车轮碾过渭州西门的青石板路，发出的“咯噔”声，是这座刚刚经历了一场血火洗礼的城池，最后的告别。
天光熹微，晨雾尚未散尽，街道两旁的屋檐下，已经有早起的百姓探出头来，目光复杂地目送着这支不起眼的车队。
他们不知道发生了什么，只知道那场烧了半宿的大火，和刺史府里传出的惨叫，都随着这支车队的离去，而被暂时画上了一个句点。
车队的核心，是一辆异常沉重的四轮马车。
它没有高官显贵车驾的华丽装饰，通体刷着不起眼的黑漆，车厢的木板厚得异乎寻常。
车窗的位置，被两块交叉的铁条封死。拉车的，是四匹最健壮的河西挽马，但它们的步伐依旧显得有些吃力。
崔器骑马走在车驾旁，身上换了一件普通的圆领袍衫，腰间的御史鱼袋被一块布巾巧妙地遮挡了起来。
他面沉如水，目光一直看着前方，仿佛在计算着从这里到凉州的每一步路。
石破金则带着十余名精锐斥候，呈一个松散的扇形，散布在车队前方半里之外。
他们的动作，已经完全脱离了府兵操典的范畴，更像是草原上追踪猎物的狼群。
三百名昭武军锐士，则化整为零，扮作三支互不相干的商队，与马车保持着不远不近的距离，互为犄角。
这是一场沉默的行军。
没有人交谈，只有马蹄声、车轮声，以及旗帜在风中猎猎作响的声音。
出了渭州，便是陇右道。
地势开始急剧变化。渭水河谷的丰腴与湿润，在他们身后迅速褪去。
取而代之的，是越来越干燥的风，和越来越稀疏的植被。道路两旁的夯土墩台——大唐最基础的军事警戒设施——开始变得密集起来。
行至第三日午后，天地间最后一丝绿色也消失了。
他们进入了一片真正的戈壁。
“崔御史。”石破金不知何时，已从前方斥候阵中脱离，策马来到崔器身边。他的脸，被风沙吹得有些皴裂。
“讲。”崔器目不斜视。
“风不对。”石破金的用词极为精炼。他伸出一根手指，指尖沾了点唾沫，迎风一测，
“风是从西北方来的，带着沙子，越来越沉。天边那条黄线，不是云。”
崔器顺着他指的方向望去。
地平线的尽头，一道浑浊的黄线正在缓缓升起，像是大地长出了一道丑陋的疤痕。
“黑沙暴。”崔器吐出三个字，这是陇右道的行旅者们最畏惧的名词。
“半个时辰之内，就会到。”石破金给出了精准的判断，“全速前进五里，有一处废弃的烽燧，可以暂避。”
“传令。”崔器没有丝毫犹豫。
号角声没有响起，取而代代的是三声短促的鸟鸣。这是斥候之间的暗号。
整个车队的速度瞬间提升。马蹄扬起的烟尘，很快就被身后那道不断逼近、不断扩大的黄线所吞没。
那座废弃的烽燧，比想象中更为破败。夯土的墙体被风沙侵蚀得千疮百孔，只剩下一个大致的轮廓。
车队在烽燧的背风处停下。士兵们动作娴熟地给马匹戴上眼罩和口套，用厚重的毡布将那辆核心的马车裹得严严实实，然后迅速解下身上的皮囊和干粮，围坐在残破的墙垣下，等待着天威的降临。
风声，开始变得尖利。
起初，像是女鬼的啜泣，在耳边萦绕。很快，就变成了万千头饿狼的咆哮，要将这天地间的一切都撕成碎片。
黄沙遮天蔽日。
白昼，在瞬间变成了昏黄的黑夜。拳头大的石子被狂风卷起，狠狠地砸在烽燧的残壁上，发出一阵阵令人牙酸的闷响。
没有人说话，所有人都将头埋在臂弯里，沉默地对抗着这股来自天地的暴力。
不知过了多久，风声渐歇。
当崔器抬起头时，发现眼前的地貌，已经完全变了样。原本平坦的戈壁，多出了几座起伏的沙丘。而他们栖身的这座烽燧，有一半已经被黄沙所掩埋。
“清点人数，检查马匹和物资。”崔器抹了一把脸上的沙土，下达了风暴后的第一道命令。
就在这时，一名负责警戒的斥候，从不远处的一座新沙丘上连滚带爬地跑了过来，脸上带着惊疑不定的神情。
“崔御史！石将军！你们来看！”
崔器和石破金对视一眼，立刻跟了过去。
那座沙丘的背风面，被狂风刮出了一个巨大的豁口。沙层之下，露出了一角不属于这片土地的颜色。
那是一面织着繁复花纹的锦旗，蓝色的底子上，用金线绣着一个奇异的徽记——一头生着双翼的骆驼。
“双翼驼徽……”崔器喃喃自语，“是粟特安家的商队。”
石破金没有说话，只是拔出横刀，开始用刀鞘挖掘。两名士兵也立刻上前，用工兵铲辅助。
随着黄沙被不断刨开，一幅惨烈的景象，呈现在众人面前。
七八具尸体，以一种极其扭曲的姿势，被埋在沙下。他们不是唐人，高鼻深目，穿着粟特人的服饰。在他们身边，散落着倾覆的货车和死去的骆驼。
崔器蹲下身，开始仔细检查一具尸体。
他的动作，不像一个文官，倒像一个大理寺经验丰富的仵作。他先是检查了死者的眼耳口鼻，确定没有沙土堵塞——这意味着他们死于沙暴之前。
然后，他的手指，划过了死者颈部一道细微的血痕。
“一刀毙命。”崔器的声音很冷，“切口平滑，从左至右，深度一致。是军中高手所为，用的，是制式横刀。”
石破金正在检查另一具尸体，闻言沉声道：“这边也一样。没有反抗的痕迹，甚至……没有挣扎。这些人，像是在睡梦中，被人割断了喉咙。”
崔器站起身，目光扫过整个现场。
那些本应装满贵重货物的箱子，大多完好无损，封口的火漆都还在。
“不是为财。”他做出了判断。
“灭口。”石破金的结论更为直接。
就在这时，一名正在清理骆驼尸体的士兵，发出了一声低呼。
“将军，这里……这里还有个活的！”
众人立刻围了过去。
在一头死去的骆驼身下，压着一个商队护卫。他的一条腿被骆驼的身体死死压住，已经血肉模糊，但胸口，还有着极其微弱的起伏。
他被迅速地抬了出来，一口清水灌进了他干裂的嘴唇。
那护卫的眼皮颤动了几下，艰难地睁开了一条缝。他的瞳孔已经开始涣散，但当他看到崔器等人的装束时，回光返照般地爆发出了一丝神采。
“……兵……是兵……”他用含混不清的粟特语，夹杂着几个生硬的汉话词汇，嘶哑地说道。
崔器立刻让人取来纸笔，蹲在他身边：“哪里的兵？”
护卫的喉咙里发出“嗬嗬”的声响，似乎想说什么，却被一口涌上来的血沫堵住了。
“……凉州……凉州的兵……都病了……”
“病了？”崔器追问，“什么病？”
“……疲兵……症……”
护卫用尽了最后一口气，吐出了这三个字。
他的眼睛，死死地盯着一个方向——不是凉州，而是他来时的路。
他的手，从怀里滑落，手中紧紧攥着一枚雕刻着精美花纹的玛瑙戒指。
“……找……找……安……般若……”
头一歪，气绝身亡。
房间里，陷入了死一般的寂静。
崔器缓缓站起身，拿起那枚尚带着死者体温的玛瑙戒指，沉默地走向那辆被毡布包裹得严严实实的马车。
他没有说话，只是站在车厢旁，将那枚戒指，轻轻地放在了车窗的铁条上。
车厢内，一片死寂，没有任何回应。
崔器也没有等待回应。他做完这个动作，便转身，对着石破金下令。
“将死者好生掩埋，立石为记。清点现场所有货物，列出清单，封存。”
他停顿了一下，目光望向那名护卫临死前注视的方向。
“分出一队斥候，向东，回溯三十里。看看能找到什么。”
命令下达，士兵们立刻开始行动。挖掘、掩埋、清点、记录，一切都进行得有条不紊。
崔器则独自一人，走上那座被风沙侵蚀的烽燧顶端。他从怀中取出水囊，喝了一口，然后拿出舆图，在风中展开。
他的手指，在“渭州”和“凉州”两个点之间，来回滑动。
最终，他的指尖，停在了距离他们现在位置东南方约四十里处的一个小小的标记上。
那是一个驿站的名字。
“安乐驿”。
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