“终于到家了！”
埃尔维斯的欢呼像投入平静湖面的石子，在车厢里漾开一圈轻松的笑意。
温德尔看着窗外越来越清晰的费迪南德主宅轮廓，夕阳的金辉勾勒着熟悉的塔楼和烟囱，心情也不禁轻松了几分。
“嗯，到家了。”
他转向妻子，“艾琳娜，我们现在清点一下从星苔村带回来的海货，这么多我们也吃不完，拿一半去村子里卖掉吧。我顺便去找找老泰勒，让他们将制作好的象棋送来。”
他的目光扫过三个孩子，最终落在埃尔维斯身上，那份锐利中又掺入了一丝不易察觉的沉重与期待。
能否负担起万象织构学城那昂贵的学费与开销，就看这小小棋盘能否在王都的贵族圈和富商阶层里掀起足够大的风浪了。
在车后方，一辆拖车上满载着星苔村慷慨馈赠的海鲜——银鳞闪烁的鱼群、青灰色的贝类，还有几只硕大的龙虾，在夕阳下闪烁着银白与青灰的光泽。
得益于埃尔维斯一路上持续施展的冰魔法，这些海货到现在都还保持着刚离水时的鲜度，凝结的冰晶在暮色中微微反光。
虽然度假时几乎餐餐海鲜，但如此丰盛的收获自家显然消耗不完。
温德尔决定拿出一半，送到科尔普斯村以实惠的价格售卖，也算回馈领民。
次日清晨，阳光驱散了薄雾。
温德尔带着三个孩子，由马库斯推着装满冰镇海货的推车，踏上了通往科尔普斯村的熟悉小路。
泥土和青草的气息扑面而来，取代了海风的咸腥，让人精神一振。
“哎呀，领主大人！还有三位少爷小姐！你们回来啦！”
刚接近村口，田埂上劳作的农夫们便认出了他们，纷纷直起腰，热情地挥舞着草帽或锄头打招呼，黝黑的脸上洋溢着淳朴的笑容。
温德尔停下脚步，朗声回应：“大家辛苦了！我们刚从海边回来，带了些新鲜的海鱼海货，吃不完，打算拿半车在村里集市上卖。都是行情价，想尝尝鲜的乡亲们一会儿可以去看看！”
“海边来的鲜货！”
“领主大人真是惦记着我们啊！”
农夫们顿时兴奋起来，眼睛发亮地议论着。
科尔普斯村虽然偶有行商带来海产，但那些用昂贵魔法冰匣保存的货物，价格往往高得让普通村民望而却步。
领主亲自带回，还承诺公道价格，这简直是天大的好消息！
几个动作快的农夫立刻简单收拾了农具，急匆匆地往村里赶，生怕去晚了抢不到好货。
一踏入科尔普斯村的主道，得到消息的伯恩斯村长已经笑呵呵地迎了上来。
这位精神矍铄的老人看着推车上码放整齐、覆盖着薄冰的鱼获，脸上的皱纹硬是挤出一个笑脸。
“领主大人，您真是……太感谢您了！出门远游还记挂着我们科尔普斯村的村民，这份心意……”
老村长说着，声音竟有些哽咽，抬手就要抹眼角。
温德尔连忙上前一步扶住老人的手臂，语气温和，“村长言重了。顺路带些特产回来，大家喜欢就好。”
他也不好说，这完全都是星苔村的村民送的，自己感觉太多了才想着送来的。
温德尔示意马库斯将推车交给村长处理后续售卖事宜。
老村长立刻唤来自家壮实的儿子，将任务转交下去，自己则亦步亦趋地跟上了温德尔一行的脚步。
他机敏地察觉到，领主此行的重点，恐怕不止是海鱼。
处理完海鱼的事情，几人就冲着老泰勒的木匠工坊赶去。
伯恩斯村长记得很清楚，一个月前，领主大人也来村子里委托老泰勒去制作个什么东西，还记得小领主大人曾说那是一个什么棋，但并未说是有什么用，这次正好可以问问。
推开工坊那扇吱呀作响的木门，一股混合着新鲜木料、木蜡油和木屑的独特气息扑面而来。
阳光透过窗户，照亮了空气中飘浮的微尘。
而在工坊的一角，整整齐齐地摞着数百个甚至上千个四四方方的木盒！
每个盒子都打磨得光滑温润，精心刷上了透亮的木蜡油，在光线下泛着柔和的光泽，一看就下了十足的功夫。
老泰勒正伏在工作台前，全神贯注地雕刻着一个新的木盒边缘，手法沉稳而精准。
听到动静，他抬起头，布满皱纹的脸上立刻绽开笑容，“领主大人！您可算回来了！哈哈，欢迎欢迎！”
温德尔的目光扫过那堆积如山的木盒，惊讶地问，“老泰勒先生，一个月前我委托您定制的象棋……已经全部完工了？”
这数量远超他的预期。
老泰勒放下刻刀，搓了搓沾着木屑的手，爽朗地笑道，“是啊，您上次不是说数量越多越好嘛！
我想着，您既然要卖，那多做些总没错。反正老头子我闲着也是闲着，这一个月就光鼓捣这些小东西了。
喏，那边堆着的，足足三千二百盒！还有些零散的棋子配件在那边箱子里。”
“三千二百盒？！”
饶是温德尔有心理准备，也被这个数字惊了一下，随即是满心的感动和一丝无奈的压力——这成本可不低啊。
“这是领主大人之后要卖的东西吗？”
伯恩斯村长适时插话，眼中充满了好奇，他走近那些木盒，小心翼翼地拿起一个掂量着，“这盒子做得可真精细，老泰勒的手艺没得说！这‘象棋’……到底是何物？怎么个玩法？”
“没错，正是准备带到王都去推广的商品。”
温德尔点头，看着堆积的木盒，脑中快速盘算着成本，“至于售价……既然村长感兴趣，又是咱们自己领地的乡亲，就以我当初委托老泰勒制作的原料和工钱成本价卖给村里一些吧。至于玩法……”
说到教人下棋，温德尔的兴致瞬间高涨起来。
在海边度假时，他在象棋上屡败于埃尔维斯之手，自信心备受打击，后来总算在其他人（主要是艾琳娜和爱勒贝拉）身上找回了场子，此刻正是“传道授业”的好时机。
“来来来，正好这里有空地，我拿一盒出来，好好教教你们这象棋的奥妙！”
一看父亲那副兴致勃勃、准备大讲特讲的样子，埃尔维斯、爱勒贝拉和希尔文交换了一个心照不宣的眼神。
这棋局一开，没个把小时绝对结束不了。
爱勒贝拉最是耐不住性子，她悄悄拽了拽两人的衣袖，低声道：“走，我们溜出去逛逛村子！”
希尔文会意地点点头。
埃尔维斯则正觉得无聊，自然也无异议。
三人趁着温德尔正热情地招呼村长和老泰勒围拢，悄无声息地从工坊溜了出来。
爱勒贝拉在科尔普斯村人缘极好，拉着两人熟门熟路地在村子里穿行。
很快，就在村中心那棵枝繁叶茂的老橡树下，找到了她的两位好朋友——艾薇儿和谢拉。
“爱勒贝拉大人！希尔文大人！你们度假回来啦！”
艾薇儿和谢拉看到他们，眼睛一亮，立刻跑了过来。
她们的目光随即好奇地落在了被爱勒贝拉牵着的、稍显陌生的埃尔维斯身上。
“这位应该就是爱勒贝拉大人和希尔文大人常常提起的弟弟吧？” 谢拉快人快语地问道。
“是一直有提到的埃尔维斯大人吗？第一次见到呢！”
艾薇儿的声音温柔如水，带着惊喜。
她有着一头漂亮的浅蓝色长发，眼睛像清澈的湖泊，穿着一身纯白的棉布裙，气质温婉。
在两位少女好奇的注视下，爱勒贝拉得意地拍了拍埃尔维斯的肩膀，“没错，这就是我家那个有点‘特别’的弟弟，埃尔维斯！”
艾薇儿闻言，脸上绽放出更加温柔的笑容。
她半蹲下身，让自己的视线与小小的埃尔维斯平齐。
“埃尔维斯大人，您好。”
她的声音轻柔得像羽毛拂过心尖，带着真诚的笑意，“我的名字是艾薇儿，是爱勒贝拉的朋友。很高兴认识您，以后请多指教哦。”
“……”
埃尔维斯只觉得自己的大脑仿佛被一道温柔的闪电击中，那电流般的触感瞬间传遍全身，让他整个人都僵在了原地。
眼前这张近在咫尺的脸庞，温婉秀美，眼神清澈而包容，带着一种天然的、毫无矫饰的亲和力。
那轻柔的语调，以及那平视的姿态……
和他那位动不动就给他来个全武行的暴躁老姐爱勒贝拉，简直是云泥之别！
一股强烈的、源自灵魂深处（或者说他前世记忆深处）的、对“温柔姐姐”的渴望，如同山洪喷涌而出！
几乎是条件反射般，他体内那个属于成年人的社交模式瞬间激活，压倒了孩童天性中的随意散漫。
只见小小的埃尔维斯像被施了魔法般挺直了背脊，下巴微微抬起一个优雅的角度，嘴角缓缓扬起一丝恰到好处的、属于贵族小少爷的矜持微笑，完全像换了个人。
他甚至还清了清嗓子，让自己的童音努力模仿着记忆里那些优雅贵族的磁性腔调。
然后，以一种无可挑剔的、甚至带着点表演性质的贵族礼仪，微微欠身：
“初次见面，尊贵的艾薇儿小姐，谢拉小姐。我是费迪南德家的次男，埃尔维斯。家姐爱勒贝拉平日里承蒙两位的关照与陪伴，在下不胜感激。”
他的动作标准流畅，吐字清晰，配上那张稚嫩却努力摆出严肃表情的脸，反差感十足。
“哇啊——！”
艾薇儿惊讶地捂住了嘴，随即双眼迸发出更加明亮的光彩，由衷地赞叹起来。
“好厉害！不愧是爱勒贝拉大人和希尔文大人的弟弟呢！礼仪真是太端正，太优雅了！”
谢拉也看得啧啧称奇，转头对爱勒贝拉说：“天哪，爱勒贝拉，你们贵族间的问候都是这样……嗯，这样有板有眼的吗？我之前怎么没见你这样过？”
她眼中同样满是新奇。
爱勒贝拉看着自家弟弟这突如其来的、堪称“戏精附体”的表演，嘴角忍不住抽搐了一下，毫不客气地拆台道，“才——没——有那种事情呢！谢拉，你别被他骗了！埃尔平时在家就是个懒散的小鬼头！他这会儿绝对是在闹着玩，装模作样！”
她太了解这个弟弟了，这突如其来的“贵族范儿”，绝对有猫腻！
一旁的希尔文看着妹妹直白的吐槽和弟弟瞬间有点绷不住的尴尬表情，忍不住扶额，嘴角却挽起一丝无奈的苦笑。
他大概能猜到埃尔维斯此刻的想法，毕竟……
而此刻的埃尔维斯，内心正经历着惊涛骇浪。
艾薇儿那温柔的赞叹像蜜糖一样浇灌着他那颗（自认为）饱受“亲姐暴力”摧残的心灵。
‘多么温柔！多么善解人意！声音也这么好听！像艾薇儿姐姐这样的天使，一定会好好疼爱弟弟的！会轻声细语地说话，会耐心地倾听，说不定还会摸摸头……’
这个念头一旦升起，就如同野草般疯长。
一个大胆的计划瞬间在他脑中成型：如果……如果能稍微讨好一下这位天使般的艾薇儿姐姐，展现自己“懂事”、“乖巧”、“有才华”的一面，是不是就能享受到梦寐以求的“温柔姐姐”待遇了？
‘对！就这么办！’
埃尔维斯内心的小算盘打得噼啪作响，眼神在艾薇儿和爱勒贝拉之间来回游移，看向艾薇儿的眼神不自觉地更加“真挚”和“乖巧”了几分。
他甚至下意识地朝艾薇儿身边挪了半步，仿佛想离那温柔的源头更近一些。
与此同时，一股难以言喻的“嫌弃感”油然而生，目标直指身边那位正叉着腰、一脸不爽表情的亲姐姐爱勒贝拉。
‘啧，看看人家！再看看你！暴力女！母老虎！一点都不温柔！’
这强烈的对比和内心的小九九，让埃尔维斯此刻的表情变得格外“丰富”。
努力维持着对外人的乖巧优雅，又忍不住用眼角余光向亲姐投去一丝“控诉”和“恨铁不成钢”的意味。
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