赵文奎府中取得的密信与账册，如同在平静的湖面投下了一颗石子，在“芷逸堂”后院激起了层层涟漪。然而，苏逸等人深知，仅凭这点证据，远不足以撼动盘根错节的秦党。他们需要更清晰地了解朝堂之上的力量对比与风向，才能决定下一步该如何落子。
青云社，这个以文会友为表、志同道合为里的士子团体，此刻便成了苏逸窥探庙堂之高的最佳窗口。在取得徐渭深度信任后，苏逸与社中核心成员李逸风、张承宗、王文瀚等人的交往也愈发深入。几次秘密的小范围聚会，地点或在张承宗家的别院，或在王文瀚父亲工部官员府上的一处僻静书房，话题也逐渐从纯粹的经义诗文，转向了对时局更为隐晦的探讨。
这日傍晚，细雨初歇，空气清新。几人聚在王文瀚家中那间堆满了水利图册和器械模型的书房里。窗外暮色渐合，屋内只点了一盏昏黄的油灯，光线朦胧，反而营造出一种适合密谈的氛围。
几杯清酒下肚，话题便不由自主地绕到了当前的朝局上。李逸风性子最直，几杯酒更是壮了胆气，他重重放下酒杯，压低了声音，语气中带着难以抑制的愤懑：“诸位可知，昨日御史台又有两位同僚被寻了由头，外放岭南了？不过是上月联名上了一道请求核查边镇粮草的折子，触了某些人的逆鳞！”
张承宗较为持重，闻言轻轻叹了口气，示意李逸风低声：“逸风兄，慎言。如今…陛下春秋已高，近年来龙体更是时常违和，精力不济，朝中大小事务，多倚重秦相处置。秦相…权柄日重啊。”他话语含蓄，但“权柄日重”四字，已道尽了无奈。
王文瀚接口道，他父亲在工部，对实务接触更多：“何止是权柄日重。如今六部之中，户部、吏部、兵部，要害位置几乎皆是秦相门生故旧。便是我们工部，想要申请款项修缮河工，若不得秦相点头，户部那边也是一拖再拖。更别提…听闻北方几个边镇的将领，也与相府往来密切。”他提到边镇将领时，目光若有若无地扫了苏逸一眼，显然还记得苏逸那次在文会上关于边事的言论。
苏逸心中凛然，面上却不动声色，为众人斟满酒，缓声道：“如此说来，如今朝堂之上，竟是秦相一言九鼎？难道满朝文武，便无人能与之抗衡么？”他问得小心翼翼，像一个初涉世事、对朝堂充满好奇又略带忧虑的年轻书生。
李逸风冷哼一声：“抗衡？谈何容易！首辅周阁老年事已高，基本不理政务。次辅陈大人倒是清廉刚正，但势单力薄，几次在朝会上与秦相争执，皆因陛下…唉，皆因陛下倾向于秦相而作罢。其余官员，要么依附秦党，以求进身之阶；要么明哲保身，缄口不言；如徐老这般敢于直言、德高望重的老臣，也多被架空，只能寄情于山水诗文了。”
张承宗补充道：“也并非全无希望。徐老、陈次辅，还有都察院的周廷儒御史（苏逸心中一动，记起江陵之事）等一批清流官员，虽暂处下风，但仍在暗中联络，积蓄力量。只待…只待时机。”他所说的“时机”为何，众人心照不宣，或许是指皇帝态度转变，或许是指秦嵩犯下大错，又或许…是更不可言说的变故。
王文瀚压低声音，透露了一个更为具体的信息：“家父前日听闻，陛下近日头风之疾又犯了，已连续数日未曾视朝。如今所有奏章，皆由司礼监汇总后，直接送至相府，由秦相批红（代皇帝批阅奏章）后再下发。这…这几乎与摄政无异了！”
此言一出，书房内陷入一片沉寂。皇帝病重，权相代理朝政，这意味着秦嵩的权力在短期内达到了顶峰，也意味着任何针对他的行动，都将面临前所未有的风险和阻力。
苏逸默默消化着这些信息。皇帝体弱，倚重秦嵩；忠直之士受打压，清流隐忍待机；秦党把持要害，权势熏天……这便是目前京城朝堂的现状。严峻，甚至令人窒息。他原本指望能通过科举步入朝堂，再图徐徐揭发，但照此情形，即便他金榜题名，在秦嵩一手遮天的局面下，恐怕也难以有所作为，甚至可能稍露锋芒便会招致灭顶之灾。
“看来，欲除沉疴，非用猛药不可。”苏逸心中暗忖，目光扫过眼前几位面带忧色的友人。他们代表着朝堂中不甘沉沦、心怀正义的力量，虽然目前弱小，但确是星星之火。
“多谢诸位兄台解惑。”苏逸举起酒杯，神色凝重，“朝局艰难，更需吾辈勠力同心，坚守正道。他日若有机会，慕言愿与诸位一同，为我大周，扫除阴霾，重见天日！”他没有说得太明，但话语中的决心与担当，让李逸风等人动容。
“说得好！慕言兄，我敬你！”李逸风激动地举杯。
“愿与苏兄共勉！”张承宗、王文瀚亦举杯相应。
小小的书房内，一种基于共同理念的同盟关系，在昏暗的灯火下悄然加固。
聚会散后，苏逸回到“芷逸堂”后院，将今日所得尽数告知林羽。
林羽听完，沉默良久，方道：“局势比预想的更糟。秦嵩权倾朝野，皇帝又病重，他如今几乎无所顾忌。我们手中的证据，必须等待一个绝佳的时机才能抛出，否则无异于以卵击石。”
苏逸点头，望着窗外沉沉的夜色，感受着那来自紫禁城方向的、无形的巨大压力。潜龙在渊，不仅要躲避暗处的猎手，更要在这看似铁板一块的浑水中，寻找到那稍纵即逝的裂缝。朝堂的风向，已然明了，接下来的每一步，都需更加如履薄冰，也更加需要…雷霆一击的勇气与智慧。
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