“报——！”
一声急促却依旧保持着军纪规整的通报声自堂外响起，打断了众人的思绪。一名顶盔贯甲的亲兵步履生风，快步入内，在堂中单膝跪地，抱拳行礼，声音清晰洪亮：
“启禀殿下、元帅！大营辕门之外，聚集了数百乡民，人数仍在增加！为首者是本镇致仕的苏翰林苏老先生、刘举人、赵员外等几位德高望重的乡贤。他们言道，有万民请愿书一封，代表黑水河下游数县百姓，恳请殿下垂阅！祈望朝廷所修水渠，能惠及沿河民田，救万千百姓于旱魃之苦！”
这一声通报，让原本激昂的议事堂瞬间陷入了寂静。众官员将领神色骤变，面面相觑。惊讶、疑虑、担忧、思索……种种情绪在众人脸上飞快闪过。有人惊讶于这些乡野之民竟敢聚众直叩边军帅府；有人担忧此事会横生枝节，干扰刚刚定下的修渠大计；更有人将探寻的目光，悄悄投向了沙盘主位上面色沉静的皇长孙，以及他身旁不动如山的老元帅。
杨老元帅雪白的眉毛几不可察地动了一下，与身侧的江淮交换了一个极其短暂的眼神。
江淮神色不变，他沉稳开口，声音不高，却带着不容置疑的威仪：“呈上来。”
“是！”亲兵起身，双手恭敬地捧着一卷厚厚的文书。那文书以寻常的青色布帛包裹，看起来并无甚出奇，但当江淮伸手接过时，手臂却微微向下一沉——那并非完全是纸张的重量，更是那布帛之下，成百上千个鲜红指印所凝聚的、沉甸甸的民心与期盼所带来的心理重量。他动作舒缓而郑重地解开系绳，将请愿书缓缓展开。
江淮将那卷承载着万千民意的请愿书郑重握在手中，目光与杨老元帅再次交汇，无需言语，已然明了彼此心意。
“诸位，”江淮转向堂内众臣，声音清朗而决断，“随孤与元帅，一同去见见营外的父老乡亲。”
说罢，他率先迈步，手持万民书，向议事堂外走去。杨老元帅龙行虎步，紧随其后。堂内文武官员，无论之前持何种立场，此刻皆神色一凛，迅速整理衣冠，依序跟上。
大营辕门之外，景象与堂内的肃穆截然不同。
烈日当空，炙烤着黄土地，升腾起滚滚热浪。黑压压的人群从辕门前一直蔓延到远处的官道，怕是不下千人之数。他们大多衣衫简朴，面带风霜，有拄着拐杖的白发老翁，有牵着稚子的妇人，有皮肤黝黑、筋骨强健的农夫，还有不少闻讯赶来。人虽众多，却并无喧哗吵闹，只有一种压抑着的、焦灼的期盼在空气中弥漫，比烈日更灼人。
人群最前方，正是以苏山长、刘举人、赵员外为首的几位乡贤。他们虽竭力保持着镇定，但紧握的手杖、微微起伏的胸膛，还是泄露了内心的紧张。
当江淮、杨镇远及众人出现了一阵轻微的骚动，所有目光瞬间聚焦过来。
江淮站定，目光扫过眼前无边无际的人海，最后落在为首的苏山长等人身上。他没有立刻说话，而是将手中的青色布包缓缓举起，让所有人都能看到。
“乡亲们！”杨老元帅向前踏出一步，声如洪钟，瞬间压下了所有的窃窃私语，清晰地传遍全场，“尔等所陈‘万民请愿书’，皇长孙殿下，已经看过了！”
一句话，让所有人的心都提到了嗓子眼。数千道目光死死地盯着江淮，以及他手中那卷决定他们命运的书信。
江淮迎着那无数道灼热的目光，缓缓开口，他的声音不像老元帅那般雄浑，却带着一种沉静而穿透人心的力量：“这请愿书，孤一字一句，细细读过。这上面的每一个指印，”他顿了顿，将布包展开一角，露出那密密麻麻，“孤，也都看到了！”
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