黎明前最黑暗的时刻，塔玛克绿洲沉浸在一片寂静之中，只有玉龙喀什河的潺潺水声和偶尔的犬吠打破宁静。汪臧海小队悄然离开了老苏图的车马店，如同融入夜色的影子，没有惊动任何人。
在绿洲外围一处约定的胡杨林下，他们见到了向导艾山。这是一个精瘦矮小、皮肤黝黑如炭的中年男子，穿着一身洗得发白的旧袍子，头上缠着防沙的头巾，只露出一双异常明亮、仿佛能看透风沙的眼睛。他牵着一头看起来同样精干、驮着清水和少量物资的双峰骆驼，沉默地向小队点了点头，算是打过招呼。
“跟着我，保持安静，踩着我的脚印走。”艾山的声音低沉沙哑，言简意赅。他没有多余的问题，也没有好奇的打量，仿佛带领陌生人进入沙漠边缘是他日常的工作。
小队跟随着艾山，离开了绿洲的庇护，一头扎进了塔克拉玛干沙漠西南缘的无垠沙海。与昆仑山中的险峻不同，沙漠的威胁是另一种形式——无处不在的细沙、灼人的烈日、变幻莫测的地形，以及那吞噬一切声音和痕迹的死寂。
艾山果然不愧是“沙漠之狐”。他行走的路线极其刁钻，时而沿着干涸的古河道，时而穿越起伏的沙丘，总能找到相对坚实、不易陷脚的下方土层。他通过观察沙纹的走向、天空中飞鸟的踪迹，甚至空气中细微的湿度变化，来修正前进的方向。
“看那里，”艾山指着远处一片在热浪中扭曲的、颜色略深于周围的地带，“那是‘黑戈壁’，下面有古老的河床，石头多，走过去省力些，但要注意蝎子和蛇。”
他不仅熟悉路径，更了解这片土地上的一切生灵。在一次休息时，沙赫拉兹发现了一条隐藏在红柳根下的沙漠蝰蛇，正要示警，艾山却已经无声无息地用一根削尖的红柳枝，精准地刺中了蛇的七寸，动作快如闪电。
“沙漠里，活下来的，都是猎手，或者食物。”艾山将死蛇扔进随身的口袋，淡淡地说道。
连续两天的跋涉，眼前除了黄沙，还是黄沙。就在众人开始怀疑是否找错了方向时，艾山在一处巨大的、风蚀形成的雅丹地貌群前停了下来。
“到了。”他指着前方那片如同迷宫般的、被风沙雕琢成千奇百怪形态的土黄色岩丘，“‘星陨之地’，就在这片‘魔鬼城’的深处。老一辈的寻玉人说，很久以前，有星星的碎片落在这里，所以这里的石头有时候会找到一些特别沉、特别亮的金属疙瘩。但也有人说，这里是古代‘天神’观察星星的地方，留下了诅咒，晚上能听到石头唱歌。”
小队跟随着艾山，小心翼翼地进入这片风蚀地貌。岩丘之间通道狭窄，光影斑驳，风声穿过奇形怪状的孔洞，确实发出各种呜咽怪响，如同艾山所言。汪臧海仔细观察着岩壁，发现上面有许多非自然形成的、光滑的凹面和棱角，仿佛被极高的温度瞬间熔融过。
“看这些岩石的形态……确实像是经历过瞬间的极端高温，可能是陨石撞击的溅射物或者冲击波熔蚀的痕迹。”汪臧海对纳斯尔低语道。这与“星陨之地”的传说吻合。
在艾山的带领下，他们穿行于这片巨大的天然迷宫中。终于，在第三天下午，他们抵达了这片区域的核心。眼前是一个相对开阔的盆地，盆地中央，赫然矗立着一座完全由黑色巨石垒砌而成的、阶梯状的高台！高台约有三四人高，呈四方形，顶端平整，虽然部分石块已经坍塌散落，但整体结构依然清晰可辨。其建筑风格，与昆仑山中的青铜遗迹和风哭峡谷的“沉睡之城”一样，充满了古朴、厚重的几何感，绝非佛教或伊斯兰建筑。
“就是这里！古代的观测台！”纳斯尔激动地就要冲上前去。
“慢着。”艾山突然伸手拦住他，脸色凝重地指着高台底部周围一片看似平坦的沙地，“那里，沙子颜色不对，下面可能是流沙坑，或者……古人挖的陷阱。以前有不信邪的寻玉人在这里失踪过。”
众人心中一凛，对艾山更加信服了几分。在艾山的指引下，他们绕开危险区域，从侧面接近了高台。
汪臧海抚摸着那冰冷的、表面异常光滑的黑色巨石，感受到一种与昆仑山青铜遗迹类似的、历经岁月沉淀的厚重感。他沿着坍塌形成的斜坡，小心翼翼地攀上高台顶端。
台顶十分开阔，地面由更加巨大的黑色石板铺就，打磨得极为平整。在平台中央，有一个明显的、直径约一丈的圆形凹陷区域，凹陷内刻着极其精密复杂的同心圆环和放射状线条，线条上标注着各种刻度，俨然是一幅巨大的、雕刻在地面上的星图仪！星图仪的某些关键节点上，还有着小小的、用来安置或固定某种仪器的青铜基座，虽然锈蚀严重，但形制与昆仑遗迹中所见类似。
“没错……这是一处极其专业的天文观测台！”汪臧海语气肯定，“古人在这里观测星辰，定位方位，或许……也与昆仑山深处的系统进行联动校准！”
纳斯尔在台顶四处搜寻，希望能找到文字记录或更多器物。他在一处石缝中，发现了几片已经石化严重的、类似兽皮的碎片，上面似乎有模糊的刻痕。而在星图仪边缘一个不起眼的角落，他发现了一个半埋在地下的、拳头大小的、通体黝黑、入手却异常沉重的金属球！这金属球的材质，与他们之前见过的任何金属都不同，表面有细微的气孔，仿佛是天外而来。
就在他们专注于研究这些发现时，负责在高处警戒的沙赫拉兹突然发出了信号——不是危险的信号，而是示意有情况。
众人立刻隐蔽到高台边缘。顺着沙赫拉兹指的方向望去，只见在远处的一座风蚀岩丘顶上，隐约有一个反光点，似乎是一面镜子？或者是……望远镜？
“有人？在监视我们？”赵斥候立刻紧张起来，握紧了刀柄。
艾山眯着眼看了半晌，摇了摇头：“不像活人。那是‘镜子岩’，一块天然的石英石，特定时间会反光。老一辈说，那是古台‘守夜人’的眼睛。” 他顿了顿，补充道，“不过，这片区域，除了我们，最近确实可能有别人来过。我在来的路上，看到过一些不属于本地骆驼的蹄印，很新。”
艾山的话让刚刚放松的神经再次绷紧。虽然没有追兵直接出现，但这片看似荒无人烟的“星陨之地”，似乎也并不完全与世隔绝。
汪臧海示意大家保持冷静。“我们此行的目的是探查，并非与人冲突。既然找到了观测台，也有了新发现，目的已经达到。艾山，我们是否可以从另一条更隐蔽的路线返回？”
艾山点了点头：“有一条路，沿着古河道走，虽然绕远，但更隐蔽，水源点也多一些。”
小队不敢久留，仔细记录了观测台的细节，收集了那几片石化皮屑和那个沉重的金属球，然后在艾山的带领下，迅速而悄无声息地撤离了“星陨之地”。
回望那逐渐隐没在风沙中的黑色高台，汪臧海知道，他们在于阗找到了青铜树文明存在的又一有力证据。这个古老的文明，其触角远比想象中更广。而那个神秘的金属球，以及艾山提到的近期可能出现的其他人迹，都预示着围绕昆仑秘密的博弈，远未结束。
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