帝国贵族观察团的到来，为霜寒领蒙上了一层微妙的外交阴云。霍恩伯爵，这位以古板守旧和忠于传统贵族价值观着称的老牌贵族，甫一抵达，便毫不掩饰其审视与挑剔的态度。
他带来的随员中，不仅有同样持保守立场的贵族子弟，还有几位身着华丽法师袍、眼神倨傲的皇家法师协会成员，以及几位据称是“军事顾问”的退役老将军。
这支队伍的目的不言而喻——从政治、技术、军事多个维度，对霜寒领进行一场全方位的“评估”与施压。
欢迎仪式简短而克制。艾薇亲自出席，礼节周到却透着疏离。
霍恩伯爵在公式化的寒暄后，立刻提出了一系列“考察”要求：参观核心工坊区、视察铁路调度中心、了解能源供应设施，甚至暗示希望观摩军队训练。
“伯爵阁下，霜寒领欢迎朋友，也乐于展示我们发展的成果。”艾薇应对得体，语气平和却带着不容逾越的底线，“但某些涉及领地安全与核心技术的区域，恕不对外开放。至于军队训练，恰巧近日边境不靖，我军正在组织一场针对性的实兵演练，若阁下有兴趣，可前往观摩。”
她巧妙地将一次潜在的刁难，转化为一次展示武力的机会。
霍恩伯爵浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他自然听出了弦外之音，但“观摩演练”的提议正合他意，他倒要看看，这群依靠“奇技淫巧”的北境蛮子，能练出什么像样的军队。
演练场地设在主城以北一片开阔的、模拟了丘陵与冰原地形的训练场。当霍恩伯爵及其随员在观礼台就座时，映入他们眼帘的霜寒领军容，确实让他们感到了一丝意外。
没有华丽的铠甲和耀眼的旌旗，士兵们身着统一的、利于雪地伪装的灰白色作战服，队形紧凑，行动迅捷，透着一股干练剽悍的气息。
他们以小分队形式展开战术演练，班组配合默契，重弩与新型“磐石-I型”步枪交替射击，火力衔接流畅，压制和推进极富章法。
尤其是士兵们脸上那种冷静乃至漠然的表情，仿佛不是在演练，而是在进行一场真实的杀戮，让观礼台上几位老将军暗自点头，又心生警惕。
“队列尚可，小战术也有些新意，但终究是步兵的把戏。”霍恩伯爵身边一位退役将军低声评价，带着一丝居高临下的优越感，“在帝国重装骑兵的集群冲锋面前，不过是螳臂当车。”
霍恩伯爵微微颔首，正要借此发挥，对陪同观摩的雷恩提出关于骑兵建设和传统战阵的问题。
就在这时——
“呜——！！”
一声低沉、雄浑、完全不同于蒸汽机车汽笛，仿佛来自洪荒巨兽的咆哮，骤然从训练场侧翼的山丘后方传来！这声音蕴含着强大的力量感，瞬间压过了场上所有的枪炮声和呐喊声！
观礼台上所有人，包括霍恩伯爵，都被这突如其来的、从未听过的巨响震得心神一凛，不约而同地循声望去。
下一刻，他们看到了令其终生难忘的景象：
一个庞大、低矮、通体覆盖着暗哑钢甲的钢铁巨兽，如同从地平线下缓缓升起的山峦，带着无可阻挡的气势，碾过崎岖的丘陵，闯入了所有人的视野！
它那宽大的履带轻易地碾碎冻土和岩石，留下深深的车辙。粗大的炮管从旋转的炮塔上昂起，在阳光下反射着冷冽的寒光。蒸汽轮机运转发出沉稳有力的轰鸣，混合着金属摩擦的铿锵之声，构成一首充满力量感的钢铁交响曲！
“那……那是什么东西？！”一位年轻的贵族子弟失声惊呼，脸色发白。
几位皇家法师瞪大了眼睛，试图感知其上的魔法波动，却只感受到一股纯粹、磅礴而稳定的物理能量和一股奇特的、非魔法的能量源。
霍恩伯爵手中的单筒望远镜差点掉落，他死死盯着那个钢铁怪物，嘴唇微微颤抖，一句话也说不出来。
他身边的退役老将军更是猛地站起身，脸上写满了难以置信与巨大的震撼！
作为职业军人，他比任何人都更清楚地意识到，这个能够无视地形、披覆重甲、且装备着疑似重炮武器的钢铁堡垒，出现在战场上意味着什么！
骑兵冲锋？在它面前恐怕连靠近都做不到！传统步兵方阵？只会被无情地碾碎和轰击！
就在观礼台上一片哗然之际，“钢铁之星”原型机开始了它的表演。
它首先展示了其卓越的越野机动性，轻松爬越陡坡，碾过壕沟，庞大的身躯展现出与其体型不符的灵活性。紧接着，炮塔平稳旋转，粗长的炮管对准了远处山坡上预设的、模拟敌方土木工事的靶标。
没有传统弩炮发射时的巨大弓弦震动声，只有炮口骤然亮起的一团炽烈白光，以及一声短促而猛烈的爆鸣！
“轰！！”
远处山坡上，那个由厚重原木和冻土垒砌的坚固靶标，在众目睽睽之下，瞬间被一团膨胀的火球和冲击波吞没！碎石和木屑如同烟花般四散飞溅！待烟尘稍稍散去，只见靶标所在之处，只剩下一个焦黑的大坑和四处散落的残骸！
一击！仅仅一击，就彻底摧毁了需要传统投石机或重型弩炮反复轰击才能破坏的坚固目标！
这毁天灭地般的威力，让观礼台上陷入了一片死寂。所有人都被这超越他们认知的暴力美学惊得目瞪口呆。
完成射击后，“钢铁之星”原型机并未停留，引擎再次发出咆哮，庞大的车身灵活地转向，带着碾压一切的威势，驶离了演练区域，消失在丘陵之后，只留下履带碾过的深深痕迹和空气中尚未散尽的硝烟味，以及观礼台上无数颗被深深震撼、难以平静的心。
演练，在一种诡异的气氛中提前结束了。
霍恩伯爵脸色铁青，之前的倨傲和挑剔荡然无存，取而代之的是一种深深的忌惮和……一丝恐惧。他甚至没有心思再与艾薇进行外交辞令上的周旋，匆匆告辞返回了下榻处。
他知道，帝国，乃至整个大陆旧的军事平衡，从今天起，已经被彻底打破了。霜寒领拥有的，不仅仅是繁荣的工商业和独特的制度，更掌握着足以改变战争形态的恐怖力量。
“钢铁之星”的首次公开亮相，以其绝对的视觉冲击力和毁灭性的实战演示，完美达成了艾薇预期的战略威慑效果。它向所有心怀不轨者宣告：霜寒领，不可轻侮。
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