镇上的景象让初来者有些意外。并非想象中的贫瘠荒凉，反而透着一股边陲之地特有的活力与混杂。房屋多为砖木结构，虽不高大，但排列得还算整齐，沿街店铺林立，旌旗招展，贩卖着各式各样的货物——有本地的山货、药材、色彩鲜艳的织锦，也有从中原运来的瓷器、布匹和盐铁。街上行人如织，穿着多以利于劳作的短打为主，肤色因日晒而显得黝黑健康，面上大多带着一种安居乐业的平和。商贩的吆喝声，孩童的嬉闹声，铁匠铺传来的叮当声，交织成一曲充满生活气息的边城交响。
远处，一道蜿蜒的土石城墙将镇子环抱其中，城墙上可见巡逻兵士的身影。城墙之外，便是连绵起伏、郁郁葱葱的群山，那里云雾缭绕，据说便是南蛮世代居住之地。镇民与山中的南蛮似乎达成了一种微妙的平衡，彼此隔着城墙与山林，各自生活，互不干扰，空气中并无紧张的对峙气氛，反而有种经年累月形成的、彼此默认的疏离与宁静。
“爹爹，这里就是有德镇吗？看起来挺热闹的。”叶子芙掀开车帘一角，好奇地打量着外面。她本以为会是蛮荒之地，没想到竟是个颇具规模的边贸小镇。
“嗯，比预想中要好些。”叶政应了一声，目光中也带着审视。看来此地的县令也并非全无作为，至少镇内的秩序和基础建设还算过得去。这让他对后续的工作多了几分信心。
“夫君，”谢蒂儿拿着团扇轻轻给怀中被热得有些烦躁的双胞胎扇着风，脸上带着长途跋涉后的疲惫，“我们先找个地方安顿下来吧，孩子们都累了。”她自己也是舟车劳顿，此刻只想找个干净地方歇歇脚，洗去一身风尘。
叶政点头，正欲吩咐护卫去寻找本地最好的客栈，却见一骑快马从镇子深处奔来，马上一名身着低级官服、吏员模样的人，见到他们这显眼的车队，连忙勒住马缰，滚鞍下拜，气喘吁吁地道：
“下官有德镇县丞王碌，参见钦差大人！不知大人今日抵达，有失远迎，万望恕罪！”
叶政挑了挑眉，看来这地方的官员消息还算灵通。他摆了摆手：“无妨，本官也是刚到。王县丞，镇上的驿馆何在？”
那王县丞脸上露出些许尴尬之色，搓着手道：“回大人，本镇……本镇驿馆年久失修，狭小简陋，恐难安置大人及家眷。镇上最好的住处，是……是镇东头的‘客安客栈’，虽不及京城繁华，倒也还算干净宽敞。”
叶政看了谢蒂儿一眼，见她微微颔首，便道：“也罢，就去客安客栈。王县丞，你且带路。另外，本官要即刻去见伍县令，了解本地情况，你前头引路。”
“是是是，下官遵命！”王县丞连忙应下，牵着自己的马，在前头引路。
车队缓缓行至镇东头，果然看到一栋相较周围房屋显得高大整齐些的二层木楼，挂着“客安客栈”的招牌。门面开阔，看着颇为气派。
叶政率先下了马车，对谢蒂儿和孩子们道：“蒂儿，你带着芙儿、泳儿和小的们，先在此处安顿，洗漱休息。我去见见此地县令，很快回来。”
谢蒂儿柔声道：“夫君且去忙正事，不必挂心我们。”她深知丈夫身上担着皇命，初来乍到，与地方官员接洽是首要之事。
叶子泳（内里六十七岁的灵魂）也摆摆手，一副小大人模样：“爹爹放心，我会照顾好娘亲和姐姐弟弟们的。”逗得叶政揉了揉他的脑袋。
另一边，三岁的双胞胎叶嘉修和叶嘉之已经迫不及待地被嬷嬷抱下马车，脚一沾地，就好奇地迈着小短腿想往客栈里冲，被眼疾手快的丫鬟们笑着拦腰抱住。
叶子芙则被墨天小心地扶下马车，她好奇地打量着这间客栈……
谢蒂儿心下稍安，要了几间上房。她让嬷嬷和丫鬟们赶紧打水来，给几个孩子和自己洗漱，又吩咐厨下准备些清淡适口的饮食。双胞胎小子精力旺盛，在房间里蹒跚跑来跑去，探索着新环境，引得丫鬟们一阵忙乱。
客安客栈的上房内，简单梳洗过后，那股萦绕在骨头缝里的长途疲惫似乎被温热的水流带走了一些。叶子芙换上了一身轻便的藕荷色夏衣，感觉整个人都松快了不少。然而，腹中的饥饿感也随之清晰地传来。算算时辰，早已过了午膳时间，难怪肚子要抗议了。
谢蒂儿心疼孩子们，尤其是那两个精力消耗得快、饿得也快的三岁双胞胎，早已吩咐下去，让客栈准备一桌饭菜，送到房间里来用。一来清净，二来也免了孩子们在陌生大堂里的拘束。
叶子芙牵着蹦蹦跳跳想往外冲的双胞胎弟弟之一叶嘉修，另一个叶嘉之则被嬷嬷牢牢抱在怀里，一行人出了房门，准备去隔壁专供客人用饭的小花厅。经过二楼廊道时，叶子芙注意到，楼下大堂里跑堂的伙计似乎不多，仅有的两个也是脚步虚浮，眼底带着明显的青黑，一副精神不济、强打精神的模样。就连站在柜台后拨弄算盘的账房先生，也时不时停下动作，望着门口方向叹气。
这客栈……似乎笼罩在一层无形的焦虑之中。叶子芙心里微微一动，属于成年人的敏锐让她察觉到了一丝不寻常。
到了小花厅，众人落座。果然，前来伺候点菜的，并非寻常的店小二，而是一个年纪约莫十四五岁的小姑娘。她穿着一身半旧的浅绿色衣裙，头发梳得还算整齐，面容清秀，眉眼间能看出几分灵动之色，只是此刻那双本该明亮的眼睛里却布满了血丝，眼眶微红，嘴角努力向上弯起，试图挤出一个职业的笑容，但那笑容却僵硬而勉强，带着浓浓的疲惫和……担忧？
“几位贵客想吃点什么？我们店里的清蒸江鱼、山笋炒腊肉都是招牌。”小姑娘的声音清脆，却透着一丝不易察觉的沙哑和心不在焉，手里攥着记录菜名的小木牌，指节微微发白。
谢蒂儿温和地点了几样清淡的菜蔬和易消化的粥羹，又特意为孩子们要了份蒸蛋。点菜间隙，她见这小姑娘神色有异，便随口关切地问了一句：“小姑娘，看你年纪不大，怎么是你来点菜？店里的伙计呢？可是身子不适？”
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