猎人的最后一口气息消散在帐内，带着冰雪与血腥的味道。他手中那块晶体却愈发灼亮，内部的符文如同苏醒的星眸，与艾薇桌上的信标令牌、那些悬浮的黑色碎片共鸣着，发出低沉而持续的嗡鸣。
“北面的山谷……”艾薇低声重复着猎人的遗言，目光锐利地投向雷恩，“具体位置？”
“他撑到说出‘遗迹’就断了气。但根据他来的方向和身上的冰霜苔藓判断，应该是‘影牙山谷’。”雷恩的声音一如既往的沉稳，但眼神里透着凝重，“那里环境恶劣，常年弥漫着能迷失方向的浓雾，连最老练的猎手都很少深入。”
帐内一时寂静，只有晶体和碎片的嗡鸣声在回荡，仿佛远古的钟声敲响在灵魂深处。阿拉斯托尔在铃兰的搀扶下，颤巍巍地走上前，枯瘦的手指几乎不敢触碰那枚晶体。
“错不了……这纯净的守护之力，与信标同源，与那些污秽的碎片截然相反！”他浑浊的眼中爆发出惊人的光彩，随即又被更深的忧虑覆盖，“封印松动，遗迹现世……预言正在应验。领主大人，我们必须尽快找到它！‘点燃守望之火’，这或许是阻止末日的关键！”
老马洛眉头紧锁，打破了沉浸于神秘氛围中的沉默：“领主，我理解这遗迹可能至关重要。但现实是，奥鲁斯虽然暂时退去，帝国的威胁如同悬顶之剑。裂爪鹰残部犹在，龙眠商会在暗处虎视眈眈。此刻分兵深入险地，一旦有变，领地危矣！”
他的担忧务实而尖锐，代表了帐内大部分军事将领的想法。刚刚宣布独立，根基未稳，任何冒险都可能带来灭顶之灾。
艾薇的目光扫过众人——石爪的跃跃欲试，卡尔的若有所思，铃兰的担忧，雷恩的审慎，以及老马洛毫不掩饰的反对。她走到帐壁悬挂的霜寒领地图前，手指精准地点在影牙山谷的位置。
“马洛队长的顾虑很对。”她首先肯定了老马的忠诚与负责，随即话锋一转，“但正因强敌环伺，我们才更不能被动等待。龙眠商会掌握的技术，那些黑暗碎片的力量，你们已经亲眼见过。巴蒂斯塔那样的‘试验品’，如果再来几个，甚至更多，我们仅靠现有的钢铁和勇气，能抵挡多久？”
她拿起那枚持续发光的晶体，冰冷的触感下是磅礴的能量。
“而这，还有信标，以及遗迹中可能存在的知识，是另一种力量体系，一种可能与龙眠商会追逐的黑暗力量同源，却走向对立面的力量。理解它，掌握它，我们才能拥有真正的战略优势，而不是仅仅在敌人的规则下挣扎求存。”
她的分析如同她以往推导工程公式般清晰冷静，将神秘事件拉入了战略规划的层面。
“这不是一次盲目的探险，而是一次战略级的‘技术侦察’和‘资源获取’。”
最终，艾薇做出了决策。
“雷恩，你挑选一队最精锐、最擅长山地潜行和生存的战士，人数贵精不贵多。”
“石爪，你选两名最灵巧的岩缝之民战士同行，你们对山脉和岩石的直觉至关重要。”
“卡尔，你负责检查并准备所有必要的技术装备：攀援工具、信号发生器、应急照明，以及最重要的——确保我们能与领地保持通讯的便携式魔导通讯器原型机。”
“铃兰，准备最高效的急救药品和应对未知能量伤害的缓和剂。”
“我亲自带队。”
“领主！”老马洛失声惊呼。
“正因为重要，我才必须去。”艾薇的语气不容置疑，“只有我能解读信标和可能存在的古代知识。马洛队长，领地就交给你了。在我离开期间，执行‘堡垒计划’，依托地形，构筑纵深防御工事，重点保护矿区、工厂。对外示弱，暂避锋芒。”
她的命令一条条下达，清晰而高效，瞬间驱散了因未知而产生的迷茫，将所有人的力量再次拧成一股绳。
三天后，一切准备就绪。黎明前最黑暗的时刻，一支十人小队在领主城堡后的隐秘出口集结。除了艾薇、雷恩、石爪，还有七名精心挑选的成员——包括两名岩缝之民猎手，三名沉默寡言但经验丰富的原北境巡防军老兵，以及两名对能量波动极其敏感的、由卡尔亲手培养的年轻技术员。
他们身着白色伪装服，装备精良而简洁，融入了苍茫的雪色之中。
艾薇最后看了一眼在微露晨曦中轮廓初显的领地，那里有她一手建立的高炉、学校，有信任她的人民。
“出发。”
队伍像一道无声的溪流，潜入北方连绵的群山。影牙山谷比想象中更加险恶。浓雾终年不散，能见度极低，脚下是隐藏于积雪下的冰裂缝隙，尖锐的冰棱如同利齿般从两侧山崖探出。空气中弥漫着一股奇异的能量场，干扰着方向感，连指南针都在胡乱旋转。
雷恩凭借着他野兽般的直觉在前方引路，石爪和他的族人则通过敲击岩壁、聆听回声来判断前方的地形。艾薇手中的信标令牌和那枚猎人用生命带来的晶体，成为了最可靠的指路明灯。越是靠近山谷深处，它们的光芒就越盛，共鸣也越强。
在崎岖难行的山路上跋涉了两天后，他们在一处几乎垂直的冰瀑下，发现了一个被冻结的藤蔓和积雪巧妙掩盖的洞口。晶体在这里灼热得烫手，光芒几乎要透体而出。
拨开障碍，一股远比外界寒冷、带着万年尘封气息的风从洞内涌出。洞口内侧，粗糙的岩壁上，雕刻着与信标令牌上如出一辙的复杂符文，正散发着微弱的、与晶体共鸣的辉光。
“就是这里。”艾薇深吸一口气，率先迈入了古老的黑暗之中。
通道向下延伸，内部并非天然洞穴，而是由某种无比坚硬的银灰色金属构筑的规整廊道，尽管覆盖着厚厚的冰层，却依旧没有丝毫锈蚀的痕迹。墙壁上偶尔可见嵌入式的、已经失去光泽的水晶面板。
“这些金属……我从未见过。”卡尔手下的技术员惊叹地抚摸着墙壁，试图刮下一点样本。
深入大约百米后，一扇巨大的、同样材质的金属门挡住了去路。门上没有任何锁孔，只有一个凹陷的复杂图案，其形状大小，与艾薇手中的信标令牌完全一致。
艾薇与雷恩交换了一个眼神，深吸一口气，将手中的令牌缓缓按入了凹陷处。
严丝合缝。
“嗡——”
低沉的震动从门后传来，仿佛沉睡了万古的巨兽开始苏醒。门上的纹路次第亮起，从边缘向中心蔓延出流淌的光网。覆盖其上的冰层咔嚓作响，纷纷碎裂剥落。
巨大的金属门，无声无息地向内滑开，露出后面一片广阔得超乎想象的空间。
门内，并非预想中的幽暗地穴，而是一个宏伟的地下穹顶。穹顶之上，模拟着星空的图案，虽然大部分黯淡，但仍有几颗“星辰”在顽强地闪烁。空间的中央，是一座巨大的、由无数精密齿轮和水晶管道构成的装置，虽然大部分区域都处于沉寂的黑暗之中，但在装置的核心位置，一点微弱的、如同风中残烛般的淡金色火焰，正在一个透明的棱柱容器中静静燃烧。
那火焰散发出的气息，温暖、纯净、充满守护的意志，与艾薇手中晶体的感觉一模一样，与龙眠商会那些碎片的躁动邪恶截然相反。
就在众人被眼前的景象震撼得说不出话时，一个温和但毫无感情波动的声音，突兀地在空旷的大厅中响起，说的是一种古老晦涩的语言。但在信标令牌的光芒笼罩下，艾薇却奇异地理解了其中的含义：
“检测到授权信标……序列认证通过……”
“守望者遗迹，‘北地之眼’前哨站，欢迎您的归来，继承者。”
“系统能量水平：3.7%……核心守护之火状态：濒临熄灭……”
“警告：检测到多重‘深渊之门’封印稳定性持续下降……”
“请尽快补充能量，重启防御矩阵，否则，文明火种将面临断绝危机……”
声音回荡着，与此同时，大厅一侧的墙壁突然亮起，展现出一幅巨大的、动态的星图，其中数个点位正闪烁着不祥的红光，其中一个，赫然就在永冻深渊的方向。
艾薇凝视着那簇微弱的守护之火，感受着其中传来的、跨越万古的期盼与沉重责任。
她知道，找到这里，仅仅是开始。真正的挑战，现在才真正拉开序幕。
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