而勋贵们的恐惧和怨恨，则在暗处继续滋生，等待着下一个爆发点。
京城的棋局，变得更加凶险莫测。
另一边，
朱由检骑在马上，行走在熟悉的宫墙之间，空气中弥漫着一种诡异的寂静，仿佛连穿梭其间的太监宫女都屏住了呼吸，脚步放得极轻。
他并未直接前往乾清宫，而是径直去了坤宁宫。
宫门前的宫女太监见到皇帝突然驾临，吓得慌忙跪倒一片。
朱由检挥手让他们退下，独自一人踏入殿内。
昔日雍容华贵的坤宁宫，此刻却透着一股难以言喻的清冷和压抑。
周皇后正独自坐在窗边，对着窗外一株凋零的海棠出神。
她消瘦了许多，原本丰润的脸颊凹陷下去，眼圈泛红，眉宇间凝结着化不开的忧惧和憔悴。
听到脚步声，她茫然抬头。
待看清来人是朱由检时，眼中瞬间爆发出难以置信的光芒，随即被巨大的委屈和后怕淹没，眼泪如同断线的珠子般滚落下来。
“陛下…！”
她起身想要行礼，却因情绪激动而踉跄了一下。
朱由检一个箭步上前，扶住了她冰凉的手。
感受着她身体的微微颤抖，再想到她这数月来独自在这深宫中承受的压力，恐惧，甚至被逼着下达那种“懿旨”。
他心中那根最柔软的弦被触动了。
滔天的杀意和冰冷的算计暂时被压下，只剩下对结发妻子的怜惜与愧疚。
“皇后，朕回来了。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，
“委屈你了。”
只这一句，周皇后再也忍不住，扑进他怀中，失声痛哭起来。
所有的恐惧，委屈，无助，在这一刻彻底宣泄出来。
她哭得浑身发抖，语无伦次：“臣妾怕…他们逼我，那些人…天天在宫外…陛下…我真的好怕…”
朱由检紧紧抱着她，轻轻拍着她的后背，如同安抚受惊的孩童。
“不怕了，朕回来了。以后，再没人能逼你，没人能伤害你。”
他的声音不大，却带着一种令人安心的力量。
他扶着她坐下，仔细询问了她这数月来的经历。
周皇后抽泣着，断断续续地讲述了魏藻德，陈演等人如何一次次“劝进”。
如何用朝廷大义，家族安危甚至皇帝的安全来胁迫她，如何将她半软禁在坤宁宫，如何利用她太后的名义下发那些她根本不愿下的旨意。
每听一句，朱由检眼中的寒意便加深一分，但他脸上依旧保持着平静，只是握着周皇后的手，微微用力。
他拭去她脸上的泪水，
“都过去了，从现在起，一切都由朕来处置。你安心休养，什么都不用想。”
当夜，朱由检宿在坤宁宫。
他没有提及任何朝政，也没有流露半分杀意，只是细细安慰，温言软语，仿佛真的只是一位久别归家，疼爱妻子的丈夫。
周皇后在他难得的温情中，渐渐放松下来，沉沉睡去，眉宇间的忧惧似乎也淡去了些许。
坤宁宫的烛火温暖而暧昧，驱散了深秋的寒意，却驱不散朱由检眼底最深处的冰冷。
他揽着周皇后日渐丰润起来的腰肢，指尖划过她光滑的脊背，听着她细碎地讲述着宫中琐事。
哪盆菊花开了，哪个宫女到了年纪该放出去了…
仿佛他真的只是一心抚慰受惊妻子，沉醉温柔乡的寻常丈夫。
周皇后依偎在他怀中，脸颊绯红，眸中重新有了光彩。
皇帝的归来和温存体贴，如同阳光融化了冰封，让她渐渐从被逼宫，被软禁的恐惧阴影中走出。
她甚至开始小心翼翼地劝说：
“陛下，魏阁老他们…或许当日真是情急自保，如今既已知错，朝局还需人维系，是否…”
朱由检低头，在她额间印下一吻，截住了她的话头，声音温柔得能滴出水来：
“朝政琐事，皇后不必劳心。朕自有分寸。你只需将养好身子，给朕生个健健康康的皇子便是。”
语气宠溺，眼神却毫无波澜。
他将她轻轻放倒在锦榻之上，帷幔落下，遮掩了满室春色，也遮掩了他眼中一闪而过的厉色。
维系？朕自然会好好维系。
用他们的血，来维系！
然而，当确认皇后熟睡后，朱由检悄然起身，走到外殿。王承恩如同幽灵般无声无息地出现。
“皇爷。”
“人都到了？”朱由检的声音瞬间恢复了冰冷。
“周遇吉，猛如虎，卢光祖三位大人已在偏殿等候。”
偏殿内，烛火摇曳。周遇吉，猛如虎，卢光祖三人肃立。
虽然换上了干净的袍服，但眉宇间的征尘和杀气尚未完全褪去。
“参见陛下！”
“免礼。”朱由检摆摆手，目光扫过三人，
“京城情况，尔等有何看法？”
周遇吉率先开口，声音沉稳：
“陛下，我军虽已入城，然局势未稳。
京营兵马数量仍远超我军，虽新败胆寒，但其各级军官多为文官集团擢升，利益盘根错节，未必真心臣服。
九门提督，巡城御史等要害职位，亦多为彼等党羽。”
猛如虎接口道，语气凶狠：
“要俺说，干脆趁夜动手，把魏藻德，陈演那些老王八蛋全抓起来砍了！再把京营里那些不听话的将领一并清洗，看谁还敢扎刺！”
卢光祖则相对冷静，补充道：
“猛将军所言虽是痛快，然则牵连太广，易生大变。京城百万军民，一旦骚乱，后果不堪设想。”
“且，宫中，朝中，乃至京营内部，究竟哪些人是真心投靠，哪些人是被迫胁从，哪些人是首恶，哪些人只是从犯，尚需时间甄别。”
“贸然动手，恐伤及无辜，亦可能逼反潜在的可争取之人。”
朱由检微微颔首，卢光祖的顾虑正是他所想。
他需要时间，需要一双能看透这迷雾的眼睛和一双能执行他意志的手。
“卢光祖所言有理。杀人容易，收拾局面难。”
朱由检缓缓道，“朕，给你们三人十日时间。”
他的目光变得锐利起来：
“周遇吉，你持朕手谕，接管京城九门防务，原守将一律留任观效，但需安插我军中得力军官为副。”
“日夜监视，所有城门钥匙，令箭，必须掌控在我军手中，有异动者，先斩后奏。”
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