穿越了葱岭的酷寒，踏入死亡之海的炙热，西行队伍在极端环境的转换中砥砺前行。目标已然明确——那片传说中吞噬了无数生命与文明的广袤沙漠深处。然而，自然的伟力与潜藏的敌意，正交织成一张更为凶险的罗网。
队伍按照陆昭罗盘的指引，避开了那片被加强的蜃楼幻景，继续向西南方向深入。沙丘愈发高大连绵，如同凝固的金色巨浪，行走其间，极易迷失方向。这日，他们前方出现了一片宽阔的、布满龟裂泥土的干涸河床，河床对岸，依旧是望不到边的沙海。
向导老者观察着河床的地貌和天空的云气，面色凝重地对陆昭说：“国师，此地被当地人称为‘冥河渡’，据说古河道下埋藏着不祥之物，流经此地的地下水脉也带着阴寒之气。寻常商队宁愿多绕数日路程，也不愿轻易穿越此地。”
仿佛为了印证向导的话，当队伍踏入干涸河床不久，异变陡生。河床中央区域突然弥漫起一股灰白色的薄雾，雾气带着刺骨的阴冷，与周围沙漠的酷热格格不入。薄雾中，隐约传来潺潺流水之声，更有金铁交鸣、战马嘶鸣、以及无数人哀嚎哭泣的杂音，仿佛古战场重现。
“小心！是地脉阴煞混合古战场残留的杀伐之气形成的‘冥河幻象’！”陆昭立刻警示，手中掐诀，一层淡淡的清辉笼罩住队伍核心区域，抵御着那无孔不入的阴寒与惑乱之音。
然而，这幻象比之前的雪魅和蜃楼更为霸道。几名心智稍弱的士卒眼神开始涣散，仿佛看到了水中伸出的苍白手臂，或是雾中冲来的持刀鬼影，惊恐地想要逃离队伍，甚至挥刀乱砍。
“紧守心神！皆为虚妄！”沈青桐清叱一声，身形如电，迅速掠至那几名失控的士卒身边。她并未强行压制，而是双手结印，柔和而坚韧的祝由灵力如春风化雨般渡入其灵台，同时口诵安魂定魄的咒文。她指尖闪过微光，迅速在几人眉心、胸口要穴点过，疏导其几乎要沸腾逆乱的气血。
“感受我的灵力引导，意守丹田，无视外魔！”她的声音带着一种奇特的安抚力量，那几名士卒狂乱的眼神逐渐恢复清明，瘫软在地，大口喘息，后怕不已。
沈青桐并未停歇，她取出数枚以阳和药材炼制、蕴含纯阳之气的“赤阳符”，分发给队伍中气机较弱者佩戴。又让陆昭以玄术暂时扰乱此地紊乱的气场，她则凭借对生机能量的敏锐感知，寻找着这片“冥河”区域中相对安全、阴煞较弱的路径。
在夫妇二人默契的配合下，队伍有惊无险地渡过了这片诡异的干涸河床。回首望去，那灰白雾气与诡异声响已渐渐消散，仿佛从未出现。众人对沈青桐的医道与祝由术更是敬佩有加，不仅可医身，更能医心，渡人厄难。
北庭都护府内，陆明心与灵生的暗中调查取得了初步进展。他们重点排查了那封匿名信中所指的、半月前阿史那社尔将军与所谓“黠戛斯使者”会面的偏僻山谷。
通过 询问当日负责那片区域巡哨的队正，以及阿史那社尔身边的亲兵，他们得知，那日阿史那社尔确实是例行巡边，途经那处山谷时，发现了一小队形迹可疑的牧民，并非黠戛斯人装束，但携带的货物中似乎藏有兵刃。阿史那将军当即下令拦截盘查，对方试图反抗，发生了小规模冲突，最终擒获两人，缴获了一批私运的禁铁。整个过程皆有随行军官记录在案，并非密会。
“如此看来，那封密信分明是捏造事实，刻意将一次正常的边境执法扭曲成通敌！”灵生分析道。
陆明心则更关注细节：“那被擒的两人，现在何处？”
队正答道：“已押送回都护府大牢，由秦将军亲信审理。”
二人立刻前往大牢提审那两名走私犯。经过Separate审讯和威逼利诱，其中一人心理防线崩溃，招认他们并非普通走私贩，而是受雇于人，故意在那片区域活动，目的是制造事端，吸引北庭守军注意，并……刻意在阿史那将军巡边路线上出现。
“雇你们的人是谁？”陆明心追问。
那犯人摇头：“不……不知道真面目，联络人每次都蒙着面，声音也刻意改变，只说是来自南边的‘大人物’，许诺事成后给我们重金，并助我们离开北庭。”
线索似乎指向了都护府内部，或者……更远的长安。陆明心与灵生意识到，这离间计背后，恐怕牵扯更深。他们将这些发现密报秦啸岳。秦将军面色阴沉，下令严密封锁消息，同时加派可靠人手，暗中监视都护府内所有可能与外界有异常联系的官吏。
长安，鬼市。
玄枢阁留守耆老，化名“药翁”，连续几夜混迹于鬼市的阴暗角落。他凭借对药材、丹石的熟悉，以及玄枢阁特有的探测阴邪气息的秘法，终于在一个极其偏僻的、由废弃地窖改造的摊位上，嗅到了那一丝微弱的、与陈秀才体内寒毒同源的阴冷气息。
摊主是个面色苍白、眼神闪烁的干瘦中年人，摊位上摆着些常见的劣质朱砂、铅汞，以及一些来路不明的所谓“古墓陪葬玉器”。但耆老敏锐地感知到，摊位后面那个紧锁的小木箱里，才藏着真正的“货物”。
他不动声色，假意对一块品相很差的“寒玉”感兴趣，与摊主攀谈起来。言语间，他刻意流露出对“寒性功法”的兴趣，并暗示自己需要一些“劲道够足”的辅助之物。
摊主起初十分警惕，但见耆老言辞内行，且出手阔绰（耆老动用了一些玄枢阁的经费），渐渐放松，低声道：“老哥是个识货的。实不相瞒，小弟这里确实有点‘好东西’，是从西边极寒之地弄来的‘幽冥砂’，蕴含至阴之气，对于修炼某些特殊功法，有奇效……不过，这东西性子烈，需有专门的丹方引导，否则……嘿嘿，前些时日就有个不懂行的穷酸书生，估计是把自己给练没了。”
耆老心中一震，面上却不动声色：“哦？还有这等事？那丹方……”
摊主狡黠一笑：“丹方自然也有，不过价格嘛……而且，需得确认老哥您真心想要，并且……懂得门道。”
耆老知道，这是要验他的“资质”，或者背后是否有人引荐。他不敢操之过急，以免打草惊蛇，约定次日此时再来细谈，并留下了一笔不小的订金。离开鬼市后，他立刻秘密联系了京兆尹，请求调动便衣好手，准备在下次交易时，人赃并获，并顺藤摸瓜，找出这“幽冥砂”和丹方的来源网络。
长安朝堂，看似平静的水面下暗流涌动。这一日朝会，议题本是关于淮南道春汛过后堤防修复与赈济事宜。户部尚书奏报钱粮调度方案，左宰相郑远从大局着眼，提出需加快进度，以防夏汛再来，并强调监察御史需严查地方官吏，防止贪墨工款。
此时，一向与郑远政见多有不合的右宰相李辅国，却突然将话题引向了西陲。
“陛下，”右相李辅国出班，声音尖细却带着力度，“西行队伍已离京数月，耗资巨大，如今更深入不毛之地，音讯日渐稀少。而北庭、安西军报显示，黠戛斯与大食挑衅日甚。臣并非不支持国师西行，然则国之根本在于社稷安稳。若因西行之事，致使边陲有失，或国库虚耗过甚，恐非社稷之福。敢问郑相，对于西行成败，究竟有几分把握？若事有不谐，后续又当如何？总不能无限期地等待下去，置边关将士与黎民百姓于不顾吧？”
这一连串的发问，尖锐而直接，矛头直指郑远力主的西行战略，更隐含着对国师陆昭能力的质疑。朝堂之上顿时安静下来，众臣目光在郑远与李辅国之间逡巡。
郑远面色不变，从容奏道：“右相所虑，亦是老臣谋国之言。然非常之功，必待非常之人，行非常之事。国师陆昭，学究天人，其夫妇二人更屡次为朝廷化解大难，此乃陛下圣鉴，众臣共睹。西行之事，关乎国运，岂能因一时艰险或边陲小衅而动摇？至于把握，谋事在人，成事在天。臣相信国师之能，亦相信陛下之运。当前北庭、安西稳如磐石，正是践行‘以静制动’之策，为国师创造时机的关键时刻。若因疑虑而自乱阵脚，方是真置社稷于险地。”
景和帝端坐龙椅，目光深沉，未置可否。他心中自有权衡，但右相的发难，也确实代表了一部分朝臣，尤其是那些与郑远或陆昭不甚和睦的势力的担忧。西行成功的压力，无形中又增重了几分。
死亡之海中，陆昭的队伍在渡过“冥河渡”后，更加谨慎。根据陆明心先锋小队留下的最新标记，他们发现那伙弗林商人的踪迹变得更加清晰，似乎对方也加快了速度，而且行进路线与兽皮结构图上的坐标指向愈发吻合。
这日，他们在一次短暂的沙暴过后，于一片风蚀岩群中，有了重大发现——一座半掩在沙丘下的、残破的石质建筑遗迹。遗迹的风格迥异于中原乃至西域任何已知文明，巨石上雕刻着早已风化的奇异图案，以及一些与兽皮结构图边缘纹饰相似的符号。
“就是这里了……”陆昭抚摸着冰冷的石壁，感受着其中蕴含的古老而苍凉的气息，“这片沙漠，果然埋葬着一个失落的文明。那装置，应该就在遗迹的深处。”
沈青桐则在遗迹入口处，发现了一些散落的、与陈秀才指甲缝中相似的黑色矿物粉末，以及一些非骆驼的非马蹄印，痕迹很新。
“他们就在前面，而且，似乎在这里停留过。”沈青桐警惕地观察着四周幽暗的通道入口，“里面情况不明，需防有诈。”
陆昭点头，命令队伍在遗迹外围险要处建立临时营地，派出精锐斥候先行探查通道情况。他则与沈青桐一起，仔细研究遗迹入口的格局与气场，试图找出可能存在的机关或能量陷阱。最后的目标近在咫尺，但每一步，都可能踏足致命的危机。沙漠的风掠过遗迹，发出呜咽般的声音，仿佛古魂的叹息，又像是敌人的嘲弄。
…
西行队伍渡过凶险的“冥河渡”幻象，沈青桐以祝由术结合医道稳定军心。北庭方面，陆明心与灵生查明离间信部分诬陷，线索指向内部或长安。长安鬼市，玄枢阁耆老找到售卖“幽冥砂”嫌犯，布局抓捕。朝堂上右相李辅国发难，质疑西行战略，郑远力排众议。沙漠中，陆昭队伍找到失落遗迹，发现敌人新鲜踪迹，最终探索即将开始。
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