拂晓前最黑暗的时刻，林凡带着那枚荆棘之环，悄然离开了营地。他没有穿戴那身显眼的百夫长鳞甲，只着一套便于行动的深色皮甲，腰佩短剑。按照系统的建议，他表现出诚意，未带大队人马。
但他并非毫无准备。在他离开营地栅栏，融入外围黑暗的同时，脑海中【小地图】的边缘，三个细小的绿色光点也随之移动，与他保持着约两百步的恒定距离，呈一个松散的半弧形，遥遥缀在他的侧后方——正是巴托和他精心挑选的两名擅长潜行与山地作战的老兵。
林凡能清晰地“看到”他们的位置，这让他心中稍安。巴托等人负责在外围警戒和接应，一旦有变，他们既是预警哨，也是突围的支点。
按照小地图上那个淡紫色菱形标志的指引，林凡穿过布满露水的草丛，深入逐渐茂密的林地。四周寂静得可怕，只有自己踩在落叶上的轻微声响和远处不知名夜枭的啼叫。空气中弥漫着破晓前的湿冷和植物腐败的气息。
他全神贯注，不仅留意着现实环境的动静，更时刻关注着小地图。除了代表自己和巴托三人的绿色光点，周围暂时没有出现任何代表敌意的红色光点，甚至连中立的黄色光点也没有。
终于，在黎明第一缕微光勉强穿透厚重树冠时，他抵达了目的地。那是一片林间空地，中央有一棵被雷击过、半边焦黑却依然顽强存活着的巨大古树，虬结的树根暴露在地表，形成天然的座位。淡紫色的菱形标志就在古树的位置闪烁了一下，然后缓缓消失。
系统提示：【已抵达指定会谈地点。】
林凡停下脚步，站在空地边缘，没有贸然进入中心。他背靠着一棵大树，目光锐利地扫视着周围每一片阴影。
“我来了。”林凡的声音在寂静的林间回荡，不高，却足够清晰。
话音刚落，古树那焦黑的树干阴影处，一阵轻微的扭曲，那个昨夜曾出现在他帐篷中的墨绿色身影如同鬼魅般再次浮现。依旧是那身皮甲，脸上的油彩在渐亮的天光下显得更加清晰，勾勒出坚硬而冷漠的线条。他的眼睛如同鹰隼，牢牢锁定着林凡。
“帝国百夫长，林凡·沃顿。”对方开口了，声音沙哑而干涩，仿佛很久没有说过话，带着一种独特的、属于山林的口音，“我是‘影爪’，希萨尔部落在此地的耳目。”
影爪：（声音沙哑，如同摩擦的树皮）“帝国人，我们不是朋友。但或许，我们可以不做敌人。”
林凡心中一动，系统界面上，代表影爪的光点依旧是黄色（中立）。他保持着冷静，回应道：“不做敌人，需要双方的努力。你们的‘标记’让我的士兵们很不安。”
影爪的嘴角似乎极其轻微地扯动了一下，像是在冷笑：“闯入山林，惊扰圣地，杀死生灵，自然要付出代价。你们帝国人，总是如此……傲慢。”
林凡立刻捕捉到关键信息：“圣地？我们何时闯入你们的圣地？”
“那个骑士，”影爪指向林凡来时的方向，“他和他死去的马，玷污了沉睡之泉的边界。那是部落的禁忌之地。”
林凡恍然，原来萨尔触发的陷阱并非随意设置，而是撞上了希萨尔人的敏感区域。这解释了为何警告来得如此激烈。
“那是个意外，”林凡解释道，“他并非有意冒犯，只是迷途的旅人。我救了他，仅此而已。”
影爪盯着林凡，似乎在判断他话语的真伪。“我们注意到，你的部队，与其他帝国军队不同。你们……更守‘规矩’，没有肆意砍伐，没有深入标记的区域。”
林凡意识到，这是对方释放出的一个微弱信号。他之前强调的纪律和约束部队的行为，起到了作用。
“我的规矩，就是秩序。”林凡坦然道，“在我的防区内，我希望维持基本的稳定。不必要的冲突，对双方都没有好处。”
影爪沉默了片刻，那双锐利的眼睛仿佛要将林凡看穿。“我们可以做一个交易。”他终于说道，“你的部队，不进入我们标记的圣地区域，约束你的士兵。作为回报，我们可以……提供山林中的一些情报，并且在特定情况下，‘无视’你的小队在这片区域边缘的活动。”
林凡：（目光锐利地看着影爪）“情报需要验证。而我需要你们证明，所谓的‘无视’不是一句空话。”
他的回应直接而务实，没有轻易相信对方的承诺，而是要求看到实际的诚意。
影爪似乎对林凡的谨慎并不意外，反而眼中闪过一丝几不可察的赞赏（或者说是对合格对手的认可）。他从腰间的一个皮囊里，取出一小片用特殊颜料画着简易地图的树皮，扔给了林凡。
“诺萨特的一支小型补给队，三天后，会沿着‘碎骨小径’前往他们在北面的一个前哨。信不信由你。”影爪说完，身体开始缓缓向后融入阴影，“记住约定，帝国百夫长。打破它，荆棘标记将不再只是警告。”
话音未落，他的身影已彻底消失在古树的阴影中，仿佛从未存在过。
林凡捡起那片树皮，上面的地图虽然简陋，但清晰地标注了一条小路和一个时间。他脑海中，小地图上那个代表影爪的黄色光点也瞬间消失。
几乎在同时，巴托和两名老兵如同幽灵般从侧后方的灌木中悄然现身，动作迅捷而无声。
“大人，您没事吧？”巴托压低声音问道，眼神警惕地扫视着四周。
“没事。”林凡将树皮地图收起，“会谈结束了。我们回去。”
返程的路上，林凡心中思绪翻涌。与希萨尔部落的第一次正式接触，比他预想的要顺利一些。对方显然也并非铁板一块，同样在寻求减少摩擦和获取某种程度的“便利”。那个关于诺萨特补给队的情报，就是一块试金石。
他需要验证这个情报的真伪。如果属实，不仅能获得实际的好处，更能初步建立起与影爪（或者说他背后的希萨尔部落势力）一种脆弱而现实的“合作”关系。
风险与机遇并存。但至少，他成功地在危机四伏的边境，为自己和部队撬开了一丝生存和发展的缝隙。而巴托等人成功的暗中保护和接应，也证明了他麾下这支队伍正在逐渐具备执行复杂任务的能力。
黎明终于彻底驱散了黑暗，阳光洒落在林间。林凡的步伐坚定，他知道，回到营地后，新的计划和挑战即将开始。
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