淡淡道：“有劳将军。使团一路劳顿，又遭突袭，将士多有伤亡，还望将军允许我们在附近营地休整一两日，再继续前行。”
“自然应当。”李晟连忙应道，“末将已在谷外备好营地，还带来医官与伤药，专为使团疗伤。林都护请随我来。”
休整期间，林越暗中遣心腹武士追查蒙面骑手踪迹，同时清点伤亡：十五名武士阵亡，二十余人受伤，贡品虽无大碍，多辆马车却已受损。心腹武士很快回报，在密林中发现蒙面骑手遗留的兵器与衣物，上面赫然刻着秦岳府邸工坊特有的云纹标记。林越指尖摩挲着玉佩，脸色沉如寒潭——他早已知晓这绝非偶然，黑鹰谷的伏击不过是开胃小菜，接下来的洛阳之路，注定是步步惊心。
两日后，使团在李晟所率官军护送下继续东行。沿途虽无大规模险情，小规模骚扰却从未间断：有时是驿站粮草被掺毒，有时是夜间遭遇小股劫匪偷袭，显然背后势力铁了心要阻止他们顺利抵达洛阳。林越沉着应对，一面加强戒备、严查饮食住行，一面与李晟密切配合，数次化险为夷。李晟也渐渐察觉不对劲，私下对林越道：“林都护，这些骚扰绝非偶然，背后定有势力指使。陛下一心要与漠北建交，还望你莫因这些小事动摇，待抵达洛阳，陛下定会还你公道。”
林越颔首道：“多谢李将军告知。我此行只为邦交，非为私怨，只要能为漠北与西域谋得和平，些许波折，我尚能应对。”
历经一个多月长途跋涉，使团终于渡过黄河，大靖帝都洛阳的巍峨轮廓映入眼帘。城墙高达数丈，青砖黛瓦鳞次栉比，城门处车水马龙、行人络绎不绝，一派富庶繁华之景，与漠北的辽阔、西域的苍凉截然不同，让使团中各族成员无不驻足惊叹。
早已等候在城外的鸿胪寺官员连忙上前迎接，为首者正是此前出使漠北的苏文。他见到林越，脸上即刻绽开笑容：“林都护一路辛苦，陛下已在宫中备好宴席，特意等候你的到来。”
林越拱手回礼：“有劳苏少卿久候。一路多亏陛下派人护送，方能顺利抵达。”
苏文领着使团入城，沿途百姓纷纷驻足观望，好奇打量着这些身着异族服饰的远方来客。林越坐在马车上，目光仔细扫过洛阳的街道市井与亭台楼阁，心中暗忖：中原果然富庶，大靖国力远非漠北可比，此次结盟对双方皆是共赢，但想要让秦岳等“北防派”放弃成见，恐怕比平定罗刹部落还要艰难。
马车驶入皇宫，穿过一道道朱红宫门，最终停在太和殿外。苏文上前躬身道：“林都护，陛下已在殿内等候，请随我入殿觐见。”
林越深吸一口气，整理好衣冠，握紧胸前龙蛇玉佩，迈步踏入太和殿。殿内灯火通明，檀香袅袅，文武百官分列两侧，目光齐刷刷落在他身上——有好奇，有审视，更有毫不掩饰的敌意。他一眼便望见了站在文官前列的秦岳，对方身着紫袍，眼神阴鸷如鹰，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，显然早已等候多时。
大殿正中的龙椅上，大靖皇帝年近五十，面容威严，目光深邃如渊，正仔细打量着这位远道而来的漠北都护。林越依苏文事先教导的中原礼仪，拱手行礼：“漠北都护林越，奉漠北与西域各族百姓之命，特来朝见陛下，愿与大靖世代友好，共护丝路安宁。”
皇帝微微颔首，抬手道：“林都护平身。你不远万里而来，一路辛苦，快快请起。朕早已听闻你的事迹，平定罗刹、安抚各族，实乃奇才。”
话音未落，秦岳突然出列，高声奏道：“陛下三思！林越虽有微功，但其野心难测！漠北与西域向来桀骜不驯，今日假意归附，明日便可能反叛。若与之为盟，无异于引狼入室，危及中原安危！臣恳请陛下收回成命，将林越等人扣押，以防后患！”
秦岳话音刚落，殿内数十名“北防派”官员纷纷附和，“请陛下三思”的呼声此起彼伏，太和殿内顿时一片哗然。
林越神色未变，目光平静地望向龙椅上的皇帝，等待着他的决断。苏文等人面露急色，却碍于朝堂规矩不敢贸然插话。
皇帝抬手示意百官安静，目光转向林越：“林都护，秦御史所言，你可有话说？”
林越上前一步，朗声道：“陛下，臣有三言，敢禀天听。其一，漠北与西域各族历经战乱，百姓早已厌战，渴望和平通商，此次结盟绝非假意归附，而是民心所向；其二，丝绸之路本是连接中原与西域的纽带，若结盟成功，大靖货物可经漠北远销西域，西域奇珍亦可流入中原，于国于民皆有裨益，陛下锐意改革、增强国力的宏愿也可早日实现；其三，秦御史称漠北‘野心勃勃’，却拿不出半分实证，反而暗中派人在黑鹰谷伏击使团，妄图破坏邦交，此等行径，才是真正危及两国和平的祸根！”
这番话掷地有声，殿内瞬间鸦雀无声。秦岳脸色骤变，厉声反驳：“一派胡言！你竟敢血口喷人，污蔑本官！”
“是否污蔑，一查便知。”林越目光锐利如刀，直视秦岳，“黑鹰谷伏击的蒙面骑手，所用兵器衣物皆有你府邸工坊的云纹标记，臣已命人将证物带来，此刻就在殿外等候。”
秦岳心头一慌，却依旧强作镇定：“陛下，此乃林越伪造证物，蓄意构陷！他想借结盟之名，窥探我大靖虚实，图谋不轨！”
皇帝眉头微蹙，目光在林越与秦岳之间流转，显然在权衡利弊。就在此时，苏文出列奏道：“陛下，臣以为林都护所言有理。漠北主动遣使来朝，足见其诚意；而黑鹰谷伏击之事蹊跷，确需彻查。如今丝路不通，边境亦时有摩擦，若能与漠北结盟，实乃利国利民之举，还望陛下明察。”
其他“通和派”官员见状，也纷纷上前附和，恳请皇帝采纳结盟之议。太和殿内两派争执再起，一时间唇枪舌剑，互不相让。
林越立于殿中，神色平静无波。他知道，此刻的朝堂辩论，早已不只是口舌之争，而是关乎漠北与西域未来的命运之战。他能做的，便是以赤诚之心，破奸佞之语，静待皇帝的最终决断。而龙椅上的皇帝，正眯起双眼，目光深邃地望着殿内争执的百官，似乎在思索着什么，太和殿内的气氛，一时间凝重到了极点。
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