他深吸一口气，压下翻涌的情绪：
“陛下此番手段虽酷烈，然，若非如此，如何能挖出这深埋的毒疮？如何能得此巨资以图振作？”
“臣知陛下心中之苦，更知陛下所欲为者，非为私利，实为救这摇摇欲坠的江山！臣虽驽钝，亦知覆巢之下无完卵！”
“今日献银，非为邀宠，非为自保，实为尽臣子本分，为这大明江山，尽最后一份心力！若陛下疑臣，臣……愿以死明志！”
说着，他竟再次撩袍欲跪。
“慢！”
朱由检猛地出声，阻止了他下跪的动作。
张之极这番剖心沥胆的陈词，字字句句敲打在朱由检的心坎上。
尤其是那句“覆巢之下无完卵”，更是道破了张之极此举最深层，最现实的动机。
他不是纯粹的理想主义者，他是基于家族存续和勋贵责任，在绝望中选择了押注皇帝，押注这最后一线救国希望！
朱由检的目光变得深邃起来。
他走下了御阶，来到张之极面前。
两人距离很近，朱由检甚至能看清张之极眼中那深切的忧虑和决然。
“英国公，”
朱由检的声音低沉了许多，少了几分帝王的疏离，多了几分面对自己人的坦诚，
“你的忠心，朕感受到了。”
他拿起那份清单，掂量了一下，仿佛在掂量这份心意的分量。
“五十万两，于国于军，杯水车薪，然于卿之家业，恐已是倾囊。
朕……收你三十万两。余下二十万，你留作府中用度，也安顿好那些依附于你府上的亲族故旧吧。”
张之极眼中瞬间涌起一层雾气，声音微哽：
“陛下隆恩！臣感激涕零！”
皇帝不仅收下了他的投名状，还给他留了余地，这已是天大的信任和恩典。
“坐。”
朱由检指了指旁边的锦墩，自己也坐回御座。
“朕心中积郁甚多，今日，想听听你这与国同休的勋臣，说说这大明的病，究竟在何处？又该如何下药？”
这不再是君臣奏对，更像是一场决定大明命运的密谈。
殿内烛火摇曳，映照着两张同样凝重而忧虑的面孔。
残阳的余晖透过窗棂，给冰冷的宫殿镀上了一层暖色。
张之极略一沉吟，知道这是皇帝真正的考问，也是他表达政见的唯一机会。
他整理思绪，声音沉缓而清晰：
“陛下，臣以为，大明之病，深入骨髓，非一剂猛药可救，然若不施猛药，则必死无疑！其病根，首在军政之糜烂！”
“卫所制名存实亡，军户逃亡殆尽，所余老弱不堪战，空耗粮饷。”
“募兵之军，如关宁铁骑，虽有战力，然耗饷如流水，且渐成将门私兵，朝廷难制。”
“如左良玉辈，拥兵自重，听调不听宣，已成国中之国！此乃心腹大患！”
朱由检深以为然，这与他后世所知完全吻合。
他手指轻叩御案：
“卿言甚是。朕在河南，亲见卫所兵之不堪用。乞活军新募之兵，尚需时日锤炼。依卿之见，当如何？”
“裁汰卫所冗兵，势在必行！然需安置钱粮，否则必生民变，”
张之极直言不讳，
“募兵精锐，如关宁军，不可轻废，但需加强监军，分割兵权，更需保障足额，及时之粮饷，使其无借口拥兵自重，此乃第一急务，需陛下亲掌之，”
他顿了顿，补充道，
“陛下所创乞活军，装备新式火铳，纪律严明，乃国之干城，当速速扩充，以之为核心，重建京营及四方镇戍，”
朱由检点头：
“此议正合朕心。乞活军当为种子，然扩军练兵，所费不赀。卿以为，这六千万两，当如何分配？”
张之极精神一振，知道皇帝已进入务实阶段：
“陛下明鉴，臣以为，当分轻重缓急：
其一，强军为要，辽东关宁军，宣大边军，积欠饷银务必优先，足额补发，此乃定边安境之基，刻不容缓，乞活军扩充，火器制造，新军编练，亦需投入巨资，此一项，至少需耗三千万两，
其二，赈灾安民，中原，陕西等地赤地千里，流民百万，此乃流寇之源，若不赈济，李自成，张献忠之流，杀之不尽，当拨巨款，以工代赈，疏浚河道，招抚流民复耕，同时严惩地方官吏贪墨赈粮，此亦需千万两，
其三，整饬吏治，清洗之后，地方州县官吏缺额甚多，需选拔干才填补。
然空有职位，若无养廉之银，新官亦将重蹈贪墨覆辙，臣斗胆，请陛下从抄没田产中划拨部分养廉田或直接增发养廉银。
虽杯水车薪，聊胜于无，或可稍抑新贪，此需预留数百万两，以为常例。”
朱由检听得极其认真，张之极的思路清晰务实，没有空谈道德，句句切中要害，尤其是养廉之议，虽不能根治，却是稳定地方的必要手段。
然而，在朱由检听来，全是漏洞！
官员有权，就够了，有权还要有钱？
只要保持着官员有权，时不时的杀几个贪过头的官员保持威慑就已然足够。
想要官员清澈如水？除非整个大明，不！除非地球一个人都没有了，全部死完了才有可能。
人类的劣根性是无法祛除的。
“其三甚好，然吏治之弊，非仅银钱可解。厂卫需加强监察，朕亦将亲派巡按，严查贪墨，有再犯者，定斩不饶，”
他眼中寒光一闪，杀气犹存。
“陛下圣明！”
张之极继续道，
“其四，便是宗藩之累，此乃沉疴痼疾，牵一发而动全身，然，不得不动，”
他声音沉重，
“各地藩王，坐拥膏腴之地，不纳赋税，不行徭役，宗禄开支浩大，已成国库难以承受之重，且多鱼肉地方，民怨沸腾，臣知陛下难处，然长痛不如短痛，或可徐徐图之？”
提到宗藩，朱由检的脸色更加凝重。
这是最硬的骨头，他后世记忆中，明亡之时，各地藩王积累的财富同样惊人，却大多做了满清或流寇的嫁衣，
“徐徐图之？如何图？”他追问。
张之极压低声音，字字斟酌：
“其一，严查不法，削减禄米。对劣迹昭着，民愤极大之藩王，借机削其护卫，罚没部分田产充公，削减禄米额度。”
其二，鼓励无嗣藩王国除，其财产收归朝廷。
其三，也是最难，或可仿效陛下对勋贵之法……”
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