“龙息”酒的持续热销与林凡麾下人才网络的悄然扩张，如同在林深草密的权力丛林中点燃了两簇耀眼的篝火，不可避免地吸引了更多、也更危险的注视。那些曾被林凡在演习中挫败的，那些因阿尔文皇子势力扩张而利益受损的，那些单纯看不惯一个“平民”如此快速崛起的势力，开始将暗处的敌意，转化为具体的行动。
第一个麻烦，来自城郊那处刚刚建起围栏、开始进行冶金试验的隐秘工坊。
一夜之间，工坊遭到了盗窃。幸好萨尔提前布置了暗哨，并按照林凡的要求，将最关键的风箱图纸和焦炭烧制记录随时携带或密藏，并未丢失。但现场一片狼藉，几名留守的老兵被打伤，初步搭建起来的炼焦窑被破坏，刚刚采购来的一批优质煤炭和部分工具被盗走。行窃者手法老练，动作迅速，明显是受过训练的，而非普通毛贼。
几乎在同一时间，“龙息”酒的秘密销售渠道也传来了不好的消息。黑市商人秘密求见，告知林凡，最近有不明身份的人在暗中调查“龙息”酒的来源，甚至试图跟踪负责运送货物的、萨尔精心挑选的可靠人手。虽然暂时被甩脱，但显然，他们已经被人盯上了。
萨尔和格隆闻讯后怒不可遏。格隆当时就要提着斧头去找那些贵族子弟“理论”，被萨尔死死拦住。
“大人，这一定是弗拉维斯那帮人，或者大皇子、二皇子的人干的！”格隆双目赤红，“咱们不能就这么算了！”
萨尔相对冷静，但脸色也十分难看：“工坊被袭，手法专业，像是军中斥候所为。调查‘龙息’酒的，则更隐蔽，像是探子。看来，我们同时被几波人‘关照’了。”
林凡听着汇报，面沉如水。他走到窗边，看着外面金辉城华灯初上的夜景，手指无意识地捻动着。愤怒吗？当然。但他更清楚，此刻发作，正中对方下怀。
“传令下去，”林凡转过身，声音冷静得没有一丝波澜，“工坊暂时停止一切试验活动，人员撤回城内宅邸休整。加强宅邸和所有核心人员的护卫，尤其是莉娜和那些工匠的安全。‘龙息’酒的运输路线和交接方式，立刻更换，增加迷惑和反跟踪措施。”
“大人！难道我们就这么忍了？”格隆不甘心地低吼。
“不忍，又能如何？”林凡的目光扫过格隆和萨尔，“我们现在有确凿的证据指认谁吗？没有。冲上门去，除了打草惊蛇，授人以柄，还能得到什么？元老院里那些老狐狸，会相信我们的一面之词，还是会趁机给我们扣上‘诬陷贵族’、‘挑起事端’的罪名？”
他走到格隆面前，拍了拍他坚实的肩膀：“格隆，我知道你憋屈。我也一样。但这里是金辉城，不是铁岩要塞。在这里，很多时候，拳头要收回来，才能更有力地打出去。我们现在需要的是时间，是让我们的根基扎得更深。”
第二天，元老院例行会议。气氛一如既往，仿佛昨夜城郊的盗窃和市井中的暗探从未存在过。弗拉维斯甚至主动和林凡打了个招呼，脸上挂着无可挑剔的、虚伪的笑容，仿佛演习的惨败早已被他遗忘。几位属于大皇子和二皇子派系的元老，在讨论其他议题时，也表现得如同无事发生。
林凡坐在自己的位置上，面色平静，偶尔发言也是言简意赅，仿佛完全不知道发生在自己身上的龌龊事。他甚至对弗拉维斯回以了一个同样礼貌而疏离的微笑。
但他眼角的余光，将那些看似平静的面孔下隐藏的审视、试探，甚至是一丝失望（失望于他没有冲动发作）尽收眼底。他就像一块被投入激流的礁石，表面沉默，任由水流冲刷，暗地里却在不断积蓄着力量，调整着姿态。
会议结束后，阿尔文皇子与林凡并肩走出元老院大厅。
“听说你城外的工坊出了点小意外？”阿尔文皇子状似随意地问道，目光却锐利。
“劳殿下挂心，不过是几个毛贼，损失不大。”林凡轻描淡写地回答。
阿尔文看了他一眼，意味深长地说：“金辉城的老鼠总是特别多，也特别狡猾。有时候，保持干净比捉住老鼠更重要。在你准备好更有效的捕鼠夹之前，忍耐是必须的智慧。”
“殿下教诲的是。”林凡微微躬身，“我明白，现在……还不到时候。”
他抬起头，望向皇宫那金碧辉煌的穹顶，目光仿佛穿透了那些华丽的装饰，看到了其下涌动的不止息的暗流。
他知道，这只是开始。随着他展露出越来越多的价值，引来的觊觎和打压只会更加强烈。但他也坚信，只要他不断积蓄力量，终有一天，当时机成熟，这些暗中涌动的浊流，都将被他筑起的堤坝彻底粉碎。
而现在，他需要做的，就是忍。如同潜伏在草丛中的战狼，收敛爪牙，等待那一击必杀的时刻。
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