住山海关的同时，抽调部分兵力驰援宁远，可眼下山海关的防务刚有起色，兵士们也已疲惫不堪……”
沈毅看完信，眉头紧锁：“宁远卫若失，山海关便成了孤关，到时候腹背受敌，处境会比这次更凶险。只是我们刚打完仗，兵力本就不足，若再分兵，山海关的防守恐怕会出漏洞。”
“这也是我担心的。”戚继光走到篝火边，捡起一根木柴拨了拨火焰，“叶赫部的弟兄虽勇猛，但毕竟不是正规军，擅长山林作战，却不熟悉城池防守。吴锐的骑兵机动性强，倒是可以派去驰援宁远，可这样一来，关外的警戒就少了一支主力。”
正说着，帐外传来脚步声，吴锐浑身是汗地走进来，甲胄上还沾着尘土：“将军，沈将军！我刚带着骑兵巡查完凌河古道，在三十里外发现了吴克善的残兵营地，看规模大概还有五千余人，正在原地休整，似乎在等援军。”
“五千余人？”沈毅眼中闪过一丝惊讶，“没想到他败得这么惨，还剩这么多人。看来林丹汗果然在暗中支援他，这是想等察哈尔部的兵力到了，再卷土重来。”
戚继光沉默片刻，忽然开口：“吴锐，你明日一早带着五百骑兵去宁远卫，把这封急信交给宁远总兵，顺便帮他们加固城防。告诉宁远总兵，山海关这边会尽快抽调兵力支援，但至少需要十日时间。”
“将军，那关外的警戒怎么办？”吴锐急道，“若我带骑兵走了，吴克善再来偷袭，我们就没有能快速反击的兵力了。”
“我自有安排。”戚继光看向叶赫部的络腮胡汉子，“明日起，就请叶赫部的弟兄负责关外的警戒，你们熟悉地形，擅长侦查，只要发现吴克善的动静，立刻用烽火传信。另外，我会让赵武带着步兵在三道关设伏，若敌军来犯，先拖延时间，等我调兵支援。”
络腮胡汉子立刻拍着胸脯保证：“将军放心！我们叶赫部的汉子最擅长在山林里追踪，就算吴克善的人藏在石头缝里，我们也能把他们找出来！”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，城楼下便响起了哀乐。戚继光和沈毅亲自为阵亡的兵士送行，叶赫部的族人按照部落规矩，在城外的空地上点燃了火葬的柴火，浓烟滚滚升空，与远处的烽火台遥相呼应。
下葬仪式结束后，吴锐带着五百骑兵整装待发。戚继光走到他身边，递给他一把锋利的马刀：“这把刀是我当年在浙江抗倭时用的，砍杀有力，你带着它去宁远，务必守住宁远卫的西大门。记住，若遇强敌，不要硬拼，先派人回山海关传信，我们会尽快支援。”
吴锐双手接过马刀，郑重地行了个军礼：“将军放心！我定不辱使命，守住宁远卫，不让敌军前进一步！”
看着吴锐的骑兵渐渐消失在古道尽头，戚继光转过身，对沈毅和赵武说：“我们也该开始忙了。沈将军，你负责修复角山烽燧，务必在三日内完工，同时派斥候密切关注察哈尔部的动向。赵武，你带着步兵去加固三道关的城墙，多设置些陷阱和绊马索，防止敌军突袭。”
两人齐声领命，各自带着兵士离去。戚继光则回到城楼，继续研究防务图。他知道，这场平静只是暂时的，察哈尔部和女真部落的联军随时可能来犯，山海关的防守，容不得半点松懈。
午后时分，一名斥候匆匆来报：“将军！锦州方向传来烽火信号，说是察哈尔部的骑兵已经越过辽河西岸，正在往宁远卫方向移动，预计五日内就能抵达！”
戚继光心中一沉，立刻下令：“传我命令，让林伯把所有虎蹲炮都调到城楼上，火药和炮弹准备充足。另外，让炊事卒多储存些干粮和水，随时准备应对长时间的攻城战。”
城楼上的兵士们听到命令，立刻行动起来，搬运火炮的吆喝声、打磨兵器的叮当声交织在一起，原本因胜利而放松的气氛，瞬间又变得紧张起来。戚继光站在城垛边，望着远处的烽火台，眼中闪过一丝坚定——无论接下来面对多少强敌，他都会守住山海关，守住大明的北大门。
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