赵乾瘫坐在地，失魂落魄，如同被抽走了脊梁骨。百鲜阁的员工和保镖们围在一旁，进退维谷，场面一度十分尴尬且压抑。围观人群的欢呼与议论渐渐平息，所有人的目光都聚焦在陈洋身上，以及那个象征着赌注的紫檀木盒。
就在陈洋准备上前，取回本就属于守护者一脉的【百味勺】时，一个低沉而带着几分疲惫的声音，从人群外围传来：
“够了。”
声音不大，却带着一种久居上位的威严，清晰地传入每个人耳中。
人群自动分开一条通道。只见一位穿着藏青色中式长衫、面容与赵乾有五六分相似、年纪约莫五十上下、鬓角已染霜华的中年男子，缓步走了过来。他步履沉稳，眼神复杂，带着一丝难以掩饰的疲惫与沧桑，与赵乾的嚣张轻浮截然不同。
他身后只跟着一个如同影子般沉默的老仆。
“是赵阁主！”
“百鲜阁的真正主人，赵坤！”
“他居然出来了……”
来人正是百鲜阁的阁主，赵乾的父亲，赵坤。
赵坤没有去看瘫坐在地的儿子，他的目光先是扫过那盘引得万众瞩目的“琉璃清辉”，眼中闪过一丝极其复杂的惊叹与黯然，随即，他的视线便落在了陈洋身上。
那目光中，有审视，有感慨，甚至还有一丝……不易察觉的解脱？
“陈洋师傅，是吧？”赵坤走到陈洋面前，距离适中，态度既不卑微，也不倨傲，“这一场，是小儿输了，输得……心服口服。”他看了一眼儿子，语气中带着一丝恨铁不成钢的痛惜，但更多的是一种认命的平静。
陈洋看着赵坤，他能感觉到，此人身上并没有赵乾那种令人厌恶的“乏味”戾气，反而有种被无形枷锁束缚的沉重感。他体内那缕“百味”灵韵和“灵韵锅”碎片，对赵坤的反应也远不如对赵乾那般排斥。
“赵阁主。”陈洋微微颔首，算是回礼。
赵坤叹了口气，转身，亲自从百鲜阁的灶台上，捧起了那个紫檀木盒。他的动作很慢，很郑重，仿佛捧着千斤重担。
他走到陈洋面前，双手将木盒递出。
“依照赌约，这柄祖传木勺，归你了。”赵坤的声音带着一丝沙哑，“它……本就不该由我赵家，以这种方式持有。”
陈洋深吸一口气，同样是双手接过木盒。盒子入手，比想象中更沉，并非物理上的重量，而是一种历史的沉淀与责任的重量。
他当众打开盒盖。
那柄古朴温润、勺柄带着几道刺目裂纹的【百味勺】，静静躺在明黄绸缎上。在如此近的距离，陈洋更能清晰地感受到，勺身内那被扭曲、被束缚的灵韵，正发出微弱的、如同哭泣般的悲鸣。它渴望回归，渴望纯净的力量来抚平创伤。
与此同时，陈洋体内的“灵韵锅”碎片剧烈震颤起来，散发出温暖的光芒，仿佛在呼唤老友。而那缕得自残魂的“百味”本源灵韵，更是如同游子归家般，雀跃着，想要与勺身本体融合。
陈洋强压下立刻让其融合的冲动，缓缓合上了盒盖。现在，还不是时候。
“多谢赵阁主履行诺言。”陈洋将木盒小心地收好。
赵坤看着陈洋收起木盒，眼神复杂，仿佛卸下了一个重担，又仿佛失去了什么重要的东西。他沉默了片刻，忽然对陈洋做了一个“请”的手势：“陈师傅，可否借一步说话？”
陈洋与林晓雨对视一眼，点了点头。
三人来到了戏台后方一间临时腾出来的安静厢房。那老仆守在门外，隔绝了外界的嘈杂。
房间内，只剩下陈洋、林晓雨和赵坤。
赵坤没有绕圈子，直接开门见山，语气带着深深的无奈：“陈师傅，林小姐，我知道你们心中必有诸多疑问。为何我百鲜阁会持有这木勺？为何会做出那些……背离传统本味的菜品？”
陈洋平静地看着他，没有说话，等待着他的下文。
赵坤苦笑一声，走到窗边，望着外面依旧热闹的广场，背影显得有些萧索。
“我赵家祖上，也曾是青石镇有名的厨师，这百味勺，据说是某一代先祖机缘巧合所得，视为传家宝。但到了我父亲那一代，家道中落，厨艺也渐渐失了真传。”他缓缓叙述着，声音低沉。
“直到十几年前，一个自称‘味源集团’的神秘组织找上了我。”赵坤转过身，脸上露出一丝心悸，“他们展示了匪夷所思的‘调味技术’，能用极其低廉的成本，制造出冲击力极强的味道。他们承诺，可以助我重振赵家，让百鲜阁成为青石镇，不，是整个地区最顶尖的酒楼。”
“当时我被巨大的利益和重振家业的渴望冲昏了头脑，与他们达成了合作。”赵坤的声音充满了悔恨，“他们提供了所谓的‘核心调味液’和一系列技术支持，也确实让百鲜阁迅速崛起。但代价是……我必须将这柄祖传的木勺，作为某种‘能量源’，安置在酒楼核心，配合他们布下的什么‘阵法’。”
“逆韵之阵。”陈洋淡淡开口。
赵坤浑身一震，惊愕地看向陈洋：“你……你知道？！”
“略有耳闻。”陈洋没有过多解释。
赵坤长叹一声：“是了，你既然能找到琉璃锦鲤，能做出那样的菜，知道这些也不奇怪。没错，就是‘逆韵之阵’。起初我并不清楚这阵法的真正作用，直到后来才发现，它竟在悄无声息地窃取、污染整个青石镇的‘食韵’！而百味勺，正是在这个过程中被污染、被扭曲，灵性大损，出现了裂纹。”
他的脸上露出痛苦之色：“我想过停止，想过反抗。但‘味源集团’……不，他们真正的名字，应该叫‘乏味盟’！他们的势力远超我的想象，渗透极深。他们掌握着我的把柄，也能轻易让百鲜阁一夜之间崩塌。我……我骑虎难下啊！”
他看向陈洋，眼神带着恳切：“陈师傅，我赵坤并非大奸大恶之徒，只是一步错，步步错，被这‘乏味盟’绑上了他们的战车，成了他们侵蚀青石镇美食根基的帮凶！乾儿他……也是从小耳濡目染，被那些扭曲的味觉和理念带歪了路……”
陈洋默默地听着。他能感觉到赵坤话语中的悔意是真实的。某种程度上，赵坤也是一个被“乏味盟”利用和控制的可怜人。
“赵阁主今日坦言，是想寻求解脱？”林晓雨冷静地问道。
赵坤点了点头，又摇了摇头：“解脱谈何容易。‘乏味盟’不会轻易放过知晓内情的人。我今日出面，一是履行赌约，二是……想给你们一个提醒，也是……赎一点罪孽。”
他压低了声音，神色凝重：“‘乏味盟’对传说中的厨具志在必得。他们似乎在策划一个巨大的阴谋，这些厨具是关键。百味勺被你们夺回，他们绝不会善罢甘休。”
“而且，”赵坤看向陈洋，“根据我偶然听到的一些零碎信息，他们似乎对下一件厨具，已经有了目标。”
陈洋目光一凝：“下一件厨具？在哪里？”
赵坤沉吟片刻，似乎在回忆：“具体地点我不清楚，只隐约听到他们提起过，与川省有关，似乎是在一座以麻辣风味闻名的千年古镇里，那件厨具好像与掌控‘火候’与‘味道融合’有关……他们称那里为‘麻辣之源的守护之地’。”
川省！麻辣古镇！掌控火候与味道融合！
陈洋脑海中瞬间闪过系统地图上，那些分散在天南海北的其他光点。其中一个，似乎确实在西南方向！
信息虽然模糊，但无疑指明了下一个方向！
“多谢赵阁主告知。”陈洋郑重道。这份信息，价值千金。
赵坤摆了摆手，脸上露出如释重负的惨然笑容：“不必谢我，这是我该做的。百鲜阁……完了。我会尽快处理掉它，离开青石镇，找个地方了此残生。只希望……只希望乾儿他能经过此次教训，迷途知返。”
他的身影，在这一刻显得格外苍老和落寞。
陈洋和林晓雨没有再多说什么。是非恩怨，有时并非黑白分明。赵坤有其可恨之处，亦有其可怜之处。
离开了厢房，重新回到阳光之下，广场上的人群已渐渐散去，但关于这场传奇食戟的讨论，必将持续很久很久。
陈洋摸了摸怀中的紫檀木盒，感受着其中【百味勺】微弱的悸动，又望向西边天际，那是川省的方向。
青石镇的旅程，随着百味勺的夺回和“逆韵之阵”核心的破除，暂时告一段落。古镇的食韵，将随着时间慢慢恢复。
但美食守护者的征程，还远未结束。
下一站——川省，麻辣古镇！
新的挑战，新的传说，正在远方等待着他。
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