墨灵斋后院，韩元昊静立院中，身姿挺拔如松，一袭墨青色长袍衬得他肩宽腰窄，身形伟岸。历经蛟龙血肉的彻底改造与筑基后期的修为沉淀，他面容俊朗，线条硬朗如刀削斧劈，剑眉之下，双眸深邃内敛，开阖间隐有锐芒。只是此刻，他眉宇间微蹙，指尖无意识地在腰间一枚温润玉佩上摩挲着，显然在思量着什么。
“东家，”吴风的声音从身后传来，带着一丝疲惫，但眼神依旧精明，“按您的吩咐，消息已经通过几个可靠的黑市渠道放出去了，只说要招募些背景干净、手脚麻利的人手，用于店铺护卫和杂务，要求品行端正，无门无派。这几日，陆陆续续有些散修前来打听，我初步筛选了一遍，剔除了几个眼神飘忽、来历不明的，剩下这三个，感觉底子相对干净，也符合您‘忠诚稳重、品性为先’的标准。”
韩元昊转过身，目光扫过吴风递来的一枚玉简，神识沉入，快速浏览着里面记录的三个人的粗略信息。
“赵铁柱，炼气巅峰体修……林婉儿，筑基初期，擅灵植……老周，筑基中期散修……”他低声念出几个关键信息，随即抬眼，“人都到了？”
“安排在偏厅了，分开候着的。”吴风答道，“东家是否现在就见？”
“嗯。”韩元昊微微颔首，“一个一个来，你先去叫那个赵铁柱。”
“是。”
片刻后，一个高大的身影有些拘谨地跟着吴风走进了后院。来人看去年纪不过二十出头，身材极为魁梧，肌肉虬结，将一身半旧的粗布短褂撑得鼓鼓囊囊，古铜色的皮肤上带着风吹日晒的痕迹，面容憨厚，眼神清澈却带着一丝不易察觉的紧张。他行走间步伐沉稳，落地无声，显露出不俗的体修根基，修为确在炼气巅峰，只差临门一脚便可筑基。
“晚辈赵铁柱，见……见过韩前辈。”赵铁柱走到韩元昊面前数步远处停下，抱拳行礼，声音洪亮，带着点山野之人的质朴。
韩元昊目光平静地落在他身上，并未立刻说话，只是静静地看着。筑基后期的灵压虽未刻意释放，但那经由蛟龙之气淬炼过的体魄与久居上位的沉稳气质，自然而然地形成一股无形的压力。
赵铁柱在这目光下显得有些局促，双手不自觉地在裤腿上蹭了蹭，额头微微见汗，但他依旧挺直着腰板，眼神中没有闪躲，只有坦诚和一丝被审视的忐忑。
“赵铁柱，”韩元昊终于开口，声音低沉平稳，“吴掌柜说，你是因为救了几名被修士欺凌的凡人孩童，才得罪了人，流落至此？”
赵铁柱闻言，脸上露出一丝愤懑，用力点头：“是！那群青木门的家伙，仗着有点修为，在村子里强抢孩童说要收徒，实则拿去试药！我看不过眼，就……就跟他们动了手，打伤了他们两个人。后来他们宗门来人寻仇，我打不过，只好跑了。”他顿了顿，语气带着些委屈，“俺娘说过，修士也不能随便欺负凡人，那是不对的！”
韩元昊眼神微动，不置可否，继续问道：“以你炼气巅峰的修为，寻个中小门派依附，或者加入巡逻队，并非难事，为何要来我这小店应聘护卫？”
赵铁柱挠了挠头，老实回答：“俺不喜欢大门派的规矩，也……也不太会说话，怕得罪人。巡逻队倒是去过，但他们嫌俺脑子直，不懂变通，不要俺。吴掌柜说您这里看重品行，只要老实干活就行，俺就觉得……觉得挺好。”他看向韩元昊，眼神带着期盼，“韩前辈，俺力气大，能扛东西，也能打架，只要您给口饭吃，给个地方住，俺一定好好干！”
韩元昊沉默片刻，忽然问道：“若日后在店里，再遇到类似青木门那样恃强凌弱之事，当如何？”
赵铁柱毫不犹豫地回答：“当然是护着我的！掌柜的和伙计都不能让人欺负了！”说完似乎觉得有些不妥，又补充道，“不过……俺会先听掌柜的吩咐，不乱来。”
看着他憨直中带着原则的样子，韩元昊心中已有计较。此子心性纯良，根骨也不错，欠缺的只是历练和机缘。他点了点头：“好，你且先去偏厅等候。”
赵铁柱闻言，脸上顿时露出喜色，连忙躬身：“多谢韩前辈！”然后跟着吴风安排的弟子退了下去。
第二个进来的是林婉儿。
此女看去年纪二十许，身着半旧的淡绿色衣裙，洗得有些发白，但依旧整洁。容貌清秀，眉眼间带着一股挥之不去的哀愁与疲惫，修为确在筑基初期，气息略显虚浮，显然根基不算太稳，或者近期受过创伤。她走进院子，目光快速而谨慎地扫过四周，尤其是在那层阵法光晕上停留了一瞬，这才看向韩元昊，敛衽一礼，声音轻柔却带着一丝疏离：“晚辈林婉儿，见过韩前辈。”
“林道友不必多礼。”韩元昊抬手虚扶，目光在她身上停留片刻，“听闻林道友擅长灵植之道？”
林婉儿眼中闪过一丝黯然，低声道：“家中本是灵植世家，自幼耳濡目染，略通一二。只是……家族前些年遭了慕兰法士劫掠，阖族尽殁，唯有我一人侥幸逃脱，流落至此。”她的话语平静，但紧握的指节却透露出内心的悲恸。
韩元昊神色不变，继续问道：“既如此，以你筑基修为，寻一处需要灵植夫的宗门或家族投靠，应是不难。”
林婉儿抬起头，看向韩元昊，眼神中带着一丝倔强：“晚辈确实尝试过。但如今局势动荡，各大势力盘根错节，晚辈一介孤女，无根无萍，即便投入他人门下，恐怕……也难逃被当作棋子或是附庸的命运。听闻韩前辈此处招募人手，不限出身，只看品性，故而冒昧前来。”她顿了顿，补充道，“晚辈于辨识药性、培育灵草上尚有几分心得，愿以此技谋一安身立命之所，只求……一份安稳。”
韩元昊能感受到她话语中的谨慎与对安稳的渴望。他心念微动，一股微弱的神识之力悄然探出，并非攻击，而是如同清风拂过湖面，感知着对方情绪的真伪。《大衍诀》第二层的神识让他对此道尤为敏锐。
林婉儿似乎有所察觉，身体微微一僵，但并未反抗，只是更加低垂了眼睑。
片刻后，韩元昊收回神识。此女所言大致不虚，心神中那份哀伤与对未来的惶惑并非伪装。他沉吟道：“我名下有一间‘正气轩’，主营各类灵材，正需一位懂行之人坐镇辨识。你若愿意，可先去那里帮忙。”
林婉儿眼中闪过一丝亮光，再次敛衽行礼：“多谢韩前辈收留，晚辈定当尽心竭力。”
“去吧，稍后会有人带你熟悉环境。”
最后进来的是老周。
此人看去年约四五十岁，面容普通，属于扔进人堆里就找不出来的那种，穿着一身毫不起眼的灰色长衫，修为在筑基中期，气息凝练沉稳，眼神平和，却带着一种历经世事的通透与谨慎。他走进院子，步伐不快不慢，目光先是友好地对引路的吴风笑了笑，然后才落到韩元昊身上，拱手行礼，不卑不亢：“散修周朴，见过韩东家。”他用了“东家”这个更显亲近却又保持距离的称呼。
“周道友请坐。”韩元昊指了指旁边的石凳。
“谢东家。”周朴依言坐下，姿态放松自然。
“周道友修为不俗，经验想必也丰富，为何会选择来我这儿？”韩元昊开门见山。
周朴笑了笑，笑容里带着几分无奈：“不瞒东家，周某散修一个，在天南各地也漂泊了几十年。早些年在几个小派和商会里也待过，只是……性子直，看不惯些蝇营狗苟、同流合污的勾当，难免得罪人，处处受排挤。年纪大了，也不想再折腾，只想找个清净点、规矩点的地方，凭手艺吃饭，安稳度日。”他看向韩元昊，“听闻墨灵斋韩东家为人仗义，对手下也宽厚，店铺虽新，却规矩严明，故而前来毛遂自荐。周某别无所长，就是经历的事儿多些，于人情世故、往来迎送、以及这阗天城内外的三教九流，都还算熟悉。做个护卫或者管事，应能胜任。”
韩元昊看着他，忽然问道：“若店铺利益与你旧识人情冲突，当如何？”
周朴神色不变，坦然道：“端谁的碗，服谁的管。周某既入东家门下，自当以店铺利益为重。旧识人情，可在不违背原则的前提下酌情关照，但若与东家规矩冲突，当以规矩为先。”
回答得滴水不漏，既表明了立场，又不显得冷酷无情。
韩元昊手指轻轻敲击着石桌桌面，发出笃笃的轻响。他强大的神识能模糊感知到，这周朴心性沉稳，所言虽未必尽吐肺腑，但至少逻辑自洽，并无明显恶意或虚伪。这种老成持重、知进退的人，用好了是一大助力。
“周道友经验老到，正是我所需。”韩元昊最终开口，“墨灵斋乃根本之地，需一位沉稳之人坐镇护卫，并协助吴掌柜处理些对外联络事宜，不知周道友可愿屈就？”
周朴起身，郑重拱手：“承蒙东家看重，周朴必当竭尽全力，护店铺周全，为东家分忧。”
三人皆已见过，韩元昊心中有了定论。他将吴风叫到身边，吩咐道：“赵铁柱，性子憨直，根骨尚可，安排在‘金风阁’，跟着做些力气活，搬运材料，看守库房，让他从底层做起，看看心性。告诉那边的管事，不必让他接触核心，多观察其品性。”
“林婉儿，身世可怜，灵植技艺或有用处，安排在‘正气轩’，协助陈巧天辨识药材，先从整理药柜、记录入库开始。她筑基初期修为，亦可兼顾部分护卫之责，但初期莫要让其接触核心账目和珍贵药材。”
“老周，经验丰富，人情练达，留在‘墨灵斋’本店，担任护卫头领，协助你处理些对外交涉，观察其行事分寸。此人可用，但需防其圆滑过头。”
吴风仔细记下，点头道：“东家考虑周详。如此安排，既能各尽其才，也能在实务中进一步考察其品性。”
韩元昊望向庭院上空那被阵法光晕渲染得有些扭曲的天空，目光幽深：“乱世用人，品性第一。灵石易得，人心难测。此三人只是开始，后续招募，依旧按此标准，宁缺毋滥。”
“明白。”吴风肃然应道。
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