秋桃溪最终也没返回书院，她很担心秋诚，尽管自己帮不到什么忙，还是跟着他回府。
马车刚在府门前停稳，二人尚未下车，便听到了府内下人们压抑的议论声，气氛似乎有些凝重。
秋诚眉头微蹙，扶着秋桃溪走下马车，一踏入府门，便看到了令人意外的一幕。
只见宽阔的前院之中，孙明远正笔直地跪在冰冷的青石板上。
他身上依旧穿着那身黑色劲装，背脊挺得像一杆标枪，但紧握的双拳和紧绷的下颌线，却暴露了他内心的不甘与屈辱。
他身前不远处站着几名神色肃然的管事，显然是在监督他受罚。
秋诚心中一动，立刻便明白了七八分。
“哼，活该！”秋桃溪一见这情景，非但没有半分同情，反而解气地轻哼了一声。
孙明远听到动静，缓缓抬起头，那双充斥着敌意的眸子冷冷地扫了过来，当他看到秋诚时，眼中的怨毒之色一闪而过，仿佛一头被困的孤狼。
这眼神彻底点燃了秋桃溪的怒火。
她昨晚受的惊吓，哥哥为她担的风险，此刻尽数化为熊熊燃烧的火焰。
她几步冲上前，指着孙明远的鼻子便劈头盖脸地骂了过去：
“孙明远！你还敢用这种眼神看我哥哥？你好大的狗胆！昨夜擅闯少爷卧房，还敢强行破门，你眼里还有没有国公府的规矩？信不信我这就去禀告父亲，将你这以下犯上的奴才赶出府去！”
她一番话如同连珠炮，又脆又响，引得周围的下人纷纷侧目，却无人敢上前劝阻。
孙明远脸色一阵青白，被一个比自己小了几岁的千金小姐如此指着鼻子痛骂，对他而言是莫大的耻辱。
他咬紧牙关，从牙缝里挤出几个字：“属下……不敢。”
“不敢？我看你敢得很！”秋桃溪不依不饶，“我告诉你，再有下次，就不是跪在这里这么简单了！”
“桃溪，算了。”秋诚走上前，拉住了还想继续发作的妹妹。
他知道，这惩罚定是母亲陆宜蘅下的命令。
他这位养母，虽然对他要求严苛，一心盼他走上文途，但在维护家规和他的颜面上，却从未含糊过。
孙明远在她眼中或许是个武艺出众、前途不错的后辈，但终究是个下人。
一个下人，胆敢折辱她养育了十八年的儿子，这是她绝对无法容忍的底线。
秋诚心中划过一丝暖流，拉着兀自气鼓鼓的秋桃溪，绕过跪在地上的孙明远，径直朝着正堂走去。
正堂之内，陆宜蘅正端坐于主位之上，神情严肃，手中端着的茶盏迟迟未曾送到唇边。
显然，致知书院门前发生的事情，已经通过府里的眼线，一字不差地传到了她的耳中。
“母亲。”秋诚与秋桃溪上前行礼。
“啪！”陆宜蘅将茶盏重重地放在了桌上，清脆的响声让秋桃溪吓得一缩脖子。
“秋诚！”陆宜蘅凤目含威，又气又急地看着他。
“你……你真是越来越胆大妄为了！那王景昭是什么人？是辅国公的世子！你怎能如此鲁莽，与他立下那等赌约？你可知若是输了，丢的不仅是你自己的脸，更是整个成国公府的颜面！”
她声音中带着一丝颤抖，显然是又担心又生气。
“母亲，您别怪哥哥！”
一旁的秋桃溪见状，连忙站了出来，眼中满是愧疚与急切。
“都……都是我的错！那王景昭不仅嘲讽哥哥，还……还出言侮辱姐姐和……和我，说我们成国公府的女儿不如别人……哥哥他，他都是为了给我出头，才会一时冲动……”
秋桃溪故意将事态说得严重了些，本来想说王景昭侮辱姐姐和母亲的，但话到嘴边又不敢说出来，只好改成自己。
听到这话，陆宜蘅脸上的怒气稍稍缓和了几分，取而代之的是一丝复杂的神色。
她本来就是因为知道秋诚这么做是为了桃溪，才没有真正生气的。
陆宜蘅看向秋诚，目光变得柔和了些许：“诚儿，你能挺身维护妹妹和家族的声誉，这很好，为娘很欣慰，这才是大丈夫所为。”
她顿了顿，语气却又重新变得忧虑起来：“可……可你行事太过鲁莽了！致知书院的考试何其之难？尤其是青藜院，非饱学之士不能入。那王景昭本就是京中有名的才子，他分明是笃定了你通不过，才设下圈套让你钻！”
“如今赌约已立，人尽皆知，明日便是考试之期，你就算临时抱佛脚，又如何能通过？”
“为娘听说，青藜院的考试虽然严苛，但若能当场作出一首惊才绝艳的诗作，也能破格录取，可这……这比通过寻常考校还要难上加难啊！”
言语之间，尽是对秋诚的担忧。
秋诚看着母亲为自己焦急的模样，心中既感动又不忍。
他上前一步，躬身道：“母亲，请您放心。孩儿并非完全没有把握。”
“胡说！”陆宜蘅蹙眉道，“你几斤几两，为娘还不清楚吗？”
“母亲，您听我说。”秋诚深吸一口气，抛出了自己早已想好的说辞。
“孩儿也不知为何，昨夜……孩儿做了一个奇特的梦，梦中有一位白发仙人，鹤发童颜，自称是文曲星君。他用手指点了孩儿的眉心，口授了无数锦绣文章。”
“孩儿醒来后，只觉得神清气爽，心中更是涌现出无数诗词佳句，仿佛灵根顿开一般。想来，足以应付明日的考试。”
这番话说得神乎其神，秋桃溪听得一愣一愣的，大眼睛忽闪忽闪，竟有几分相信了。
陆宜蘅却怔了半晌，随即无奈地摇了摇头，眼中流露出一丝苦涩的笑意。
她哪里会信这种鬼话，只当是儿子为了安慰自己，才编造出这等“梦笔生花”的荒唐故事来。
她心中愈发酸楚，叹道：“你这孩子，都到这个时候了，还在说胡话安慰我……”
一家人正相对无言，气氛沉重之际，一个清雅温柔的声音从堂外传来。
“母亲，妹妹，诚弟！”
只见秋莞柔提着裙摆，步履匆匆地走了进来。
她今日似乎刚从书院回来，还穿着一身淡雅的学子儒裙，额上沁着细汗，绝美的脸上满是焦急之色。
“姐姐！”秋桃溪像是看到了救星，连忙迎了上去。
秋莞柔在致知书院青藜院读书，比他们高两届，乃是院中公认的才女。
因上课时间与他们入院的时间错开了，所以并未在场，但书院里闹出这么大的动静，她又岂会不知？
一听到消息，她便立即向夫子请了假，心急火燎地赶了回来。
“母亲，”秋莞柔先是向陆宜蘅行了一礼，随即急切地说道，“女儿都听说了。诚弟虽行事鲁莽，但事已至此，再责怪也无用。”
“当务之急，是想法子助他通过明日的考试。女儿恳请母亲应允，让女儿今夜为诚弟补习，或许……或许还来得及！”
陆宜宜看着自己这个最引以为傲的女儿，又看了看一脸倔强的秋诚，最终只能疲惫地点了点头：
“也罢，事到如今，也只能死马当活马医了。莞柔，便辛苦你了。”
她心中清楚，一夜的补习又能有多大作用？
但总归是一份希望。
得了母亲的应允，秋莞柔立刻拉起秋诚的手：“诚弟，我们回你院里去！”
秋桃溪心中有愧，觉得自己是罪魁祸首，也低着头，默默地跟在了两人身后。
三人回到清风小筑，那扇被踹坏的门板已经被下人修补好了。
一进屋，秋莞柔便开门见山地说道：“诚弟，母亲说得对，寻常考校经义策论，你一日之内绝无可能通晓。如今唯一的希望，便是在诗作上。”
“青藜院的诗作考试，题目会由三位大儒当场拟定，或是咏物，或是咏怀，或是即景，几乎不可能押中。但万变不离其宗，其意境、格律总有相通之处。”
说罢，她便转身从自己随身的书袋里，拿出了一叠厚厚的稿纸。
那都是她平日里创作的诗词，每一首都字迹娟秀，浸透着她的心血。
“这里是我过往写下的一些诗词，题材涵盖了风花雪月、山川景物、家国情怀……”
她将稿纸递给秋诚，眼中满是殷切的期盼。
“你将它们都背下来，用心体会其中的意境。明日若是考题与其中某一首的意境相近，你便可化用一二，或许能侥幸过关。”
这已经是她能想到的最好的办法了。
秋诚接过那叠尚带着姐姐体温与墨香的稿纸，心中感动不已。
他知道，这些都是莞柔姐姐的心爱之作，此刻却毫不保留地拿出来与他分享。
一旁的秋桃溪看着这一幕，心中更是愧疚。
她看看才情横溢、一心为弟弟奔走的姐姐，又看看自己，除了会惹祸，似乎什么忙也帮不上。
她不由得低下头，神色颇为失落，小声嘟囔道：“都怪我……若是我也像姐姐这般有文采，就能帮到哥哥了……”
秋诚听到她那蚊子般的声音，转过头，见她一副垂头丧气的模样，不由得心中一软。
他放下稿纸，走到她面前，伸出手，揉了揉她的脑袋，温声道：“傻丫头，胡说什么呢？若不是你，哥哥还下不了决心去发奋图强呢。”
“再说了，我们家莞柔姐姐是蕙质兰心的大才女，你呢，是古灵精怪的小福星，各有各的好，为何要与人相比？”
他一番话，说得秋桃溪眼圈一红，心中那点失落与自卑，瞬间被一股暖流所取代。
秋桃溪抬起头，望着秋诚温柔带笑的眼睛，重重地点了点头。
是啊，每个人都有自己的位置，她或许不是才女，但她永远是哥哥最疼爱的妹妹。
这就够了。
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