张三金背着那个藏着宝贝花椒的破旧背篓，天蒙蒙亮就赶到了里正赵清河家门前。
他心里像揣了只兔子，既兴奋又忐忑。
花椒！那满枝头的红宝石，就是他全家翻身的希望！
他得赶紧去县城，找到识货的买家，把这意外之财变成沉甸甸的铜钱。
赵清河一家刚吃完早饭。见张三金这么早过来，赵清河有些意外：“金娃子，这么早，有事？”
张三金搓着手，努力压下激动，尽量平静地说：“清河叔，我想去趟县城，办点事。
路不熟，想问问您今天方不方便……
或者指个路？”
赵清河沉吟一下：“我今天正好也要去县里办点事，你跟我一道吧，路上有个照应。”他转身回屋拿东西。
张三金大喜过望，连声道谢。
他瞥见厨房里的孙氏，想到独自在家的媳妇杏花，鼓起勇气道：“婶子，我这一去可能得明天回，杏花一个人在家……
能不能麻烦您得空去瞧瞧她？她胆子小。”
孙氏爽快笑道：“行啊，金娃子知道疼媳妇了！放心吧，我待会儿就过去看看她。”
旁边的赵文武嘀咕：“成了家真麻烦。”张三金只当没听见，心里全是对花椒的期待。
两人结伴朝杨树镇走去。
张三金的背篓沉甸甸的，底层是用新鲜树叶仔细包裹、草绳捆好的花椒枝条，上面盖着干粮和旧衣服。
他怀里贴身藏着一个小布袋，里面是精挑细选、最饱满红润的花椒粒——这是他准备给买家看的“样品”。
到达杨树镇码头时，一艘货船正要启程。两人交了二十文船费挤了上去。
张三金摸了摸怀里仅剩的几十文钱，手心微微出汗。成败在此一举了！他下意识地护紧了胸前的背篓。
船顺流而下。
张三金无心欣赏两岸风光，脑子里盘算着：是直接找药铺？还是找大酒楼？或者等货郎？哪个出价会更高？他紧张地摩挲着怀里的花椒样品袋。
两个多小时后，船渐渐靠近一个不算热闹的码头。
岸上，只有七八个穿着短褂、像是包工的汉子在张望。
船刚靠稳，他们就围了上来。
“搬货喽！便宜搬货！只要平时一半价钱！”领头的大胡子嗓门洪亮，满脸堆笑。
船上的商人旅客纷纷下船，有货的商人一听价格便宜，立刻招呼他们帮忙。
赵清河也站起身：“金娃子，咱们在这儿下吧，离县城近。”
张三金却一把拉住了赵清河的衣角，心脏莫名地狂跳起来。
常年与山林野兽打交道的敏锐直觉向他发出了尖锐的警报！那几个“包工”虽然穿着粗布短褂，但眼神太过飘忽锐利，扫视人群时带着一种猎食般的打量。
他们走路的步伐沉稳有力，不像常年弯腰干活的苦力，倒像是……山里的豹子。
尤其那个领头的大胡子，右手虎口处那道狰狞扭曲的刀疤，在阳光下格外刺眼——那是搏杀留下的印记！
“清河叔……等等，”
张三金的声音有些发紧，压得极低，“这些人……不对劲。
你看那大胡子的手，还有他们的眼神……不像好人。”
赵清河闻言一愣，仔细看去，脸色也慢慢变了。
就在这时，大胡子带人上了船开始搬货。经过张三金身边时，一个精瘦的汉子有意无意地瞥了他护着的背篓一眼，嘴角勾起一丝若有若无的冷笑。
张三金的心瞬间沉到了谷底，背篓里的花椒仿佛变成了烧红的炭，烫得他脊背发凉。
船上其他乘客开始抱怨两人挡路。
张三金拉着赵清河想往后挪，寻找跳水或反抗的机会。
“都他娘的别动！”一声暴喝炸响！
只见那大胡子猛地直起身，撩起裤腿，“噌”地拔出一把寒光闪闪的匕首！
跟他一起“搬货”的几人也同时亮出了凶器！
“所有人！立刻给老子滚下船！
慢一步，老子就在他身上开个窟窿！”大胡子面目狰狞，再无半分笑意。
船上顿时炸了锅！尖叫声、哭喊声、推搡声混作一团，人群疯狂涌向岸边。
岸上的人见势不妙，也尖叫着四散奔逃。
然而，没跑出多远，只见上百名手持刀枪棍棒、凶神恶煞的山匪，在一个手持折扇、面容白净的书生带领下，呼喝着从树林里冲杀出来！
先下船的人眨眼间就被明晃晃的刀架住了脖子，押了回来。
张三金浑身冰凉，绝望像冰冷的河水瞬间淹没了他。
完了！跑不掉了！他死死抱住胸前的背篓，指节捏得发白。
花椒！他的花椒！他全家人的希望！难道就要这样葬送在土匪手里？
他混在惊恐的人群中，被推搡着上了岸，身体控制不住地发抖，一半是恐惧，一半是巨大的不甘。
船上很快清空。货物被土匪喽啰们搬上岸堆在一起。
大胡子得意洋洋，白面书生走到他身边，优雅一揖：“大哥，岸上船上，尽在掌握。”
“哈哈！二弟好计谋！这次收获不小！”大胡子用力拍着书生的肩膀。
书生眼神示意，喽啰们立刻开始粗暴地搜刮俘虏身上的财物和包裹。
一个喽啰走到面如死灰的张三金面前，不耐烦地一把扯过他的背篓：“穷鬼，藏什么宝贝呢！”他粗暴地掀开盖在上面的旧衣服和干粮。
“头儿！这人有古怪！”喽啰扯开树叶包裹，露出了里面密密麻麻、红艳艳的花椒枝条，“背了一堆野果子！”
这动静吸引了所有人的目光。
大胡子皱着眉头走过来，抓起一把花椒粒，红彤彤的煞是好看。“野果子？看着倒挺水灵。”他好奇地捏起几颗，像吃樱桃一样，直接丢进了嘴里，大嚼起来！
“啊——呸！呸呸呸！呕……”下一秒，大胡子如同被雷劈中，整张脸瞬间扭曲变形，眼睛瞪得溜圆，嘴巴大张，舌头伸得老长，疯狂地往外吐着口水，眼泪鼻涕横流，“他娘的！什么鬼东西！毒药！是毒药！麻！麻死老子了！水！快给老子水！呕……”
土匪们先是一愣，随即爆发出哄堂大笑。
白面书生却眼神猛地一亮！
他快步上前，从大胡子吐出的秽物里捡起几颗完整的红果，仔细端详，又凑到鼻尖深深一嗅。
那股霸道、刺激、带着山野气息的独特辛香，让他精神大振！
“大哥！且慢！”书生急忙拦住还在找水漱口、恨不得把舌头拔掉的大胡子，声音带着难以抑制的激动，
“这不是毒药！此物名为‘花椒’！乃是极其珍贵的香料和药材！其味辛麻，可入药祛寒、止痛、驱虫，更是烹饪提味去腥的绝品！
在县城、府城乃至京城，价比黄金！这一篓子……是真正的宝贝啊！”
书生的话如同晴天霹雳，炸得码头上瞬间寂静！
大胡子捂着火辣辣的嘴，看看地上那堆让他痛不欲生的“毒药”，又看看书生郑重无比、甚至带着狂喜的眼神，脸上的痛苦和愤怒迅速被惊愕取代，随即，贪婪的光芒在他眼中疯狂燃烧起来！
张三金完全懵了！
他只知道花椒值钱，能换盐巴粮食，却万万没想到，在这些杀人越货的土匪眼里，竟能被称为“价比黄金”！
巨大的冲击让他大脑一片空白，不知是该为这惊人的价值狂喜，还是该为这价值带来的更大危险而恐惧。
白面书生转向浑身僵硬的张三金，折扇轻摇，脸上挂着温和却冰冷如毒蛇的笑容：“这位兄弟，看来你是给我们黑风寨送了一份天大的‘厚礼’。
说说看，这宝贝‘花椒’，你是从何处得来？
山中还有多少？”他的目光锐利如刀，仿佛要将张三金从里到外剖开。
张三金如坠冰窟，巨大的恐惧扼住了他的喉咙。
这改变命运的花椒，此刻成了真正的催命符！
他偷藏的发财梦，在这刀光血影的码头上，被残酷地撕得粉碎。他该怎么办？
是说出花椒树的秘密，换一时苟活？还是……
他绝望的目光扫过周围明晃晃的刀枪和土匪们贪婪的脸，身体抖得如同风中的落叶。
他护着背篓的手，骨节因为用力过度而泛白，指缝间，几颗饱满的红花椒，悄然滚落在地。
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