时间：1900年5月22日。
地点：伦敦，唐宁街10号，会议厅。
浓郁的雪茄烟雾飘在空气中，压得人喘不过气。首相索尔兹伯里侯爵面色凝重，往日的老练沉稳被深深的疲惫和焦虑取代。殖民大臣约瑟夫·张伯伦、陆军大臣兰斯多恩侯爵、海军大臣乔治·戈申、财政大臣迈克尔·希克斯·比奇等核心阁员围坐桌旁，人人脸上都笼罩着一层阴云。
摆在桌上的，是两份来自不同大陆、却同样令人“震惊”的战报和财政简报。
第一份：南非战报（截止5月中旬）
总投入兵力：已超过18万（包括从本土、印度、加拿大等地调集的部队）。
累计伤亡：阵亡约4,200人，伤约11,500人，另有大量非战斗减员（疾病等问题）。布尔人的游击战如同牛皮癣，难以根除，持续消耗着帝国的血液和财富。
军费开支：已耗费超过8,000万英镑！且每月仍在以近500万英镑的速度燃烧。
第二份：远东战报（截止5月20日，通州休整时统计）
总投入兵力：约5万（十一国联军，英军数量约占三分之一）。
累计伤亡（含大沽口及后续战斗）：联军总减员超过5,500人，其中英军自身伤亡约1,500人。
军费开支：已耗费约1,200万英镑（主要由英国承担大部分），且随着战事延长，费用每日剧增。
财政大臣比奇用颤抖的声音念出了一串更可怕的数字：“先生们，本财政年度，帝国的军费总开支已经突破了1.2亿英镑！这几乎是和平时期年度预算的三倍！国债利率在攀升，黄金储备在减少，税收已不堪重负！国内的反对声音……自由党人和那些反战团体，每天都在议会和报纸上咆哮，说我们正在把帝国拖入破产和流血的深渊！”
陆军大臣兰斯多恩一拳砸在桌上：“布尔人！那些该死的农夫！还有清国人！他们怎么可能……怎么能让大英帝国付出如此高的代价！”
殖民大臣张伯伦，这位帝国扩张的坚定拥护者，此刻也面色凝重：“首相阁下，诸位，我们现在面临的是帝国数十年来最严峻的挑战。两线作战，这是我们最不愿意看到的情况。南非的金矿关系到帝国的金融霸权，绝不能放弃。而远东……我们在华的利益和威望，同样不容有失！一旦在远东示弱，我们在亚洲的所有殖民地都会产生动摇！”
“但是代价呢？”一位并非核心内阁但被召来提供意见的自由党议员忍不住反驳，“尊敬的先生们，我们已经在两条战线上流了太多的血，花了太多的钱！为了虚无缥缈的‘威望’，还要填进去多少英国小伙子的生命？还要压榨国内民众到何种地步？我们是否应该考虑在某一方向……采取更灵活的策略？比如，在远东寻求谈判？”
“谈判？！”张伯伦猛地转头，目光锐利，“在我们遭受了如此‘羞辱’和损失之后谈判？那将是对大英帝国威望的致命一击！全世界都会认为日不落帝国已经外强中干！我们在印度、在东南亚、在所有殖民地的统治都会受到挑战！绝不能谈判！必须用更猛烈的态度，将反抗彻底烧成灰烬！”
会议陷入了激烈的争吵。主战派强调帝国威望和长远利益的不可侵犯，保守派则警告财政崩溃和国内动荡的现实风险。
最终，一直沉默的索尔兹伯里侯爵缓缓开口，声音沙哑却带着不容置疑的决断：“先生们，我们没有选择。”
他环视众人，一字一句地说道：“帝国的霸权，建立在武力、财富和信誉之上。任何一方面的退缩，都会导致整体的崩塌。南非，必须打赢。远东，也绝不能失败。这已经不是利益问题，而是生存问题。”
他迅速做出了决策：
“第一，远东方向。 命令西摩尔中将，暂缓对北京的急速进攻。采取‘稳步推进，堡垒战术’，充分利用火力优势，尽量减少伤亡，逐步压缩清军和拳匪的活动空间。等待援军！”
“第二，增兵远东。从最近的殖民地——印度，紧急抽调部队！组建一支不少于两万五千人的远征军，包括：
六个步兵旅（以印度籍士兵为主，英官指挥）。
两个骑兵团。
四个炮兵连（装备最新式的18磅速射炮和4.5英寸榴弹炮）。
相应的工兵、医疗和后勤部队。
武器弹药务必充足，优先换装李-恩菲尔德短步枪和配属更多机枪。”
“第三，财政。比奇爵士，准备发行新的‘战争债券’！告诉国民，这是为了保卫女王陛下的荣耀和每一个英国人的未来！同时，加紧与华尔街（美国）的金融家联系，寻求……贷款。”
这无疑是一个饮鸩止渴的决定。将更多的资源投入两场“遥远”的战争，进一步加剧国内的财政负担和社会矛盾。但在索尔兹伯里和张伯伦等人看来，这是维护帝国“体面”和全球统治地位的唯一途径。
命令通过越洋电报，跨越万里，传到了停滞在通州的西摩尔中将手中，也传到了正在德兰士瓦草原上追逐布尔游击队的罗伯茨元帅耳边。大英帝国这艘巨大的战舰，已然骑虎难下，只能冒着搁浅甚至解体的风险，向着更深、更黑暗的战争迷雾中，继续艰难前行。
而在神都，收到英国决定从印度增兵以及联军暂缓进攻消息的洪天佑，脸上的笑容更加意味深长。
“从印度调兵？好啊，来得越多，消耗就越大。传令下去，给义和团的第三批援助，要加快速度准备！朕要在印度援军到达之前，让北京城下的联军，再多流一些血！”
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