夕阳的最后一丝余晖恋恋不舍地沉入远山背后，暮色如一张轻柔的纱网，缓缓笼罩下来。车队在驿馆旁的空地上扎下了营。篝火“噼啪”作响地燃起，跳跃的火焰驱散了秋夜的寒意，也映照着一张张或疲惫、或兴奋、或紧张的脸庞。
空气中弥漫着食物温暖的香气，仆妇们将热腾腾的饭菜分发给众人。孩子们——包括叶家的八个侄子和谢家的三个表兄弟——在完成了叶政布置的功课后，总算得了片刻喘息，被允许在篝火附近有限的范围活动。他们不再像白天那般疯跑嬉闹，而是三三两两聚在一起，小声交流着，目光时不时敬畏地瞟向那顶最大的、属于叶政一家的帐篷。
帐篷内，灯火通明。叶政借着明亮的烛火，正逐一翻阅着侄子们呈上来的文章——《旅途初感》。他看得仔细，时而用朱笔在纸页边缘写下批注，时而微微颔首。
大房12岁的叶嘉学站在最前，身姿挺拔，努力维持着长孙的沉稳，但紧握的拳头还是泄露了他的紧张。他看到三叔父在自己那篇着重描写离愁与责任的文章上停留片刻，最终写下一个“稳”字，并圈出了文中“睹田园之将熟，思父母之辛劳”一句，心中才暗暗松了口气。
轮到10岁的叶嘉时，他的文章充满了对田野、河流、飞鸟的好奇描述，虽略显稚嫩，但观察细致。叶政指出他几个用词不当之处，末了点评一句：“赤子之心，甚好，然需辅以文采。”
二房10岁的叶嘉治、8岁的叶嘉远是兄弟俩，性格却迥异。嘉治的文章四平八稳，引经据典，谈的是“读万卷书不如行万里路”的道理；嘉远的则天马行空，描述了一块像小狗的石头和一只特别大的蚂蚱。叶政对嘉治微微点头，对嘉远则难得露出一丝笑意，点了点他那充满童趣的文章：“趣则趣矣，稍欠规整。”
大房8岁的叶嘉习和二房6岁的叶嘉乐，以及四房6岁的叶嘉忠、五房6岁的叶嘉思，他们的“文章”更多是口述后由年纪大的兄长或谢家表兄代笔的记录，充满了孩童的直白语言。叶嘉乐写“路上的饭比家里香”，叶嘉思写“想娘了”，叶嘉忠则惦记着没打完的水漂。叶政并未苛责，只温和地指出语句不通顺的地方，鼓励他们多听、多看、多想。
“整体尚可，未忘根本，亦有新得。”叶政放下最后一篇文章，目光扫过面前这群高矮不一的侄子，“然，学无止境。今日之文，仅为开端。往后路途，需更用心体悟，非止于耳目之娱，更需思其背后之理。明白否？”
“明白了，三叔父\/三伯父！”孩子们齐声应道，声音在夜空中显得格外清亮。经过这一番考校，他们虽然疲惫，但眼神却比白天多了几分沉静与思索。
帐篷外，谢蒂儿也没闲着。她虽怀着身孕，精神却还好，正由大谢嬷嬷和小谢嬷嬷一左一右扶着，细致地安排着众人的食宿。她先是询问了卢夫子和几位师傅是否安顿妥当，可还缺什么，又特意去看了看梁氏和她的两个儿子，见他们一切安好，才放下心来。
“夫人，您快坐下歇歇吧，这些事有老奴呢。”大谢嬷嬷看着谢蒂儿微显疲色的脸，心疼地劝道。
小谢嬷嬷也连忙将一直温着的安胎药端过来：“夫人，药刚好，您趁热喝了。”
谢蒂儿接过药碗，感激地看了两位嬷嬷一眼。这两位自她出嫁便跟在身边的老人，早已是她生活中不可或缺的支柱。她小口喝着苦涩的药汁，目光却温柔地落在不远处围着篝火低声说笑的孩子们身上，又看向丈夫所在的帐篷，心中充满了安宁与力量。她知道，管理好这个临时组成的“大家庭”，让丈夫无后顾之忧，也是她重要的责任。
叶子芙终于从大师傅孙隼的“草药小课堂”上“刑满释放”。她觉得自己的小脑袋瓜里塞满了各种草药的形状、气味和药性，都快炸开了。她揉着有些发胀的太阳穴，溜到篝火旁，挨着刚刚结束“文考”的堂兄叶嘉远坐下。
“远哥哥，我爹爹批得严不严？”她小声问道，递过去一块小谢嬷嬷塞给她的糖。
叶嘉远接过糖，扔进嘴里，含糊地说：“还好吧……就是说我写得乱。芙儿，还是你厉害，要学那么多东西。”他看着叶子芙，眼里是真切的佩服。他可是亲眼看到她被几位师傅轮流“教导”的惨状。
叶子芙苦着脸，老气横秋地叹了口气：“唉，各有各的苦啊。”
营地另一侧，较为安静的角落。卢夫子独自坐在一个小马扎上，并未参与篝火旁的喧闹，只是安静地看着跳跃的火焰，似乎在出神。她依旧抱着她的琴，但此刻并未弹奏。
巨擘的身影隐在更外围的阴影里，仿佛与夜色融为一体。他锐利的目光扫视着营地四周，履行着护卫的职责。然而，他的视线总会若有若无地、极其短暂地掠过那个安静坐在火光边缘的素净身影。当看到有调皮的孩童跑过，差点撞到卢夫子时，他按在刀柄上的手指微微收紧，直到那孩子被嬷嬷及时拉住，他才几不可察地松开了力道。他什么也没说，什么也没做，只是在那片阴影里，站成了一座沉默的山，仿佛那无声的关注，只是一种下意识的、连他自己都未曾深究的习惯。
夜渐深，营地渐渐安静下来。玩闹了一天的孩子们被嬷嬷们带回各自的帐篷安置，此起彼伏的鼾声很快响起。仆从们收拾好残局，也轮流值夜或休息。篝火依旧燃烧着，发出“噼啪”的轻响，驱散着野兽，也守护着旅人的安眠。
叶子芙躺在父母身边的柔软铺位上，听着帐篷外隐约传来的虫鸣、篝火的轻微爆裂声以及守夜护卫规律走过的脚步声，心中一片宁静与踏实。白日的离愁、旅途的疲惫、功课的压力，在此刻都化为了沉甸甸的收获与安心的归属感。
她知道，这只是漫长旅途的第一个夜晚。前方还有更远的路，更多的挑战，也许还有未知的风险。但有家人在侧，有师傅护航，有忠仆护卫，还有空间和小乌龟作为底牌，她一点都不害怕。
她悄悄将一丝意识沉入空间，看到那小小的灵泉水洼似乎比之前更莹润了些，旁边新长出的几株药草也精神抖擞。是因为今天帮助了兄长们学习（虽然是被迫的），还是因为黎三婆的严格训练也算“磨砺”了她？她不太确定，但空间的细微变化让她安心。
带着对未来的憧憬和一丝疲惫，叶子芙在母亲轻柔的拍抚下，沉沉睡去。车轮滚滚，载着希望、责任与懵懂的情愫，向着东方，向着那座象征着权力与繁华，也充满了未知的皇城，稳步前行。
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