黎明前的黑暗是最浓重的，也是最寒冷的。林皓如同一个刚从坟墓里爬出来的土偶，浑身沾满窑灰，深一脚浅一脚地逃离了那片险些成为他葬身之地的废弃窑厂。寒风如同无数把冰冷的小刀，刮过他裸露在外的皮肤，穿透了单薄而污秽的工装，直刺骨髓。每一次呼吸都带着白茫茫的哈气，肺部像是被冰碴填满。
他不敢再走任何可能被设卡的大路或土路，只能凭借着微弱的星光和对西方方向的执念，在荒芜的田野、干涸的沟渠和枯败的灌木丛中艰难穿行。脚下的布鞋早已破烂不堪，冰冷的泥水浸透双脚，冻得几乎失去知觉。水泡磨破，与湿透的布袜黏在一起，每走一步都伴随着钻心的疼痛。
饥饿如同附骨之疽，疯狂地啃噬着他的胃袋和意志。刘子仁准备的那点干粮早已消耗殆尽，帆布包里只剩下那个冰冷而沉重的铝盒，以及一点毫无用处的应急钱票。在这荒郊野外，钱买不到食物，也买不到安全。
他感觉自己就像一盏即将油尽灯枯的残烛，全凭着一股不肯熄灭的意念在强行支撑。脑海里时而闪过赵劲川、阿海、龙占海他们的面孔，时而又被标本室里那些苍白的器官、日军士兵狰狞的嘴脸所取代。意识在清醒与模糊的边缘徘徊，身体机械地向前挪动。
他不知道走了多久，直到东方的天际线泛起一丝极其微弱的、鱼肚白般的亮光，驱散了部分浓稠的黑暗。借着这微光，他隐约看到前方出现了一片黑压压的、像是树林的轮廓。
有树林，或许就能找到水源，或许能找到些野果充饥，也更容易隐藏。
求生的本能驱使着他，用尽最后的气力，朝着那片树林蹒跚走去。
靠近树林边缘，他发现这里并非纯粹的野生林地，树林边缘开辟着一些菜畦，旁边还有一条结着薄冰的小溪。更重要的是，他看到溪流旁，孤零零地立着一间低矮的、用泥土和茅草垒成的窝棚，棚顶的烟囱里，正袅袅飘出一缕极其细微的、几乎难以察觉的炊烟。
有人家！
林皓的心脏猛地跳动了一下，但随即被更大的警惕所取代。在这兵荒马乱的年月，在这靠近交通要道的荒僻之地，一户独居的人家，是善良的百姓，还是……眼线？甚至是土匪？
他不敢贸然靠近，拖着疲惫不堪的身体，躲在一丛干枯的芦苇后面，仔细观察了许久。窝棚很破旧，周围收拾得还算干净，菜畦里的蔬菜虽然稀疏，但也看得出是精心侍弄过的。不像是什么凶恶之徒的巢穴。
就在他犹豫不决时，窝棚那扇用树枝编成的、歪歪斜斜的门“吱呀”一声被从里面推开了。一个佝偻着背、头发花白、看起来有六十多岁的老妇人，端着一个木盆，颤巍巍地走了出来，将盆里的水泼在菜地旁。
老妇人穿着打满补丁的粗布棉袄，身形瘦削，脸上刻满了岁月的风霜和劳作的痕迹，眼神浑浊，却透着一股属于底层劳动者特有的麻木与坚韧。她泼完水，并没有立刻回去，而是站在门口，抬起浑浊的眼睛，有些茫然地望了望灰蒙蒙的天空，又朝着林皓藏身的方向，无意地扫了一眼。
就是这一眼，让林皓下定了决心。那眼神里没有狡诈，没有警惕，只有一种被生活重压磨砺出的、近乎认命的平静。
他深吸一口气，压下喉咙里的干渴和胃里的绞痛，从芦苇丛后挣扎着站了起来，故意弄出了一些声响。
老妇人立刻警觉地转过头，看向他，浑浊的眼睛里闪过一丝惊慌，下意识地后退了半步，双手紧张地攥住了衣角。
“老人家……别，别怕……”林皓开口，声音沙哑干涩得如同破锣，他尽量让自己的表情显得无害，甚至带着一丝乞求，“我……我是过路的，迷了路，又冷又饿……想讨碗热水喝……行吗？”
他不敢说太多，也不敢暴露自己的真实情况。
老妇人没有立刻回答，只是上下打量着林皓。他此刻的形象确实狼狈到了极点，浑身沾满灰土，衣服破烂不堪，脸色苍白，嘴唇干裂爆皮，眼神因为疲惫和饥饿而显得有些涣散，怎么看都像是一个逃难或者遭遇了不幸的可怜人。
或许是林皓那副凄惨的模样触动了她心底的某根弦，或许是这乱世见多了流离失所的人，老妇人眼中的惊慌渐渐褪去，取而代之的是一丝怜悯。她犹豫了一下，最终还是点了点头，侧身让开了门口，用带着浓重本地口音、含糊不清的话说道：“进……进来吧，灶上……有热水。”
“多谢！多谢老人家！”林皓心中一酸，几乎要落下泪来。他连忙道谢，低着头，快步走进了窝棚。
窝棚里面比外面看起来更加狭小和昏暗，只有一个小小的窗户透进些许天光。屋里陈设极其简陋，一张破木板床，一个泥土垒砌的灶台，一张歪腿的旧桌子，除此之外，几乎别无他物。空气中弥漫着柴火烟味、草药味和一种老年人身上特有的气息。
灶膛里还有未燃尽的柴火，散发着微弱的热量，让这冰冷的窝棚有了一丝暖意。灶台上坐着一个黑色的陶罐，正冒着丝丝热气。
老妇人默默地拿过一个粗陶碗，从陶罐里舀了半碗热水，递给林皓。她的手干枯如同老树皮，微微颤抖着。
林皓双手接过碗，感受到那碗壁传来的温热，眼眶再次发热。他顾不得烫，小口小口地、贪婪地啜饮着碗里的热水。温热的水流滑过干涩灼痛的喉咙，涌入空瘪的胃袋，带来一种近乎奢侈的慰藉。
一碗热水下肚，他感觉几乎冻僵的身体似乎回暖了一点点，精神也振作了少许。
“多谢老人家……”他将空碗递还，再次真诚地道谢。
老妇人接过碗，没有说话，只是又默默地走到床边，从床底下摸索了一会儿，拿出一个用手帕包裹着的东西，打开，里面是半个黑乎乎的、看起来像是杂粮窝头。
“就……就这点吃的了……你……你将就着……”老妇人将那半个窝头递向林皓，眼神里带着一丝不舍，但更多的是一种朴素的善意。
看着那半个显然是她自己口粮的、干硬的窝头，再看看老妇人那瘦骨嶙峋的身躯和破旧的衣衫，林皓的喉咙像是被什么东西堵住了，鼻子发酸。他接过窝头，感觉重逾千斤。
“老人家……这……这怎么好意思……”
“吃吧……看你这样子……唉，这世道……”老妇人叹了口气，浑浊的眼睛望着门外灰暗的天空，不再说话。
林皓不再推辞，他知道这可能是救命的粮食。他小口小口地啃咬着那干硬粗糙的窝头，用力地咀嚼着，混合着口中残留的热水，艰难地吞咽下去。食物的味道谈不上好，甚至有些剌嗓子，但此刻在他口中，却胜过任何珍馐美味。
他一边吃，一边谨慎地观察着窝棚内外。这里虽然破败，但暂时看来是安全的。
吃完窝头，体力恢复了一些。他必须尽快离开，不能连累这位好心的老人。
他站起身，从贴身的衣袋里，摸出那张被汗水浸得有些发软的应急钱票，想要塞给老妇人：“老人家，这点钱您拿着……”
老妇人却像是被烫到一样，猛地缩回手，连连摇头：“不要！不要钱！你……你快走吧……这边……不太平……前几天还有兵老爷来查过……”她的话语里带着恐惧，催促着林皓离开。
林皓心中一凛，果然有搜查！他不再坚持，将钱收回，对着老妇人深深鞠了一躬：“老人家，大恩不言谢！您多保重！”
说完，他不敢再停留，提起帆布包，快步走出了窝棚，再次投入了外面寒冷的晨雾之中。
老妇人站在门口，望着他迅速消失在树林深处的背影，浑浊的眼中闪过一丝复杂的情绪，有怜悯，有担忧，最终都化为一声悠长而无奈的叹息，融入了这荒凉破败的黎明。
林皓穿过树林，不敢回头。他知道，这份来自陌生人的、在绝境中伸出援手的温暖，将是他继续走下去的、一份珍贵的力量。
而前方的路，依旧漫长而凶险。他必须在天亮后，找到一条相对安全的路径，继续向西。
他摸了摸怀中那个冰冷的铝盒，眼神重新变得坚定。
必须走下去。
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