自那日将章秀秀从李家接回，李肆那边倒也暂时没了动静，许是季知棠的威胁起了作用，又或者是李大娘劝住了她那混账儿子。
章秀秀在季家小院住下，虽眉宇间仍带着一丝挥之不去的郁色，但至少人身安全得到了保障，脸色也比初来时好了些许。她干活愈发勤快，仿佛想用无尽的劳作来填补内心的不安与感激。
翌日清晨，天色还未完全透亮，季家厨房便已亮起了灯火。
季知棠系上围裙，将昨日发酵好的老面头撕成小块，混入大量新面粉和适量清水，开始用力揉搓。她要做的面食，需要足够的气力才能揉出筋道。面团在她手下由松散逐渐变得光滑而有弹性，“嘭嘭”的闷响在安静的清晨格外清晰。
另一边，一块肥瘦相间、色泽红润的猪肉已被放在厚实的榆木砧板上。
季知棠洗净手，拿起两把沉手的厚背菜刀，左右开弓，开始剁馅。双刀起落，发出急促而富有节奏的“噔噔噔”声响，如同欢快的鼓点，打破了黎明的寂静。肉馅在刀下逐渐变得细腻，油脂与瘦肉完美融合。
这动静把贪睡的季知蘅给吵醒了。她揉着惺忪的睡眼，趿拉着鞋子循声来到厨房，小鼻子吸了吸，还没闻到什么特别的香味，只看到阿姐在忙碌，便含糊不清地问：“阿姐，一大早的，你又做什么好吃的呀？”
季知棠手下不停，回头冲她笑了笑：“馋猫鼻子倒灵。不过这次啊，主要是给你阿兄做的。”
季知蘅一听，小嘴立刻撅了起来，带着点撒娇的醋意：“哼，阿姐就知道惦记阿兄！怎么不给我也做几个好吃的？”
季知棠失笑，空出手指轻轻点了点她的额头：“你这个小没良心的，平日里阿姐给你开的小灶还少吗？再说，你仔细想想，明日是什么大日子？”
季知蘅歪着头想了想，忽然眼睛一亮，拍手道：“啊！我想起来了！明日是县试！阿兄要去考童生了！”她这才恍然大悟，脸上那点小醋意立刻被兴奋取代。
“对喽，”季知棠一边将剁好的肉馅拨到盆里，一边说，“这是包子，寓意‘包中’，给你阿兄讨个好彩头。”
既然要做，季知棠便想着干脆多做几种馅料，除了给季知舟准备他爱吃的，也能给徐阿妹、张敏、周家等关心季知舟的亲友邻里送一些，分享这份祝福和喜悦。她迅速定下了五种馅料：菘菜馅、酱肉馅、麻辣豆腐馅、以及甜口的豆沙馅和芝麻馅。
季知舟口味偏辣，但此时还没有辣椒，季知棠便用“花椒+生姜+大蒜”的组合来模拟辛辣口感。将嫩豆腐切成小丁，加入炒香后碾碎的花椒粉、姜粉、蒜粉，再调入少许酱油和盐，做成麻辣豆腐馅，虽无辣椒的火爆，却也别有一番辛香风味。
酱肉馅更是讲究。她取出一部分剁好的生肉馅，在热锅里下了点油，葱姜段爆香，发出“滋啦”一声悦耳的脆响，随即将葱姜捞出，这是为了防止有些挑食的不爱吃。
然后将肉馅倒入快速滑炒，待肉色变白，加入自家酿造的、色泽醇厚的酱油、一点点麦芽糖提鲜增亮，继续翻炒。顿时，浓郁的酱香、澎湃的肉香、以及热油激发出的焦香混合在一起，形成一股诱人的香气，弥漫在整个厨房，甚至飘到了院子里，令人食指大动。
将这炒熟的酱肉馅放凉后，再混入剩下的生肉馅中，这样调出的馅料，熟馅提香，生馅保汁，口感层次会更加丰富。
其他的馅料也各有千秋：菘菜焯水后挤干水分，带着一股清甜；豆沙是提前用红小豆熬煮碾压而成，细腻甜糯；芝麻则是炒熟后碾碎，散发出浓郁的坚果焦香。
忙活到快午时，用餐客人越来越少，几种馅料才总算调制妥当。这时，那盆发酵了一上午的面团也已经膨大至原来的两倍，表面光滑如缎，用手指轻轻一戳，留下的小洞既不回缩也不塌陷，内部充满了均匀细密的蜂窝状孔洞，散发出一股类似酒酿般的甘甜香气，发酵得恰到好处。
姚小星、章秀秀和何氏将前厅收拾利落，也来到后院帮忙。顿时，小小的厨房和院子变得热闹起来。全家老少，连同暂住的章秀秀，围坐在一起，开始了包包子这项需要协作的“大工程”。
季知棠负责擀皮。她动作飞快，小擀面杖在她手中上下翻飞，一个个剂子很快就被擀成中间厚、四周薄的圆面皮，像一朵朵小荷叶。
何氏、章秀秀和姚小星则负责包制。何氏手法稍慢，但力求匀称；姚小星学着样子，捏出的褶子虽不那么美观，却也像模像样；最令人惊叹的是章秀秀，她手指灵巧，取皮、放馅、捏褶，动作如行云流水，捏出的包子褶子均匀细密，一圈圈收拢在顶端，像一朵朵含苞待放的菊花，精致又漂亮。
在这轻松温暖的氛围中，章秀秀紧绷的神经似乎也放松了些许，话比平时多了一两句，偶尔还会指点一下姚小星如何捏褶更不易露馅，脸上露出了久违的、淡淡的、真实的笑意。
季知蘅也闲不住，非要参与进来。她小手捏着面皮，放上大大的馅料，然后笨拙地想把皮合拢，结果包出的包子形状歪歪扭扭，褶子更是数不清，有的地方皮太薄甚至露出了馅料，引得大家一阵善意的笑声。
小丫头自己却毫不介意，看着自己的“作品”，得意洋洋地宣布：“这个是我包的‘状元包’，一定最好吃！”
包子包好，先放一会儿等二次醒发，醒发完小心翼翼地放入蒸笼里，每个之间留有足够的空隙。大锅里的水早已烧得滚开，白色的水汽蒸腾而上。将蒸笼坐稳在锅上，盖上笼盖，旺火猛攻。不一会儿，浓郁的水蒸气便带着面食和馅料混合的诱人香气弥漫开来，笼罩了整个小院。
估摸着时间差不多了，季知棠立刻揭开锅盖，不退火，让包子在锅里再“虚蒸”片刻，这样放进去的包子不会粘底。
顿时，热气扑面，满眼皆是白白胖胖、表皮光滑暄软的包子，一个个如同充了气的小胖墩，憨态可掬地挤在笼屉里。尤其是那酱肉包，些许油汁微微浸透了底部和部分面皮，呈现出一种诱人的半透明油润感，让人垂涎欲滴。
何氏心疼一直帮忙的章秀秀，特意用筷子夹起一个刚出锅、最是烫嘴的酱肉包，吹了吹，塞到她手里：“秀秀，快，趁热吃一个，尝尝味儿！”
章秀秀推辞不过，接过包子，小心地咬了一口。暄软的面皮破开，里面滚烫鲜美的酱肉汁瞬间涌入口中，混合着面香和肉香，烫得她直吸冷气，眼中却泛起了感动的泪花，连连点头：“好吃……真好吃……”
第二天，便是县试之期。天还未亮，季家众人便已起身。季知舟虽努力保持平静，但紧抿的嘴唇还是泄露了他的紧张。
早餐桌上，摆着的正是热腾腾的包子，搭配着一碗熬得米油稠厚的清淡白粥，寓意“周全”。季知舟在家人鼓励的目光下，慢慢吃着包子，咀嚼着这份饱含深意的祝福。
仔细检查了考篮里的笔墨纸砚、吃食清水，确认无一遗漏后，季知棠送季知舟前往考场。快到考场门口时，那里已是人头攒动，考生、送考的人络绎不绝。季知棠将一早用干净油纸包好的两个还温热的包子，塞到季知舟手里，目光坚定地看着他：
“舟哥儿，放宽心。吃了这‘包中’，定能旗开得胜，一举包中！”
季知舟重重地点了点头，握紧了手中的包裹，转身汇入了入场的人流。
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