肃州西市远比南城喧嚣，空气中混杂着牲畜粪便、皮革、香料以及各种陌生语言的味道。高大的骆驼跪伏在路边，打着响鼻，驼铃随着商队的移动发出沉闷而富有节奏的声响。汪臧海与通译穿梭在拥挤的人流中，按照韩老先生提供的地址，找到了那家名为“驼铃”的客栈。
客栈简陋，院子里堆满了货物和草料。通译上前与店家伙计一番交涉后，一个身影从角落的阴影里缓缓站起，走了过来。
此人约莫五十岁年纪，身材不高，但筋骨强健，皮肤是常年风吹日晒形成的古铜色，脸上布满细密的皱纹，尤其是眼角，如同戈壁滩上被风沙侵蚀的沟壑。他头戴一顶旧的狐皮帽，身穿一件半旧不新的羊皮袄，腰间挂着一个皮质酒囊和一柄样式奇特的短刀。最引人注目的是他的眼睛，深邃而略带浑浊，仿佛蕴藏着大漠深处所有的秘密与风霜，看人时带着一种审视与疏离。这便是阿卜杜勒。
“是你们要找熟悉西边路的向导？”阿卜杜勒的汉语带着浓重的口音，但吐字清晰，他目光锐利地扫过汪臧海，在他腰间的官牌和不同于寻常商旅的气质上停留了片刻。
“正是。”汪臧海上前一步，态度平和，“在下汪臧海，奉命西行公干。听闻阿卜杜勒老爹熟悉西去道路，特来相请。”
阿卜杜勒没有立刻回答，而是拿起腰间的酒囊拔开塞子，仰头灌了一口浓烈的马奶酒，然后用袖子擦了擦嘴，才慢悠悠地说：“西边的路，不好走。现在，更不好走。马贼像秃鹫一样多，水比金子还少。官家人……目标太大。”他话语直白，带着一丝不易察觉的抗拒。
汪臧海知道，与这种常年游走于危险边缘的老向导打交道，坦诚与实力比官威更有用。他示意通译退开几步，压低声音道：“老爹直言不讳，汪某感激。此行确非寻常商旅，风险自知。正因如此，才更需要像老爹这样经验丰富的引路人。酬劳方面，必不让老爹失望。而且，”他顿了顿，目光直视阿卜杜勒深邃的眼睛，“我们并非盲目西进，对‘星宿海’、‘火焰山’一带的地质矿藏，颇有兴趣。”
阿卜杜勒听到“星宿海”时，握着酒囊的手微微一顿，眼中闪过一丝极快的惊异，但随即又被浑浊掩盖。“星宿海……那是死神跳舞的地方。你们去那里找什么？找那些晚上会发亮，却带不来水和食物的石头吗？”他语气带着嘲讽。
“或许不只是石头。”汪臧海不动声色，“也可能找到让驼铃响得更远，让水井挖得更深的方法。”他隐晦地提到了坎儿井技术和可能的矿物利用前景。
阿卜杜勒沉默了，他再次打量汪臧海，这一次目光中少了几分审视，多了几分探究。良久，他叹了口气：“一百两银子，先付一半。路上若遇马贼或部落冲突，我有权改变路线，你们必须听从。不保证一定能到星宿海，只看老天爷和沙漠允不允许。”
“可以。”汪臧海爽快答应，当场支付了五十两银票。他知道，在茫茫戈壁，一个可靠向导的判断，往往能决定整支队伍的生死。
找到阿卜杜勒，让汪臧海心中稍安。回到馆驿，他将情况告知了使团正副使和赵斥候。众人对高昂的向导费用略有微词，但得知阿卜杜勒确实熟悉西部险路，且了解部落情况后，也都认可了这笔必要的开支。
在肃州卫的最后两日，使团忙碌异常。接收了肃州卫拨付的二十名精锐骑兵作为护卫，这些骑兵常年在边境巡弋，弓马娴熟，熟悉戈壁作战。补充了大量的清水、馕饼、肉干，以及应对风沙的帷帽、面纱，治疗风寒、痢疾和刀箭伤的药材也备了许多。汪臧海亲自检查了驼马的状态，确保它们能承受接下来的长途跋涉。
临行前夜，汪臧海终于抽空，将那份写好的信，连同在凉州购买的几样特色干果蜜饯（他记得青鸾似乎不讨厌甜食），打包成一个轻便小包裹，交给了驿卒，嘱其务必通过官方驿道尽快送往南京刘伯温处转交。看着驿卒拿着包裹离去，他心中仿佛也有一份牵挂随之寄出，既有轻松，又有更深的怅惘。
翌日清晨，天色微熹，肃州城笼罩在清冷的空气中。使团一行近百人，加上数十匹驼马，集结于西城门内，准备出关。肃州卫守备率众将来送行，仪式简短而凝重。
“汪郎中，赵把总，此去万里，关山重重。望诸位秉持天朝威仪，谨慎行事，早日功成归来！”守备将军举起酒碗。
众人饮尽碗中略带辛辣的壮行酒，气氛悲壮而决绝。
沉重的嘉峪关西门在绞盘的嘎吱声中缓缓开启，门洞外，是无垠的、在晨光中泛着灰黄色的戈壁滩，天地苍茫，风沙扑面。
“出发！”随着正使一声令下，队伍缓缓移动，驼铃声、马蹄声、车轮声交织在一起，汇成一支西行的序曲。汪臧海骑在一匹健壮的河西马上，回头最后望了一眼雄踞身后的嘉峪关城楼，以及更远方隐约的祁连山雪线，然后毅然转身，策马融入出关的队伍。
阿卜杜勒骑着一匹矮小但耐力极佳的沙漠马，走在队伍最前面，他的背影在广阔天地间显得异常孤独而坚定。
一出嘉峪关，景象顿变。官道很快消失，脚下是砾石遍布的戈壁，视野所及，除了偶尔出现的几丛顽强的骆驼刺，几乎看不到绿色。风毫无遮挡地吹过，卷起细沙，打在脸上生疼。天空显得异常高远，蓝得令人心悸。队伍按照阿卜杜勒的指引，沿着一些古老商队留下的模糊车辙印前行。
第一日的行程相对平稳，傍晚时分，队伍抵达了一处名为“赤金堡”的废弃驿站遗址。这里只剩断壁残垣，但有一口尚未完全干涸的苦水井，是出关后第一个重要的水源补给点。众人扎下营盘，汲水饮马，埋锅造饭。
汪臧海没有休息，他带着两名懂测量的工匠，在阿卜杜勒的陪同下，勘察了赤金堡周围的地形。他仔细记录着水源位置、地势高低、以及残存墙壁的构筑方式，这些都是极有价值的边防地理资料。阿卜杜勒看着汪臧海专注工作的侧影，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的认可。
是夜，戈壁滩上星空低垂，璀璨无比，与南京城看到的星空截然不同，少了几分朦胧，多了几分原始的壮丽与冰冷。气温骤降，寒气刺骨。汪臧海裹紧皮袍，坐在篝火旁，就着跳动的火光，在随身携带的皮册上绘制今日的路线草图，并记录地质观察。
篝火噼啪作响，映照着他沉静的脸庞。他偶尔会停下笔，抬头望向东南方的星空，那里是帝国的方向，也是天工苑的方向。怀中香囊的轮廓隔着衣物传来清晰的触感，那清冷的香气似乎也能在这寒夜中带来一丝慰藉。他想起青鸾在灯下配药、或是凝视星图时那专注清冷的侧影，心中一片柔软。在这远离故土的荒凉之地，这份思念变得格外清晰而珍贵。
赵斥候巡夜过来，在他身边坐下，递过一个烤热的馕：“汪大人，早些休息吧，明日还要赶路。这鬼地方，晚上能把人冻僵。”
汪臧海接过馕饼，道了声谢，问道：“赵兄，今日沿途，可发现什么异常？”
赵斥候神色凝重地点点头：“有几个地方，发现了不属于我们队伍的新鲜马蹄印，数量不多，但蹄铁印子很特别，不像是商队或者寻常部落用的。阿卜杜勒老爹也确认了，说可能是……‘黑雕’的人。”
“黑雕？”
“一伙活跃在瓜州、沙州一带的马贼，心狠手辣，据说……背后有帖木儿人的影子。”赵斥候压低声音，“看来，我们一出关，就被盯上了。”
汪臧海心中一沉，果然如此。他想起韩老先生和肃州卫将领的警告，现实比想象的更为严峻。
“告诉兄弟们，加强警戒，尤其是夜间。”汪臧海沉声道，“另外，请阿卜杜勒老爹过来一趟。”
阿卜杜勒很快来到篝火旁，他似乎并不意外。
“老爹， ‘黑雕’的事，您了解多少？”汪臧海直接问道。
阿卜杜勒盘腿坐下，掏出酒囊喝了一口，才缓缓道：“‘黑雕’不是普通的马贼。他们像狼一样狡猾，熟悉每一条小路，每一个水源。他们抢商队，也杀落单的官兵。最重要的是，”他顿了顿，浑浊的眼睛在火光下闪着光，“他们很少在离关城这么近的地方活动，除非……有足够肥的‘羊’，或者，有人指使他们这么做。”
他的话，印证了赵斥候的猜测。
“那我们接下来的路线……”
“按原计划，先去哈密。”阿卜杜勒语气肯定，“但不能走通常商队走的大道了，那太显眼。我知道一条更偏北的小路，靠近马鬃山，虽然难走一些，水点也少，但能避开大部分眼线。只是……”他看了看汪臧海和赵斥候，“那条路，也更靠近几个不太友好的蒙古部落的牧场。”
汪臧海与赵斥候对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这是一个两难的选择：走大道，可能直接落入“黑雕”乃至帖木儿侦骑的埋伏；走小路，则要面对严酷的自然环境和未知的部落。
“就走小路。”汪臧海最终做出了决断，“风险可控。请老爹带路，我们会提高警惕。”
阿卜杜勒点了点头，没再说什么，起身又融入了营地外的黑暗中，去检查守夜的岗哨。
汪臧海看着跳动的篝火，感受着戈壁夜风的寒意，知道真正的考验，从现在才正式开始。他下意识地按了按怀中的香囊，仿佛能从中汲取到面对前路艰险的勇气。
次日，队伍在阿卜杜勒的引领下，离开了相对熟悉的商道，转向北方，进入了更加荒无人烟的区域。这里的地表覆盖着黑色的砾石，被称为“黑戈壁”，行走其间，仿佛置身于巨大的烤焦的烙铁之上。烈日曝晒，缺水成为了最大的威胁。
一连数日，队伍都在与干渴和疲劳抗争。阿卜杜勒凭借惊人的记忆力和对地貌的深刻理解，带领队伍在看似毫无生机的戈壁中，找到了一处又一处隐蔽的、仅能勉强维持队伍生存的小水洼。汪臧海对这位老向导的佩服与日俱增。
然而，就在队伍即将走出这片黑戈壁，预计第二天就能望见马鬃山轮廓的时候，负责断后的斥候快马追了上来，带来了一个紧急消息：
“大人！后方发现烟尘！至少有二三十骑，速度很快，正朝着我们的方向追来！看装束和马匹……像是‘黑雕’！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。该来的，终究还是来了。
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