时间就在朱婉清的谋划中飞逝。
时近重阳，御花园内的菊花开得正盛，各色品种争奇斗艳，金灿灿、白皑皑、紫嫣嫣，铺陈出一片锦绣繁华的天地。
连日的阴雨初歇，天空碧蓝如洗，阳光暖融融地洒了下来，驱散了深秋的几分寒意。
因着前段时日应对各方审视、打理宫务耗费了不少心神，朱婉清便寻了个午后闲暇，只带了瑞珠一人，信步往御花园走来，想着略散散心，也瞧瞧这宫中的秋色。
她并没有往菊花最繁盛、也最易遇上其他妃嫔的主干道上去，而是拣了条相对僻静的小径。
小径蜿蜒，两旁植着些翠竹和晚开的桂树，空气中弥漫着若有若无的甜香，倒是难得的清幽。
走到一处假山的背后，隐约听到孩童咿呀学语和女子轻柔的逗弄声。
朱婉清脚步微顿，示意瑞珠稍候，自己则借着假山石的遮掩，偷偷的望去。
只见前方不远处的一小片空地上，铺着一块厚厚的猩红毡毯，一个穿着宝蓝色小锦袍、约莫两三岁的男童正摇摇晃晃地追着一只色彩斑斓的布球玩耍着。
男童生得玉雪可爱，眉宇间依稀能看出几分皇帝的影子，只是脸色透着一种不健康的苍白，身形也比同龄孩子显得瘦弱一些。
旁边守着两个宫女和一个年纪稍长、穿着体面的乳母模样的妇人。
朱婉清心中一动，立刻猜出了这孩子的身份，这是大皇子永璘。
宫中如今子嗣不丰，陛下登基数年，目前仅有宜妃所出的这位大皇子，以及去年一位难产早夭的公主。
永璘皇子乃是陛下长子，又是宠妃宜妃所出，身份自是尊贵无比。
只是听闻他自出生便有些体弱，太医署时常出入宜妃的钟粹宫。
此刻，永璘追着布球跑了几步，便有些气喘，小胸膛微微起伏。
那乳母连忙上前，将他抱回毡毯上，柔声劝道：“大皇子，歇会儿再玩吧，小心累着了。”
永璘却有些不依，扭着身子，伸着小手指着滚到远处的布球，奶声奶气地嚷着：“球。。。球。。。”
一个宫女急忙去将球捡了回来，递到永璘的手中。
永璘抱着球，咧开嘴笑了，露出一颗小米牙，但那双大眼睛却不如寻常孩童那样晶亮有神，反而带着一丝倦怠。
朱婉清正静静的看着，忽见那乳母从身旁的食盒里取出一个小小的白瓷碗，里面是半碗浓稠的羹汤。
她舀起一勺，吹了吹，便要喂给永璘：“大皇子，该用些点心了，这是娘娘特意吩咐小厨房为您炖的燕窝羹，最是滋补。”
永璘似乎对那羹汤并不感兴趣，小脑袋一扭，避开了勺子。
乳母耐心极好，又哄道：“乖，吃一口，吃了身子才能壮壮的。”
就在这时，一阵秋风掠过，卷起几片落叶，也带来了那羹汤的一丝气味。
朱婉清自幼嗅觉便比常人灵敏些，此刻她微微蹙眉，从那浓郁的燕窝甜香中，似乎隐约捕捉到了一丝极淡的、若有若无的异样气味。那气味很轻微，混杂在甜香里，几乎难以察觉，却让她心头莫名一跳。
是她多心了吗？
御厨为皇子准备的点心，怎会有怪味？
她凝神细看，只见那乳母再次将勺子递到永璘嘴边，永璘依旧抗拒，小手一挥，竟不小心打翻了勺子，些许羹汤溅到了乳母的衣袖上。
乳母脸色瞬间一变，那是一种极快的、混合着惊慌与恼怒的神情，虽然她立刻低下头，用帕子擦拭，恢复了恭顺的模样，但那一瞬间的失态，并未逃过朱婉清的眼睛。
一个乳母，面对皇子的无心之举，何以会流露出“惊慌”？
即便是恼怒，也似乎过了些。
永璘被这一下也吓了一跳，扁扁嘴，眼看要哭。
乳母连忙放下碗，将他抱在怀里轻声哄着，又示意宫女赶紧将洒落的汤汁清理干净。
朱婉清心中生疑。她不动声色地收回目光，转身带着瑞珠悄悄地离开了假山区域，仿佛从来没有出现过。
回棠梨宫的路上，朱婉清一直沉默不语。
瑞珠察言观色，低声问道：“小主，可是觉得有什么不妥？”
朱婉清沉吟道：“你可看清了那乳母的样貌？”
瑞珠回想了一下，道：“奴婢瞧着，那乳母面生，并非往日传闻中一直伺候大皇子的那一位。看其穿着举止，倒像是最近得用的。”
“不是原来的乳母？”朱婉清脚步微顿，“去打听一下，大皇子身边的乳母近来可有更换？还有，大皇子平日饮食，除了钟粹宫小厨房，可还经常食用御膳房或别处送来的东西？要小心，莫要引人注意。”
“是。”
瑞珠应下。
接下来的两日，瑞珠借着与各宫下人接触的机会，旁敲侧击。
她心思缜密，问话极有技巧，并没有引起怀疑。
得到的消息汇总起来，让朱婉清心中的疑虑更深了几分。
大皇子身边原先那位姓钱的乳母，据说是因家中老母病重，在半月前求了恩典放出宫去了。
如今这位姓何的乳母，是宜妃娘娘亲自从内务府备选的几个乳母中挑出来的，入钟粹宫不过十余日。
此外，大皇子体弱，宜妃娘娘爱子心切，其日常饮食、汤药大多由钟粹宫小厨房单独制备，连御膳房都很少经手，更别提其他的地方。
“小主，”瑞珠低声道，“若那羹汤真有问题，来源恐怕。。。”她未尽之语，指向的正是钟粹宫内部。
朱婉清坐在窗前，指尖无意识地敲击着桌面。宜妃的亲生儿子。。。她为何要这么做？虎毒尚不食子。是那何乳母被人收买？还是宜妃自己。。。不可能，永璘是她稳固地位的最大资本，她绝无可能自毁长城。
那会是谁？
能在宜妃眼皮子底下，对皇子饮食做手脚？
目的又是什么？
是单纯想让皇子病弱，还是。。。有更歹毒的图谋？
她想起那日何乳母瞬间的惊慌，那绝不仅仅是怕被责罚那么简单。
“此事关系重大，切勿再探，也绝不可对外人提起半分。”朱婉清神色凝重地叮嘱瑞珠。
以她如今的身份和力量，贸然插手皇子之事，无异于引火烧身。
更何况，此事迷雾重重，牵扯到宠妃宜妃，一个不慎，便是万劫不复。
而，知道了这件事，她便无法再置身事外。
那个脸色苍白、眼神倦怠的孩童身影，在她脑海中挥之不去。
保护皇子？
或许她还没有那个能力。
但至少，她要确保自己，不要稀里糊涂地，成为这场无声硝烟中的牺牲品。
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