郑远以风阁首辅之尊，开府理事已逾旬月。白日里，相府门前车水马龙，各级官员依序禀事，呈现出一派新政伊始的繁忙气象。然而，在这看似井然有序的表象之下，因权力更迭和触及旧有利益而泛起的沉渣，正悄然涌动。
这一日，风阁内正在进行一场关于江南漕运事宜的专题议政。除了郑远、秦啸岳、陆昭这三位核心，新任户部尚书（原户部侍郎，清流提拔）、工部尚书以及负责漕运事务的都水监使者皆在列。
户部尚书面色凝重，呈上厚厚的卷宗：“相爷，太尉，国师。下官奉命核查近三年漕运账目，发现其中猫腻甚多。每年由江南运往京师的漕粮四百万石，账面损耗竟高达一成半至两成！远超朝廷定下的‘百石耗五斗’之制。仅此一项，每年虚耗的粮秣便是一个天文数字。且沿途各仓廪、漕丁、乃至地方州县，皆有一套看似‘合规’的报销名目，层层盘剥，积弊已深。”
都水监使者，一位面色黝黑、看似精干的中年官员，连忙解释道：“尚书大人明鉴，漕运路途遥远，江河风浪险恶，沉船、浸水、鼠雀耗损实难避免。加之沿途闸坝维护、漕丁饷银、地方协理各项开支，皆需从这损耗中支出，并非全然中饱私囊啊。” 他话语圆滑，既承认问题存在，又将责任推给客观困难和惯例。
郑远翻阅着卷宗，手指点在其中一项上，声音平稳却带着压力：“本相查阅旧档，十年前漕粮损耗尚能控制在百分之八以内。何以近些年，漕船愈发坚固，河道亦常有疏浚，损耗反而逐年攀升？还有，这‘地方协理费’，名目模糊，数额巨大，究竟协理了何事？与哪些州县分润？账目可能明细公示？”
都水监使者额头微微见汗，支吾道：“这……相爷，此中关节复杂，牵涉沿河数道、十几州府，盘根错节，非一日之寒。若要彻底清查，恐……恐激起地方反弹，影响漕运畅通，危及京师粮秣供应啊！” 这话隐隐带着威胁，暗示漕运系统利益集团根深蒂固，动之不易。
工部尚书也捋须沉吟道：“郑相，漕运关乎国脉，确需慎重。不若先维持现状，徐徐图之，待朝局彻底稳定，再行整顿不迟。” 工部与都水监在工程款项上素有往来，其态度颇为暧昧。
秦啸岳冷哼一声：“徐徐图之？等到国库被这些蠹虫掏空吗？依本王看，正因关乎国脉，才更不能姑息！当派钦差，持尚方剑，沿运河一路查下去，遇到贪墨舞弊者，无论涉及何人，立斩不赦！” 他的军人作风，主张以铁腕手段迅速解决问题。
陆昭则看向郑远，缓声道：“太尉之言，乃治标之猛药。然漕运体系庞大，人员众多，若一味强硬，恐生变乱。郑相既已洞察关窍，想必已有章程？” 他将决策权交还郑远，既是尊重，也是考验。
郑远合上卷宗，目光扫过在场众人，最终定格在都水监使者身上，语气不容置疑：“漕运之弊，非改不可。然确不宜操之过急，打草惊蛇。本相决定，由御史台、户部、刑部抽调精干人员，组成联合审计司，秘密进驻都水监及运河沿线主要仓廪，先行核对近五年账目，摸清底细，锁定关键人物与环节。对外只宣称是例行稽查。同时，都水监需全力配合，若有怠慢或欺瞒……本相只好请太尉派兵‘协助’了。”
他这一手，既表明了整顿决心，又采取了相对稳妥的策略，秘密审计，收集证据，避免立即引发强烈反弹，同时也留下了武力后手。都水监使者面色发白，连声称是，不敢再有异议。
就在风阁为漕运大事费心之时，皇城大内，司宫台与内侍省关于那个空缺首领职位的争夺，也已进入白热化。
内侍省总监太监刘瑾（虚构名），仗着侍奉太后多年，又曾在对李振附逆太监的清理中出过力，自认为胜券在握，多次在太后面前暗示此职位需用“老人”、“知根知底”的。
而司宫台内部，一位姓王的少监（虚构名）活动最为积极。他资历不浅，且与宫中某些不得势、却辈分高的太妃有所牵连，更暗中结交了部分守旧宗室。这些宗室对秦啸岳、陆昭等“新贵”把持朝政心怀不满，虽不敢明面反对，却乐于在宫内给其支持的刘瑾使绊子，故而暗中支持王少监。
这日，太后于慈宁宫召见刘瑾，询问宫内用度事宜。刘瑾汇报完毕，趁机再次提及司宫台首领空缺之事：“老祖宗，司宫台掌管宫内礼仪、传达旨意，位置紧要。老奴以为，还是用咱们内侍省自己的人稳妥，毕竟知根知底，办事也贴心。”
太后尚未表态，一旁侍立的王少监突然躬身插话，语气恭敬却带着锋芒：“太后娘娘容禀。刘总监所言甚是，司宫台确需稳妥之人。然，内侍省与司宫台职责虽有交叉，却终究分属不同衙署。若以内侍省之人兼任，恐有违祖制，且易令两署权责混淆。奴婢以为，不如在司宫台现有人员中择优擢升，既能熟悉事务，也合规矩。”
他搬出“祖制”和“规矩”，恰好戳中了太后这类身处高位者注重平衡与法统的心态。刘瑾脸色一沉，狠狠瞪了王少监一眼。
太后沉吟片刻，淡淡道：“此事哀家知道了，容后再议。” 并未当场表态，但态度已不似之前那般倾向于刘瑾。
退出慈宁宫，刘瑾与王少监在宫道相遇，目光碰撞，皆看到对方眼中的冷意。
“王少监，好伶俐的口齿。”刘瑾阴恻恻地道。
“不敢，奴婢只是据实而言，一切还需太后圣裁。”王少监不卑不亢。
这宫闱深处的角力，虽不直接影响朝政大局，却关系到内廷信息的过滤与传递，甚至可能影响太后对一些事务的看法，其微妙之处，不容小觑。
北庭都护府，明心收到了来自朔方灵生的第一封家书，以及附带的、写给父母的家书副本。
灵生在信中详细描述了朔方现状：郭涛虽去，但其亲信党羽仍有部分潜藏，军中将骄兵惰现象普遍，府库空虚，民生凋敝。他正在逐步撤换不可靠的将领，整肃军纪，同时开放部分军仓，赈济饥民，稳定人心。信末，他提及在清查郭涛密室时，发现了一些与突厥往来、但用语隐晦的书信，以及几件造型奇特、非中土风格的器物，已派人秘密送往长安，请父亲陆昭鉴定。
明心看完，嘟囔道：“大哥就是谨慎，要是俺，先把那些不老实的将官抓起来打一顿军棍，看谁还敢扎刺！”话虽如此，他还是仔细将家书收好，准备连同自己的信一并发往长安。他在给父母的信中，则主要汇报了北庭军务，提到边境小股突厥骑兵骚扰次数增多，似在试探，已被他率部击退，擒获数名俘虏，正在审讯。字里行间，充满少年将领的锐气与对父母的思念。
长安城南，毗邻城墙的永嘉坊，是贫苦匠人、贩夫走卒聚居之地。低矮的棚屋连绵，空气中弥漫着污水的酸腐气。
在一处废弃的土地庙角落，几个面带菜色的百姓正围着一个身穿灰色布袍、神色诡秘的中年人。那中年人从怀里取出一个陶罐，压低声音道：“此乃‘圣主’恩赐的‘甘露’，饮之可祛病强身，心诚者，更能得圣主庇佑，消灾解难。”他打开罐子，里面是一种略显浑浊的液体，散发着一股奇异的甜腥气。
一个不断咳嗽的老汉颤巍巍地问道：“真……真能治咳疾？”
“心诚则灵！圣主法力无边！”灰袍人信誓旦旦。
旁边一个妇人犹豫道：“可是……官府不是说，不能信这些来历不明的……”
“官府？”灰袍人嗤笑一声，“官府能管你死活？能给你饭吃，给你药治病？唯有圣主，怜悯众生！今日与尔等有缘，分文不取，且拿去试用！若有效验，三日后此时，再来此处！”
他将陶罐中的“圣水”分给几人。那老汉迫不及待地喝了一口，咂咂嘴，感觉喉咙似乎真的舒畅了一些，咳嗽也缓了，脸上露出欣喜之色。其他人见状，也纷纷讨要。
灰袍人看着他们，眼中闪过一丝不易察觉的诡异光芒，分发完毕，便迅速消失在昏暗的巷道中。
类似的场景，在长安几个贫民坊市和周边村落悄然上演。这“圣水”似乎确有短暂提振精神、缓解小病症状的效果，但其代价与背后的阴谋，这些渴求希望的贫苦百姓，却一无所知。
…
风阁之内，郑远正以水磨工夫，试图撬动漕运这块坚冰；宫墙之中，太监们的权斗方兴未艾；边关之上，灵生明心兄弟恪尽职守，亦察觉到不寻常的迹象；而社会的最底层，邪教的毒饵正在悄无声息地蔓延。新政局的考验，才刚刚开始。
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