沉浸在“周天星辰观想图”的玄妙中，迟昭几乎忘却了时间的流逝。他的神识如同被投入星辰熔炉中反复锻打的铁胚，日益凝练、坚韧，推演计算能力更是突飞猛进。以往需要耗费大量心神才能勉强构筑的一品阵法，如今信手拈来，甚至开始尝试推演更复杂的二品阵法结构。对“滤元魔域”和“墨斩”的掌控，也因神识的提升而变得更加精微入里。
这种专注于自身提升的日子，短暂地掩盖了身处牢笼的压抑。直到这一日，竹海外围的宁静被一道略显急促的传讯符打破。
灵符穿过凌暮布下的无形屏障，悬停在竹舍小院之外，散发着属于云缈宗外门执事殿特有的灵力波动。
迟昭从观想中惊醒，眉头微蹙。凌暮依旧在老树下对弈，仿佛未曾察觉。
“何事？”凌暮的声音平淡地响起，并非对着传讯符，而是直接穿透空间，响在执事殿某位执事的脑海中。
片刻的沉寂后，那道传讯符燃烧起来，化作一道光幕，上面浮现出几行字迹，同时一个恭敬的声音在竹海回荡：
“启禀凌师叔，外门执事殿禀报。三年一度的外门大比将于一月后举行，所有金丹期以下、骨龄五十以下的外门弟子皆需参加。迟昭师弟名列其中，特来通传，望其早作准备。”
外门大比？
迟昭目光一凝。这是云缈宗外门筛选精英、激励弟子的一项重要活动，优胜者不仅能获得丰厚的贡献点和资源奖励，更有机会被内门长老看中，直接擢升为内门弟子。以往他实力低微，对此并不关心，但如今……
他下意识地看向凌暮。以凌暮对他近乎“圈禁”的态度，会允许他参加这种抛头露面、可能引来更多关注的宗门活动吗？
凌暮执子的手微微一顿，目光依旧落在棋盘上，仿佛那纵横交错的格子比外门大比更重要。
“知道了。”他淡淡地回应了三个字。
那传讯的光幕随即消散，竹海重归寂静。
迟昭心中疑惑，凌暮这反应，是默许了？还是根本不在意？
就在他念头转动之际，凌暮忽然落下一子，发出清脆的声响，同时，他那清冷的声音再次响起，直接传入迟昭耳中：
“想去？”
迟昭心头一跳，抬眼望去，只见凌暮不知何时已转过头，那双琉璃色的眸子正平静地看着他，仿佛能洞穿他所有想法。
迟昭沉默片刻，没有掩饰自己的意图：“是。弟子需要实战磨砺，也需要宗门贡献点兑换资源。”他需要“墨斩”的后续祭炼材料，需要更多丹药，这些都不能只依靠凌暮那不知目的的“饲养”。
凌暮看了他几秒，那目光平静无波，却让迟昭感到一种无形的压力。
“可。”出乎意料，凌暮答应得很干脆。但他接下来的话，却让迟昭心底刚升起的一丝热切瞬间冷却，“但需记住，你是我的人。胜败与否，无关紧要。若有人不识趣……”
他话音未落，迟昭后颈的星痕烙印骤然传来一阵极其短暂却无比清晰的灼痛！并非惩罚，而是一种冰冷的警告与……标记。仿佛在向所有可能看到迟昭的人宣告着他的所有权。
“……自有烙印处置。”
迟昭身体微僵，瞬间明白了凌暮的意思。他可以参加大比，但不能输得太难看，丢了他凌暮的脸？或者说，这本身就是凌暮对他近期“成果”的一次检验？而那句“我的人”和烙印的警告，更是将他牢牢钉死在了所属物的位置上。
“弟子……明白。”迟昭垂下眼帘，掩去眸中翻涌的情绪。
凌暮似乎满意了他的反应，重新将注意力放回棋盘。“去吧，莫要打扰我。”
迟昭默默起身，离开了竹舍小院。他没有走远，只是在竹林边缘寻了处空地，召出“墨斩”，开始演练刀法。只是这一次，他的刀势中，除了以往的狠辣与决绝，更多了几分被无形锁链束缚下的压抑与……一丝隐晦的、想要斩断什么的渴望。
与此同时，云缈宗外门，因大比消息的公布，已暗流涌动。
一座灵气盎然的洞府内，几名气息不弱的核心弟子聚在一起。
“听说了吗？那个迟昭也要参加此次大比！”
“就是那个杀了萧铭师兄，据说还跟某位元婴师叔关系匪浅的家伙？”
“哼，不过是个走了狗屎运的魔崽子！仗着有人撑腰，竟敢对萧师兄下毒手！此次大比，正好让他原形毕露！”
“不错！擂台之上，拳脚无眼，就算失手将他废了，想必那位师叔也说不出什么！”
“赵乾师兄似乎也对这小子颇有微词，或许我们可以……”
类似的对话，在外门各处隐秘地进行着。迟昭因之前的种种，早已成为许多人的眼中钉。如今他参加大比，无疑是将自己放在了风口浪尖。
而在另一处更为幽静的山谷，那名曾在秘境中与迟昭争夺紫气失败的青冥，正擦拭着手中一柄新换的、寒光凛冽的长剑。他听着身旁同伴带来的关于大比和迟昭的消息，温润的脸上露出一丝意味深长的笑容。
“迟昭……没想到这么快又能与你交手了。这一次，希望你不要再让我失望。”
他指尖轻弹剑身，发出一声清越的剑鸣，眼中战意升腾。
山雨欲来风满楼。
一个看似普通的外门大比，因迟昭的参与，注定不会平静。而迟昭自己，也将在这即将到来的风波中，再次直面来自同门的恶意、宿敌的挑战，以及……身后那无处不在的、冰冷的注视。
他挥出的每一刀，不仅是为了磨砺自身，或许，也是在为即将到来的风暴，积蓄着撕裂一切的力量。
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