魔药课上的出色表现像一块投入平静湖面的石子，涟漪很快扩散开来。几天后，当汤姆和伊莱刚从变形术教室出来时，他们被等在走廊里的斯拉格霍恩教授拦住了。
“啊！斯林顿！还有斯卡莫林！”斯拉格霍恩教授满面红光，海象般的胡子因为笑容而翘起，“精彩的魔药，两位，真是精彩！尤其是你，斯林顿，那份疥疮药水的澄澈度，简直像黑湖深处最纯净的水！”
汤姆得体地微微躬身：“谢谢您的夸奖，教授。是您的指导清晰明了。”他的谦逊恰到好处，既不显得谄媚，又充分表达了尊重。
斯拉格霍恩显然很受用，他搓着胖胖的手，目光在汤姆和伊莱之间转了转，最后主要落在汤姆身上：“是这样的，我偶尔会举办一些小型的聚会，邀请一些…嗯…特别有潜力的学生，交流一下学习心得，拓展一下视野，品尝一些从蜂蜜公爵订购的、市面上不常见的小点心。”他眨了眨眼，“不知你这周五晚上是否有空？在我的办公室。”
这就是传说中的“鼻涕虫俱乐部”了。汤姆的黑眸中极快地闪过一丝了然和算计，他几乎没有犹豫，脸上露出恰到好处的、受宠若惊的表情：“这是我的荣幸，教授。我非常期待。”
“太好了！”斯拉格霍恩拍了拍肚子，然后像是才想起似的，转向一直安静站在一旁的伊莱，“哦，当然，斯卡莫林，如果你有兴趣，也欢迎一起来。你的魔药也很有…嗯…灵性。”
他的目光再次掠过伊莱那根苍白的、镶嵌着星屑的月桂木魔杖，似乎对这根不同寻常的魔杖及其主人依旧抱有好奇。
伊莱愣了一下，他本能地想拒绝这种社交场合，但在他开口之前，汤姆已经抢先一步，用一种温和却不容置疑的语气代为回答，“我想伊莱也会很乐意的，教授。我们一向共同行动。”
斯拉格霍恩似乎对汤姆这种隐隐的保护者或代言人的姿态并不反感，反而觉得有趣，他呵呵笑着：“好，好！那就这么说定了，周五晚上八点，我的办公室见！口令是‘菠萝蜜饯’。”
说完，他迈着轻快的步子离开了。
斯拉格霍恩一走，汤姆脸上的谦逊表情就收敛了起来，取而代之的是一种冷静的评估。“这是一个机会，伊莱。”
他低声说，语气带着一丝兴奋，“能接触到更多的人，有用的信息，甚至…潜在的资源。斯拉格霍恩喜欢收集‘明星学生’，我们要让他觉得我们值得投资。”
伊莱轻轻“嗯”了一声，眉头却几不可察地蹙着。
他想象着那种充斥着虚伪寒暄和功利性交谈的场景，感到一阵莫名的疲惫。他宁愿待在图书馆角落，或者湖边，甚至和阿尔法德在宿舍里安静地各做各的事。
“我不太擅长…”伊莱试图表达自己的犹豫。
“你不需要擅长，”汤姆打断他，语气带着一丝不容反驳，“你只需要在我身边，保持安静，观察。必要时，配合我。”他盯着伊莱，黑眸深邃，“记住，我们是一个整体。这种场合，我们必须一起出现。”
伊莱看着汤姆眼中那熟悉的、对于进入更核心圈子的渴望，知道自己无法改变他的决定，也无法置身事外。
他最终点了点头，默认了这个安排。
周五晚上很快到来。当他们按照口令进入斯拉格霍恩那间温暖的、拥挤却布置得相当舒适的办公室时，里面已经聚集了七八个学生。空气中弥漫着甜点、蜂蜜酒和各种香水混合的气味。
阿尔法德也在场，他穿着一身崭新的墨绿色长袍，正努力维持着符合家族身份的得体微笑，与一个赫奇帕奇的女生交谈，但伊莱能看出他笑容下的僵硬。
看到汤姆和伊莱进来，阿尔法德的眼神亮了一下，似乎松了口气，找到了某种“自己人”的参照物。
聚会上，汤姆成为了绝对的焦点。他游刃有余地周旋于斯拉格霍恩和其他被邀请的、各有“特色”——或是家世显赫，或是本人极具天赋——的学生之间。
他谈论魁地奇，引用冷门的魔法史典故，甚至对一位父亲在魔法部魔法事故和灾害司担任要职的拉文克劳女生提出的关于某个冷门魔法法规的问题，都能给出颇具见地的看法。
斯拉格霍恩看着汤姆，眼中满是欣赏，仿佛在欣赏一件稀世珍宝。
伊莱则遵循汤姆的指示，大部分时间都安静地待在靠近壁炉的阴影里，小口啜饮着一杯黄油啤酒。
他听着那些浮于表面的交谈，看着汤姆如同一个天生的演员般掌控着场面，心中那种不安感和疏离感越来越强。
他的目光偶尔与同样有些无所适从的阿尔法德相遇，两人会交换一个心照不宣的、略带无奈的眼神。
聚会结束时，斯拉格霍恩亲切地拍了拍汤姆的肩膀，低声说了些什么，汤姆的脸上露出了一个含蓄而意味深长的笑容。
在回地窖的路上，汤姆显得志得意满。“看到了吗，伊莱？”他的声音在空旷的走廊里带着回音，“这就是开始。斯拉格霍恩是一条重要的渠道。通过他，我们可以接触到更多有价值的人和知识。”
伊莱沉默地走着。他看到了汤姆的游刃有余，也看到了阿尔法德的勉强，更感受到了自己与那种氛围的格格不入。
“他提到了…禁书区。”汤姆忽然压低声音，带着一丝兴奋，“他说，如果我有特别的研究兴趣，或许他可以提供一些便利。”
伊莱的心微微一沉。
“你打算去禁书区了吗？”伊莱张了张嘴，最终还是将那句阻止的话咽下了喉咙，“禁书区里有些书可能会一打开就触发些什么恶咒…”
“收益始终与风险并存，伊莱，我想你是知道这一点的。”
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