殿内熏香袅袅，气氛庄重得近乎凝滞。
所有人的目光都聚焦在中央那抹纤细却挺得笔直的身影上。
她屏息凝神，手腕悬空，笔尖饱蘸浓墨，却迟迟未曾落下。
高座上，太后雍容华贵的面庞上看不出喜怒，只有历经岁月沉淀的威仪。
侍立在侧的安阳公主，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，她已笃定朱婉清不过是虚张声势，只待她出丑，便要狠狠踩上一脚。
周遭的秀女与宫妃们，心思各异，有幸灾乐祸，有冷眼旁观，亦有少数带着一丝不易察觉的同情。
时间仿佛被拉长，每一息都敲击在人心头上。
就在那太监几乎要再次出声催促的瞬间，朱婉清动了。
她眼神一凝，周身气质陡然一变，之前的谦卑温顺尽数化为沉静与专注。
手腕沉稳落下，笔走龙蛇，动作如行云流水，不见丝毫滞涩。
她画的并非时下流行的工笔重彩，亦非一味追求写意的泼墨，而是巧妙地融合了二者之长。
笔锋勾勒间，山峦的轮廓以简洁而富有力量的线条呈现，带着一种迥异于当下画风的透视与立体感，那是她记忆中现代素描基础的潜移默化。
而渲染云雾、林木时，她又运用了传统的皴擦点染技法，墨色浓淡相宜，层次分明。
她心中无他，唯有那日重生后，于朱府后园遥望远方天际时，心中涌起的对自由与新生的无限渴望与想象。
那心境，竟意外地与李白诗中那缥缈险峻、超脱凡尘的仙山意境隐隐相合。
她将这份挣扎、希冀与不屈，全然倾注于笔端。
殿内寂静无声，只闻笔尖与宣纸摩擦的细微沙沙声。
众人起初或带轻视，但随着画作渐成，脸上的神色慢慢变了。
那画中的山，奇崛而充满生机，云海翻涌，仿佛有灵韵流动其间，一种磅礴而高远的气势透过纸面，扑面而来。
不过一盏茶的功夫，朱婉清轻轻搁下笔，后退一步，再次垂首敛目，恭敬道：“臣女拙作已完成，请太后、皇后娘娘御览。”
两名太监急忙上前，小心翼翼地将那幅《梦游天姥吟留别》意境图举起，呈至太后的面前。
太后原本半阖的眼眸缓缓睁开，目光落在画上的一刹那，闪过一丝极快的惊异。
她身体微微前倾，看得比方才任何一幅作品都要仔细。
画作旁，是朱婉清以清秀却暗藏风骨的小楷抄录的诗歌片段：“霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻。”
画与诗，相得益彰，将那种脱离现实、神游天外的浪漫与不羁展现得淋漓尽致。
良久，太后抬起眼，目光落在下方那抹沉静的身影上，缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的温和：“朱氏婉清。”
“臣女在。”
“抬起头来。”
朱婉清依言抬头，目光谦恭而不卑怯，迎上太后审视的视线。
“哀家观此画，格局不俗，气韵生动，更难得的是其中一股蓬勃向上之气，与你年纪颇有些不符。”太后语气平稳，却字字清晰传入每个人耳中，“你作画时，心中所想为何？”
这个问题，比单纯的品评画技更加犀利，直指本心。
朱婉清心念电转，知道这是关键时刻，绝不能言不由衷。
她深吸一口气，声音清晰而恳切：“回太后娘娘，臣女不敢隐瞒。入选宫廷，得见天颜，于臣女而言，便如窥见一方全新天地，心中既有敬畏，亦有无限憧憬。作画时，臣女心有戚戚，只盼能如诗中仙人所言，挣脱凡俗桎梏，追寻更高远之境。此身虽在凡尘，此心却愿效仿先贤，勇毅精进，以报天恩。笔下不觉便带出了这份妄念，请太后恕罪。”
她这番话，既解释了画中意境的来源，表达了对宫廷的敬畏与向往，又巧妙地将“挣脱桎梏”指向了对更高精神境界和自身责任的追求，而非对现实的不满，同时姿态放得极低。
太后闻言，静静地看了她片刻，殿内落针可闻。
安阳公主捏紧了手中的帕子，她没想到朱婉清竟能说出这样一番滴水不漏又贴合意境的话来。
忽然，太后嘴角微微向上牵起一个清晰的弧度，脸上严肃的线条柔和下来，眼中露出了真切的笑意。她轻轻颔首，声音也带上了温度：“好一个此身虽在凡尘，此心却愿效仿先贤，勇毅精进！小小年纪，有此心胸与志气，更为难得的是，这份灵性与才情。”
她转向身旁的皇后，语气中是毫不掩饰的赞赏：“皇后，你看如何？哀家许久未见如此有风骨、有气韵的画作了，更未见如此心思澄澈，言之有物的孩子。”
皇后何等聪慧，立刻含笑附和：“太后娘娘慧眼如炬。朱秀女此画，意境高远，技法融汇古今，确实难得。更难得的是这份赤子之心与凌云之志，臣妾也觉甚好。”
太后满意地转回头，对朱婉清温言道：“起来吧。你的画，哀家很喜欢。你的心思，哀家也明白了。望你永葆此心，不负今日之言。”
“谢太后娘娘隆恩！谢皇后娘娘！”朱婉清压下心中的激动，再次叩首，方才款款起身。
太后这一句“很喜欢”，和颜悦色的态度，以及那一声“孩子”的称呼，其分量远比任何具体的赏赐都要重。这等于是在这吃人的后宫里，为她撑起了一把无形的保护伞。
太后颔首露笑意，这消息如同长了翅膀，瞬间传遍了在场每一个人的心间。众人看朱婉清的眼神彻底变了，之前的轻视、嫉妒大多转化为了忌惮、审视，或是在心中重新评估这位异军突起的秀女的价值。
安阳公主的脸色变得极其难看，刚刚这一出是她费尽心思策划的，把太后和皇后都拉了进来，本想让朱婉清丢尽颜面，却没有料到反而成全了她，让她在太后面前大大露脸，甚至得了太后的青睐！她看着朱婉清那沉静如玉的侧脸，心中的嫉恨如同毒藤般疯狂滋长。
才艺考校环节终于结束了。
执礼太监宣布众秀女可暂回住所休息，等待最终结果。
朱婉清随着人流走出了大殿，初夏明媚的阳光照在身上，她却觉得背后已被冷汗浸湿。
刚才那短短的时间，无异于在刀尖上走了一遭。
“婉清姐姐！”一个略带激动的声音在身旁响起。
朱婉清回头，见是那位曾有过几面之缘、性格较为直爽的吏部侍郎之女周秀女。
她眼中带着真诚的钦佩，“你的画作真是太精彩了！还有那番对答，我都听呆了！姐姐真是深藏不露！”
朱婉清浅浅一笑，握住她的手，低声道：“妹妹过奖了，不过是侥幸罢了，心中实则惶恐不已。”
木秀于林风必摧之。
太后的赏识是护身符，也是催命符。
今日之后，她将正式进入后宫所有势力的视野，明枪暗箭只会更多。
果然，回住所的路上，她能清晰地感受到来自四面八方的目光。
有探究，有羡慕，有结交之意，但更多的，是隐藏在笑容下的冰冷与算计。
尤其是经过宜妃等高位妃嫔座位附近时，那似笑非笑的一瞥，让她心中警铃大作。
回到暂居的厢房，屏退左右，只留下心腹丫鬟秋月。
秋月激动得脸颊泛红，小声道：“小姐，太好了！太后娘娘她。。。。。。”
朱婉清抬手止住了她的话，神色凝重地走到窗边，看着窗外庭院中郁郁葱葱的花木，低声道：“秋月，福兮祸之所伏。今日我们看似风光，实则已站在了风口浪尖。”
秋月一愣，随即也明白了过来，脸上兴奋褪去，换上了担忧：“小姐是说。。。。。。”
“日后，我们的饮食起居，言行举止，需更加谨慎万分。”朱婉清目光锐利，“你也要多加留心，任何接近我们的人，送的任何东西，都需打起十二分的精神。”
“是，小姐，奴婢明白！”秋月郑重应下。
朱婉清轻轻吐出一口气。
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