自那日偶遇大皇子，心中埋下疑虑之后，朱婉清便有意无意地减少了外出，更多时候只在棠梨宫内看书、习字，或是打理一下窗台上那几盆自己带来的兰草，日子过得颇为平淡。
她清楚，在没有弄清那疑云背后的真相之前，低调蛰伏方是上上策。
而，树欲静而风不止，或者说，命运的丝线总在不经意间悄然牵引。
这日午后，秋光正好，连日来的阴郁被暖阳驱散。
瑞珠见朱婉清连日闷在殿中，眉宇间似有愁绪，便劝道：“小主，今日天气甚好，御花园的菊山想是布置妥当了，不如去散散心？总在屋里，也怕闷出病来。”
朱婉清本不想去那人多眼杂的地方，但抬眼望见窗外澄澈的碧空，心中亦是一动。
略作思索，想着菊山范围甚广，未必就会遇上什么人，便答应了。
为避免招摇，她依旧只带了瑞珠一个人，拣了条通往菊山后方、相对清静的小路行去。
绕过嶙峋的假山，眼前豁然开朗。
一片经过精心设计、依地势起伏营造的菊山呈现在眼前。
并非简单地堆砌，而是巧妙地利用山石、小径、亭台，将成千上万盆各色菊花错落有致地布置其中，形成“步步生花，移步换景”的妙趣。
金菊如瀑，白菊似雪，墨菊沉稳，绿菊清奇，更有名品“帅旗”、“西湖柳月”等点缀其间，蔚为壮观。
朱婉清沿着青石板小径缓步而行，目光流连于这秋日盛景，暂且将心中烦忧搁下。
她在一处名为“抱爽亭”的小亭前停下，亭旁有一株开得极盛的“凤凰振羽”，花瓣细长卷曲，色泽金黄，在阳光下熠熠生辉，确有凤舞九天之姿。
她正凝神观赏，忽闻身后传来一阵沉稳的脚步声，以及内侍刻意压低却依旧清晰的提醒声。
朱婉清心中一凛，这脚步声。。。她曾在殿选时听过。
连忙转身，只见不远处，皇帝一身玄色常服，并没有带着大批仪仗队，只跟着贴身大太监福海和两个小太监，正负手立于一丛名为“绿水秋波”的绿菊前观赏。
阳光勾勒出他挺拔的身形和侧脸冷硬的线条。
朱婉清迅速收敛心神，与瑞珠一同退至道旁，垂首敛目，屈膝行礼：“嫔妾参见陛下。”
皇帝闻声，目光从绿菊上移开，转向她。
他的眼神深邃，带着惯有的审视，但在看到她时，似乎微微顿了一下。
“平身。”声音依旧是记忆中的平和，却少了几分大殿之上的威压，多了几分随意。
“谢陛下。”朱婉清起身，依旧垂眸恭立。
“你也来赏菊？”皇帝踱步走近几步，目光扫过她方才注视的那株“凤凰振羽”。
“回陛下，秋日菊色正好，嫔妾听闻御花园菊山精巧，特来观赏。”朱婉清声音平稳，应答得体。
皇帝点了点头，没有再言语，气氛一时有些沉闷。
福海等人皆垂手侍立，眼观鼻，鼻观心。
朱婉清能感觉到皇帝的目光并没有离开自己，心中微紧，知道这不是能轻易告退的时候。
她心念电转，目光落在眼前的菊山上，忽然想起前世曾读过的一些关于园林造景的杂论，便斟酌着开口，声音轻柔，仿佛只是随口感叹：
“陛下，嫔妾愚见，此处菊山之妙，不仅在于品类繁多，更在于这‘借景’与‘藏露’之法。借远处亭台之飞檐为景，掩映花间；又以山石遮掩部分小径，使其曲折幽深，引人探胜。一步一景，宛若天成，非胸有丘壑者不能为也。”
她没有直接夸赞菊花如何，而是从造园手法切入，既显露出了不俗的鉴赏力，又将功劳归于设计者，言辞含蓄而巧妙。
皇帝眼中果然掠过一丝讶异。
他久居宫中，听惯了妃嫔们对花姿色香的寻常赞美，倒是鲜少有人能一眼看出这布局的精髓所在。
他不由得多看了朱婉清一眼，见她亭亭玉立，姿容清雅，眉眼间带着书卷气的沉静，与这秋菊的风骨倒有几分相合。
“哦？你倒有些见解。”皇帝语气中带上了一丝几不可查的兴趣，“说说看，何为‘藏露’？”
朱婉清心中稍定，知道引起了对方的兴趣。
她微微抬眸，目光清亮地指向不远处一处被几块湖石半遮半掩的转角，从容道：“陛下请看，那处转角，若一览无余，便失了几分意趣。
如今以石遮掩，只露一角花色，引人遐想，待行至近前，方见另一番天地，此即为‘藏露’，意在含蓄，引人入胜。正如前朝画论所言，‘景愈藏，境界愈大’。”
她引经据典，却又不显卖弄，只是恰到好处地佐证自己的观点。
皇帝顺着她所指望去，微微颔首，似是认同。
他复又看向朱婉清，目光中审视的意味淡了些，多了几分探究：“朕记得，你于书画一道，亦有些心得。”
朱婉清谦逊道：“陛下谬赞，嫔妾不过略知皮毛，闲暇时聊以自娱罢了，不敢当‘心得’二字。”
“闲暇自娱，能至如此，已属难得。”皇帝语气平和，听不出喜怒，但能说出此话，已是极大的肯定。他顿了顿，忽然问道：“你平日闲暇，都做些什么？”
朱婉清谨慎答道：“回陛下，嫔妾资质愚钝，唯恐行差踏错，辜负天恩。平日除按时定省，谨守宫规外，多在宫中临帖习字，或读些杂书，偶尔也侍弄些花草。”她将自己塑造成一个安分守己、沉静好学的形象，既符合宫规对妃嫔的要求，也贴合她目前需要低调的行事准则。
皇帝闻言，未置可否，只是目光在她沉静的面上停留片刻，才淡淡道：“读书习字，修身养性，是好事。”
这时，一阵秋风拂过，卷起几片落叶，也带来些许凉意。
朱婉清穿着单薄的宫装，下意识地微微瑟缩了一下，虽极快恢复，却没有逃过皇帝的眼睛。
“天凉了，早些回去吧。”皇帝收回目光，语气依旧平淡，却带着一丝不易察觉的关怀？
朱婉清心中微动，连忙敛衽行礼：“是，谢陛下关怀。嫔妾告退。”
皇帝略一颔首，便转身，继续沿着小径向前走去。
福海等人立刻跟上。
直到那玄色的身影消失在菊山深处，朱婉清才缓缓直起身，轻轻吁出一口气。
后背竟已沁出一层薄汗。
“小主，”瑞珠上前一步，低声道，“陛下似乎对您印象颇佳。”
朱婉清望着皇帝离去的方向，目光幽深。
“印象颇佳与否，尚是未知。”朱婉清低声道，转身踏上归途，“但至少，陛下记住了棠梨宫有个喜欢读书习字、还能看出菊山布局妙处的朱才人。”
这就足够了。
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