端坐于龙椅之上的皇帝，年逾五十，面容威严，眼神锐利如鹰，扫视着下方臣子。他手中把玩着一份来自南方边境的加急军报，指节因用力而微微泛白。这份军报，如同投入平静湖面的一块巨石，在朝堂上激起了千层浪。
议题的核心，便是军报中所提及的——正南方新发现的，一片广袤而未被大晟朝有效管辖的土地，以及生活在其中的“南蛮”。
“众卿家，”皇帝的声音低沉，打破了殿内的沉寂，“南境奏报，尔等皆已传阅。此番发现，疆域颇广，然其地多瘴疠，其民……据闻不通教化，性情未驯。于国朝而言，是机遇，亦是挑战。今日，便议一议，这南疆之地，我大晟当如何处之？”
皇帝话音甫落，如同点燃了引线，朝堂之上顿时响起一片嗡嗡的议论声，旋即，争论迅速白热化。
一位身着麒麟补子、身材魁梧的武将率先出列，声若洪钟，正是以勇武着称的镇南将军。他手持玉笏，慷慨陈词：“陛下！臣以为，此事无需多议！普天之下，莫非王土！既发现疆土，自当派精兵强将，大军压境，以雷霆之势将其收服，纳入我大晟版图！那些南蛮，茹毛饮血，与禽兽何异？与之谈何教化？唯有刀兵，方能使其臣服！如此，可在最短时间内，扬我国威，扩我疆域！”
这便是鲜明的主战派观点，简单、直接、充满武力征服的自信。他的话音未落，便引得不少武将和部分激进文臣的附和。
“镇南将军所言极是！蛮夷畏威而不怀德，当以力破之！”
“区区南蛮，何足挂齿！大军一到，必望风而降！”
然而，另一道清越的声音立刻响起，带着文臣特有的沉稳与思辨。一位身着仙鹤补子、须发皆白的老臣颤巍巍出列，是礼部尚书，清流一派的代表人物之一。
“陛下，老臣以为，镇南将军此言差矣！”老尚书声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“兵者，凶器也，圣人不得已而用之。南蛮虽未开化，亦是生灵。岂能不教而诛，不试而伐？若贸然兴兵，其一，师出无名，有违圣朝仁德；其二，南方多瘴林沼泽，气候恶劣，我军将士深入不毛，水土不服，瘴气侵体，未战先损者恐十之有三！其三，即便能胜，杀戮过甚，仇恨深种，日后治理，必生无穷祸患，需得重兵长期镇守，耗费国力民脂，得不偿失啊！”
他顿了顿，环视众人，继续道：“老臣主张，当遣能言善辩、通晓夷情之使者，携我中原文明之典籍、器物、医药，前往教化。示之以恩惠，导之以礼仪，使其渐沐王化，自愿归附。如此，不费一兵一卒，便可收其地，得其民，方为上上之策！未曾尝试教化，何以断言其必不能化？”
主和派，或者说“教化派”的论点，立足于“仁政”与“成本”，同样引得不少文臣，尤其是清流官员的深深认同。
“尚书大人老成谋国！教化之功，虽缓却稳，方是长治久安之道。”
“动辄刀兵，非仁君所为，亦有伤天和啊！”
“荒谬！”镇南将军梗着脖子反驳，“教化？那要等到猴年马月？况且，南蛮冥顽不灵，岂是几本书、几句好话就能打动的？若他们非但不领情，反而袭击使者，劫掠物资，又当如何？届时岂非赔了夫人又折兵？不如一开始便展示肌肉，让其知晓天朝厉害，方能一劳永逸！”
“将军岂不闻‘春风化雨，润物无声’？武力征服，只得其地，难得其心！唯有文化浸润，方能使其真心归顺，永为藩篱！”
“若其袭击使者，正说明其野蛮不可救药，届时再发兵征讨，亦为时不晚，且名正言顺！”
双方各执一词，引经据典，争论不休。主战派认为主和派迂腐天真，空谈误国；主和派则认为主战派鲁莽嗜杀，不计后果。金銮殿上，一时之间唾沫横飞，面红耳赤，俨然成了辩论场。端坐龙椅的皇帝，面色沉静，手指无意识地敲击着龙椅扶手，目光在争论的双方之间逡巡，并未立刻表态。他深知，这两种策略各有利弊，如何抉择，关乎国运。
争论持续了将近半个时辰，依旧僵持不下。殿内的空气仿佛都因这激烈的辩论而变得粘稠、燥热。
终于，皇帝抬起手，轻轻向下压了压。无形的威压弥漫开来，争论声如同被掐住了脖子，瞬间平息。所有目光都集中到了皇帝身上。
皇帝的目光，越过争执的双方，落在了文官队列最前方，那位一直闭目养神，仿佛置身事外的老者身上——太子太傅，蒋太傅。
“太傅，”皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫与倚重，“您乃国之柱石，阅历深远。对此南疆之事，有何高见？朕，想听听您的看法。”
瞬间，整个大殿落针可闻。所有人的目光都聚焦在这位年七十多、却精神矍铄的三朝元老身上。他的意见，往往具有一锤定音的力量。
蒋太傅缓缓睁开眼，那双看透世情的眼眸中并无波澜。他手持玉笏，出列半步，并未看争执的双方，而是直接面向皇帝，声音平和却带着一种不容置疑的穿透力：
“陛下，老臣以为，二位大人所言，皆有道理。”
他先给了双方一个台阶，随即话锋一转，声音沉凝：“然，镇南将军欲以武力速决，却轻视了南境地理之险、瘴疠之毒。老臣年轻时，曾游历南方，深知那瘴林之可怕，非北地将士所能轻易适应。若大军深入，不需南蛮抵抗，仅是瘴气、疫病、毒虫，便足以让我军伤亡惨重，十亭人马，能存五六亭已是万幸。此绝非危言耸听。”
他目光扫过那些主战的武将，一些知晓南方情况的将领不由得微微低下了头。蒋太傅继续道：“而若南蛮据险而守，或分散游击，我军更是进退维谷，战事迁延，国库耗费巨大，百姓负担加重，实非明智之举。”
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