袭击过后的北镇抚司，弥漫着悲伤与紧张的气氛。白幡挂起，伤者呻吟，昔日威严的衙署仿佛经历了一场小型战争。
林燮的脸色一日比一日冷硬。他亲自查验了刺客的尸体，他们的兵刃是市面上能买到的制式刀剑，但磨损和使用痕迹显示经年累月；衣物是普通的夜行衣，材质寻常；身上除了致命的毒囊，别无他物。显然是经验老道的死士，极难追踪。
唯一值得注意的，是其中两名刺客的鞋底，沾着一种罕见的暗红色粘土，与之前“鹞子”提到的马车车轮上的红泥极为相似。
“又是那种红泥…”林燮沉吟道，“十里坡砖窑…他们的大本营或许就在那附近，或者，那里是他们经常活动的地点。”
但十里坡范围不小，且经过上次打草惊蛇，对方必然更加警惕。
档案库的损失清点出来，烧毁的多是些陈年旧卷，核心卷宗因存放位置靠内，幸免于难。纵火显然只是为了制造混乱，配合刺杀。
对方的目的很明确：一是趁乱杀死林燮和萧然这两个最主要的调查者；二是尽可能销毁可能存在的线索。
虽然行动失败，但足以彰显其肆无忌惮和势力庞大。
压力不仅来自暗处，也来自明面。次日早朝，便有御史风闻奏事，弹劾锦衣卫指挥使林燮“治下不严，致使衙署重地走水，惊扰圣听”、“查案不力，冤狱丛生”，甚至隐晦地提及他“结交不明身份之人，有违体制”。
虽被林燮一系官员驳斥，但恶意的种子已然播下。这背后，显然有魏瑾乃至其背后势力的推波助澜。
林燮身处风暴中心，却岿然不动。他深知，越是此时，越不能自乱阵脚。他一面强硬地顶住朝堂压力，一面更加缜密地推进调查。
关于三位侯爷的暗中调查有了些许进展，却更加扑朔迷离。
武安侯冯勇近日确实频繁接触京营将领，但多是例行操演；其名下产业并无明显异常，家族与冯奎虽同宗，但早已出了五服，往来不多。
永嘉侯周琛生活奢靡，开销巨大，其门下清客中确有形迹可疑者，与聚雅斋过往甚密，且其家族名下的一处别院，看守异常森严。但深入调查时，却受到了来自宫内某位宠妃的隐晦阻力。
靖海侯赵元敬最为低调，深居简出，几乎查不到任何明面上的问题。但其回京后，其旧部来访频繁，且多是夜间密会。
三位侯爷，似乎都有可疑之处，却又都难以抓住实质把柄。
“烛龙”的线索更是渺茫。聚雅斋的吴店主对答如流，毫无破绽。那种特定熏香，经查产自江南，京城多家权贵府邸都有采购，无法作为证据。
调查似乎陷入了僵局。敌人隐藏在厚重的迷雾之后，偶尔显露獠牙，却让人难以抓住其本体。
密室中，林燮对着舆图和卷宗，眉宇紧锁。
萧然的伤势在反复之下，恢复得有些慢。他看着林燮日渐冷峻的侧脸和眼下难以掩饰的疲惫，沉默许久，开口道：“大人，或许我们忽略了什么。”
林燮抬眸看他。
“对方如此急于除掉我们，甚至不惜攻击北镇抚司，说明我们必然触碰到了他们的关键。”萧然冷静分析，“或许，不是我们查的方向不对，而是…查得不够深，或者，忽略了某些看似不相关，实则至关重要的细节。”
“比如？”林燮问道。
“比如…‘风雨桥南’，这个地点。我们只关注了可能的交易，但风雨桥本身，或者其周边，是否有什么特别之处？再比如，密码信中的‘甲柒’、‘丙肆’，除了指代货物编号，是否还有别的含义？”
林燮目光微动。的确，他们一直被“侯爷”和“烛龙”这样的大目标吸引，或许忽略了一些基础的、细节的线索。
“还有…东厂。”萧然缓缓道，“魏瑾的反应太快，太急切了。他似乎在极力地将我们的视线引向‘江湖匪类’，并拼命阻止我们触碰‘侯爷’这个层面。这是否意味着，东厂本身，也并非铁板一块？魏瑾或许…并不仅仅是爪牙，他可能也在借着这张网谋取私利，甚至…他可能就是‘烛龙’？或者与某位‘侯爷’达成了某种同盟？”
这个猜测更大胆，却也并非全无可能。阉党弄权，古已有之。
林燮陷入沉思。迷雾似乎更浓了，但萧然的话，像是一盏灯，照亮了某个被忽略的角落。
“查！”林燮猛地站起身，眼中重新燃起锐利的光芒，“重新梳理所有线索！从风雨桥周边开始查！重点查永嘉侯那处看守森严的别院和靖海侯旧部密会的细节！至于东厂…”他冷笑一声，“本官亲自来盯！”
对手很强，藏得很深。但这并不意味着无计可施。
只要他们还在活动，就一定会留下新的痕迹。
这场博弈，远未到结束的时候。
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