秋高气爽，林府门前的石狮子也仿佛被这温和的日光晒得慵懒了几分。季知棠带着妹妹季知蘅，准时来到了林府门前。
季知棠手中稳稳捧着一个用干净细白棉布覆盖、以彩绳系好的大食盒，里面正是她耗费心血制作的生日蛋糕。
季知蘅则小心翼翼地抱着自己准备的礼物，一个小巧的、用硬纸筒和彩色花纸精心包裹的长条物件，小脸上既有兴奋，也有一丝不易察觉的紧张。
门房早已得了吩咐，恭敬地将她们引了进去。林微云的生日宴设在后院的花厅，来客不算极多，但观其衣着谈吐，大多是鄞县有些头脸的人家女眷，衣香鬓影，低声谈笑，自有一股清贵含蓄的氛围。
季知棠一个穿越而来的灵魂，见惯了现代各种场面，心中自有底气；季知蘅则年纪尚小，天真烂漫，加之有姐姐在身边，更是无所畏惧。姐妹二人落落大方、举止得体的模样，倒是引得几位夫人暗自侧目，低声询问这是哪家的姑娘。
季知蘅献上自己的礼物时，林微云迫不及待地拆开，露出一个造型奇特的圆筒。“微云妹妹，这是万花筒，”
季知蘅声音清脆地解释，这是阿姐教她的法子，她和小花一起做的，“你从这小孔往里看，然后转动这个筒身，能看到很漂亮的花样哦！”
林微云好奇地凑近小孔，轻轻转动筒身，里面色彩斑斓、变幻无穷的对称图案立刻吸引了她全部的注意力，她惊喜地低呼一声，爱不释手。周围的孩子们也纷纷围上来，争相观看这新奇玩意儿。
苏夫人含笑看着，目光落在季知蘅身上，带着几分赞许。
这万花筒制作虽显稚嫩，材料却用了心思——筒身内壁是打磨光亮的薄铜镜，两端嵌着清澈的水晶片，里面填充的，是产自天台的云母片碎末，混合了用朱砂、石绿等矿物颜料染色的丝绸碎料，还加入了少许从首饰铺寻来的金银箔边角料。
这些材料质地轻盈，反射之下，便形成了这流光溢彩、如梦似幻的景象。这份礼物，既有趣，又隐含巧思，远比寻常的金银玩物更得苏夫人心意。
轮到季知棠献礼时，她捧着那大大的食盒上前，微笑道：“夫人，微云小姐，这是我特意为生辰准备的一点心意，名为‘生日蛋糕’，寓意美好祝愿，还望不弃。”
她话音未落，旁边便传来一个略显尖细的声音，带着几分刻意的惊讶：“哟，我当是什么稀罕物，原来又是些吃食。季娘子，不是我说，这吃食再精巧，终究是入口即化的东西，上不得什么大台面，也就是哄哄小孩子罢了。”
说话的是县衙王主簿的夫人，她今日穿着一身簇新的绛紫色绸裙，脸上带着些微的倨傲，显然对季知棠这商贾出身、却能与苏夫人交好颇有些不以为然。
季知棠脸上笑容不变，心中却暗道一声“来了”。她并不争辩，只是从容地将食盒放在备好的几案上，轻轻解开了系着的彩绳，揭开了覆盖的白棉布。
刹那间，花厅里原本低低的谈笑声静了一静。
只见一个从未见过的、圆润洁白的“糕点”呈现在众人面前。它共有三层，层层叠叠，由某种蓬松金黄的糕体构成。
最引人注目的是那覆盖全身的、云絮般洁白的“外衣”，质地看起来细腻非常，顶上用嫣红的果酱写着四个娟秀的字——“生日快乐”，周围点缀着红艳艳的山楂和翠绿的薄荷叶，色彩明丽，造型别致，仿佛一件精雕细琢的艺术品。
一股混合了奶香、蛋香、蜜香和清新果香的甜润气息，丝丝缕缕地弥漫开来，不浓烈，却勾人食欲。
“这……这是何物？”方才出言讽刺的王夫人一时语塞，脸上有些挂不住。
苏夫人眼中闪过明显的惊艳，她走上前，仔细端详着这别具一格的“生日蛋糕”，脸上露出真切的笑容：“季娘子真是巧思！这般精巧别致的贺礼，我还是头一次见。”
她当下便对身边的嬷嬷吩咐道：“将原先备下的寿桃糕点撤下吧，今日就用季娘子送的这‘生日蛋糕’为微云庆生。”
王夫人被当众打了脸，脸色一阵青一阵白，却又不好发作，只得讪讪地退到一旁。
林微云早已被这漂亮的蛋糕吸引，拉着季知蘅的手，小脸上满是期待。苏夫人亲自执刀，按照季知棠的指点，小心地将蛋糕分切成均匀的小块，分给在场的宾客。
当那融合了蓬松糕体、丝滑奶油、清甜水果的奇妙口感在口中化开时，花厅里响起了此起彼伏的细微惊叹。
糕体湿润绵软，带着蛋与麦的天然香气；那层白色的“外衣”入口即化，奶香醇厚却不腻人；中间的水果则带来了清爽的汁水和酸甜的层次。甜度恰到好处，各种味道融合得完美无间，既新奇又美味。
“真是……从未尝过的滋味！”
“这白色的……是何物？竟如此滑润？”
“季娘子好手艺！”
赞誉之声不绝于耳。连原本有些挑剔的王夫人，在尝了一小口后，也默默地将自己那份吃完了，只是脸上依旧有些讪讪。
很快便有几位夫人心动，私下向季知棠询问，是否能为自家孩子的生辰也订制一个。
季知棠脸上带着恰到好处的歉意，温声解释道：“多谢各位夫人抬爱。只是这‘生日蛋糕’制作极其繁复，从取材到成型，耗费时间精力巨大，许多步骤需得机缘巧合方能成功，实在难以复现。此次能为微云小姐略尽心意已是侥幸，恐怕无法再接单子，实在抱歉。”
她言辞恳切，既抬高了这蛋糕的独一无二，又婉拒得让人无法强求。
苏夫人听闻，心中更是受用。女儿的生辰贺礼如此特别且无法复制，这让她觉得面上有光，对季家姐妹的印象也越发好了。
生日宴在愉快的气氛中结束。宾客散去后，苏夫人特意留下季知棠姐妹喝茶叙话。花厅里只剩下她们几人，气氛更为轻松融洽。
闲谈间，苏夫人看着正凑在一起小声说话、分享万花筒奥秘的林微云和季知蘅，语气温和地提及：“微云这孩子，自打认识了知蘅，总在家嚷着要找知蘅姐姐玩，说姐姐认得许多字，还会算数，懂得比她多。这丫头，平日里让她静心描红总是坐不住，倒是对这些感兴趣。”
季知棠心中一动，知道机会来了。她放下茶盏，轻声一叹，语气带着恰到好处的感慨：“是啊，女孩儿家若能识得几个字，明白些道理，开阔心胸，总是好的。便如夫人您这般，通身的气度涵养，言谈举止皆是不凡，岂是寻常闺阁女子可比？见识广了，心境自然不同。只可惜，似这般能安心向学、得遇明师的机会，对大多数女孩儿来说，终究是太少了……”
她话语中充满了对苏夫人的敬佩和对现状的惋惜，却并不显得刻意奉承或急功近利。
苏夫人听了，若有所思。她出自临安苏氏，虽非显赫权贵，却是书香传家，以绘画艺术闻名。她自身在诗词绘画上也颇有造诣，只是嫁人后相夫教子，才渐渐少了舞文弄墨。
此刻听季知棠提及女孩读书明理的好处，又见自家女儿确实因季知蘅而对学问产生了些许兴趣，心中便有了计较。
“听季娘子此言，莫非也有意让知蘅进学？”苏夫人问道。
季知棠点头：“不瞒夫人，确有这个想法。听闻李氏族学的女学颇佳，本想让她去试试，只是……”她略一迟疑，将入学考试难、自己无力辅导、弟弟又忙于科考的情况委婉道出。
没等季知棠提出请求，苏夫人已温和开口：“既如此，若季娘子不嫌弃，便让知蘅每日来我府上，与微云一同学习吧。我虽不才，指点她们蒙学识字、诵读诗文，倒也还使得。两个孩子作伴，也能互相促进。”
季知棠心中大喜，这正是她求之不得的结果！她立刻起身，对着苏夫人郑重行了一礼：“夫人愿意指点舍妹，是知蘅天大的福气！我们感激不尽，岂有嫌弃之理？”
拜师之事便这样定了下来。隔了一日，季知棠备好了正式的束修六礼。她精心挑选了一匹光泽柔和的雨过天青色绫罗，一匣子虽非名贵宝石、但做工精巧雅致的银簪玉坠首饰，又特意托人寻来了一幅本朝小有名气的文人山水画作，虽非大家手笔，但意境清远，正合苏夫人的喜好。
在季知棠的陪同下，季知蘅换上了一身干净整洁的新衣，恭恭敬敬地对着端坐于上的苏夫人行了拜师礼。
小丫头虽然年纪小，但聪慧懂事，礼仪一丝不苟。苏夫人看着下方玉雪可爱、眼神清亮的女童，心中喜爱，坦然受了礼，接过了束修，这师徒名分便算是正式定下了。
自此，季知蘅的生活也开始了新的篇章。每日清晨，天色微亮，陈小花便会陪着收拾妥当的季知蘅，带着书本笔墨，前往林府求学。
直到傍晚时分，夕阳西下，两个小小的身影才会伴着晚霞归来。季家的小院里，少了小女儿平日嬉笑玩闹的声音，却多了一份沉静向学的书香气息。
何氏看着小女儿每日勤勉，心中又是欣慰又是不舍，而季知棠则知道，她为妹妹推开了一扇通往更广阔天地的窗。
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