浓郁的奶香和烤肉气味中，却混杂着一丝不和谐的、令人愉悦的咸鲜。
几位部落首领和贵族正围坐品尝着烤得金黄流油的羔羊肉，上面细细撒着的，正是那雪白晶莹、来自南方的神秘精盐。
这盐没有粗盐的苦涩和杂质，只有纯粹的咸味，极大地提升了肉食的风味，短短时间内，它已成为王庭贵族们餐桌上不可或缺的珍品。
然而，当探子最终确认，这让他们欲罢不能的精盐，竟然产自那个让他们恨之入骨、折戟沉沙的铁狼关，产自那个该死的“狼王”张三金之手时，大帐内的气氛瞬间从享受变成了凝重。
“什么？！是铁狼关的盐？！” 一位性情暴烈的万夫长猛地将手中的银质酒杯砸在地上，酒液四溅，“是张三金那狼崽子的东西？！我们还在这里吃得津津有味？耻辱！这是长生天都看不下去的耻辱！”
他豁然起身，右手按上刀柄，须发皆张地对着王座上的大汗孛儿只斤·阿速台吼道：“大汗！这还有什么可犹豫的？集结我们的勇士，踏平铁狼关！把所有的盐，连那个姓张的狼崽子，一起抢过来！用他的骨头熬汤！”
“对！抢过来！”
“不能再让张三金靠着这盐壮大下去！”
主战派的贵族们纷纷附和，帐内一时间充满了杀气腾腾的叫嚣。
“抢？说得轻巧！” 另一位较为年长、掌管部落贸易和后勤的长老冷冷开口，他抚摸着面前一小撮雪白的精盐，眼神复杂，“你们忘了野狼原的教训？忘了黑风峪和鹰嘴崖的大火？铁狼关如今城高池深，张三金用兵狡诈如狼，我们刚刚经历大败，元气未复，再去强攻，要填进去多少勇士的性命？”
他看向阿速台，语气转为务实：“大汗，这盐……确实是好东西。
不仅好吃，据说还能让牲畜更强壮，保存肉食更久。
我们部落的妇孺、战士，甚至战马，都需要它。
与其耗费兵力去抢一个胜负难料的硬骨头，不如……买。”
“买？！” 主战的万夫长仿佛听到了最可笑的笑话，“向我们的仇敌低头？用我们的牛羊马匹，去喂饱那只恶狼？让他用我们的东西，打造更多的刀箭来对付我们？你这简直是给饿狼喂肉！”
长老不为所动，冷静分析：“贸易，也是一种武器。
我们可以用少量的牛羊、毛皮，换取大量的盐。
这比发动一场战争的消耗要小得多。而且，一旦贸易通道建立，我们或许能从中探听到铁狼关的虚实，甚至……找到别的机会。
硬抢，是明刀明枪；交易，这里面可以做文章的地方就多了。”
帐内顿时分成了泾渭分明的两派。
一方主张以雷霆之势，用弯刀和马蹄夺回尊严和盐源；另一方则主张隐忍，通过贸易获取实利，并伺机而动。
双方争论不休，互不相让。
最终，所有人的目光都投向了始终沉默、眼神深邃莫测的大汗阿速台。
阿速台的手指轻轻敲击着王座的扶手，发出沉闷的声响。
他看着案几上那如同雪花般洁白的精盐，又看了看帐内争吵不休的部下。
他何尝不想立刻发兵，将张三金和他的盐场碾为齑粉，一雪前耻？但作为部落的统治者，他必须考虑得更远。
战争的代价太大，而且胜负难料。
贸易，看似屈辱，却实打实地能解决部落对盐的迫切需求，也能让部落获得喘息之机。更重要的是，正如长老所言，一条稳定的贸易路线，就是一条潜在的情报通道，也是一条可以暗中运作的缝隙。
许久，阿速台缓缓开口，声音带着一种压抑的平静，却瞬间让大帐安静下来：
“抢，是勇士的选择；买，是首领的智慧。”
“我们既要勇士的胆魄，也要首领的谋略。”
他做出了决断：
“派出使团，带着上好的皮货和健壮的种马，去铁狼关。
告诉张三金，我们愿意用公平的价格，大量购买他的精盐。”
他目光扫过那位主战万夫长，语气转冷：
“但是，各部族的勇士不能松懈！刀要磨快，马要养肥！
如果张三金不识抬举，或者这贸易之路走不通……那么，就让长生天来决定，是他铁狼关的城墙硬，还是我们草原勇士的马刀快！”
消息很快通过“影子”传回了铁狼关。
王麻子一听就炸了：“他娘的！胡狗想买盐？做梦！老子宁愿把盐倒进茅坑也不卖给他们！”
赵铁柱则持重些：“将军，此事需谨慎。卖盐于胡，恐资敌壮大，亦会招致朝廷非议。”
张三金听着汇报，看着墨文统计的、通过秘密渠道销售精盐获得的惊人利润（大部分已换成粮食、铁料、药材），眼中闪烁着算计的光芒。
“卖！为什么不卖？” 张三金嘴角勾起一抹冷笑，“他们需要盐，我们需要他们手里的东西。
用他们送来的牛羊马匹，养活我们的军队，打造我们的刀剑，这不是很好吗？”
他顿了顿，语气变得森然：
“不过，价格，得我们来定！交易地点，得我们来选！
每次交易的数量，也得由我们控制！
让狗剩的‘影子’盯死他们的使团和以后的商队！他们要玩，老子就陪他们玩到底！看看最后，是谁掐住了谁的脖子！”
于是，一场在血腥战场之外，围绕着洁白精盐的、没有硝烟却同样凶险的博弈，悄然拉开了序幕。铁狼关与胡人王庭的关系，进入了一个既对抗又合作、暗流汹涌的新阶段。
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