子时的北原城，褪去了白日的喧嚣，沉寂得如同一座巨大的坟墓。只有偶尔巡夜兵丁的脚步声和更夫沙哑的梆子声，在空旷的街道上回荡。
林知珩身形如烟，融入夜色，《星辰炼神术》带来的强大魂力让他对周围的感知达到极致，轻易避开了几波明暗岗哨，悄无声息地来到了城西。
枯柳巷是北原城有名的贫民区，巷道狭窄曲折，污水横流，空气中弥漫着霉烂与穷困的气息。巷尾更是荒凉，只有几株早已枯死、形态狰狞的老柳树，在夜风中如同张牙舞爪的鬼影。
林知珩在一株最大的枯柳下停住脚步，魂力仔细扫过四周，除了几只夜枭和窸窣虫鸣，并未发现任何异常，也没有感知到苗灵儿的气息。
他并不急躁，只是静静伫立，仿佛与周围的黑暗融为一体。
约莫过了一炷香的时间，一阵极轻微的、带着奇异韵律的铃铛声，若有若无地随风飘来。那声音仿佛能勾动人心底最细微的情绪，让人忍不住想去追寻。
林知珩灵魂星核微微一动，散发出一圈清凉的星辰辉光，将那诡异的铃声影响隔绝在外。他目光投向声音来源——枯柳盘根错节的地面，一处不起眼的阴影。
“出来吧，灵儿姑娘。”林知珩声音平静。
那处阴影如同水波般荡漾了一下，苗灵儿娇俏的身影凭空浮现。她依旧穿着那身五彩斑斓的南疆服饰，赤着双足，手腕脚踝的银饰在月光下闪烁着微光，大眼睛好奇地打量着林知珩，嘴角噙着一丝狡黠的笑意。
“咦？你好像又变厉害了一点嘛！”苗灵儿歪着头，鼻子轻轻抽动，“身上的星星味道更浓了，真好闻！”
林知珩没有接她孩子气的话，直接问道：“灵儿姑娘深夜相邀，所为何事？‘蚀魂之惑’又是指什么？”
苗灵儿撇了撇嘴，似乎对林知珩的直白有些不满，但还是说道：“你们这些外面的人，一点意思都没有！好吧好吧，看在你身上有好玩东西的份上，灵儿就告诉你。”
她凑近了些，压低声音，神秘兮兮地说：“你们是不是在找一个玩骨头、冷冰冰的老头子？”
林知珩心中一动，面上不动声色：“姑娘说的是？”
“就是那个叫玄骨的家伙！”苗灵儿皱了皱小鼻子，一脸嫌弃，“他身上的味道臭死了，像腐烂的坟墓！我们族里的‘蚀魂蛊’可喜欢那种阴冷死寂的气息了，隔着老远就能闻到！”
蚀魂蛊？喜欢玄阴骨火的气息？林知珩瞬间抓住了关键。南疆蛊术诡异莫测，或许真有专门克制玄骨真人的手段？
“灵儿姑娘的意思是……你们南疆，与玄骨真人有隙？”
“才不是呢！”苗灵儿摆了摆手，“是那个黑蛊爷爷，非要跟那个臭老头合作，说什么各取所需。但是灵儿不喜欢他！而且……”她眨了眨大眼睛，闪过一丝与年龄不符的精明，“灵儿觉得，跟你合作，或许更有趣，也能得到更多好玩的东西！”
林知珩心中了然。果然，南疆内部并非铁板一块，黑蛊长老（即之前的刺青老者）选择了与玄骨真人、韩千山合作，而这位心思难测的圣女苗灵儿，却似乎有自己的打算，想要另投注码。
“合作？”林知珩不置可否，“灵儿姑娘想如何合作？又能提供什么？”
“很简单呀！”苗灵儿笑靥如花，“灵儿可以帮你盯着那个臭老头，他有什么动静，灵儿第一时间告诉你！而且，灵儿还可以给你这个——”她摊开手掌，掌心躺着一枚黄豆大小、通体漆黑、仿佛由雾气凝聚而成的奇异虫子，这虫子一动不动，却散发着一种吞噬魂力的诡异波动。
“这是‘噬魂蛊’的子虫，”苗灵儿解释道，“母虫在灵儿这里。如果你被那个臭老头的魂技攻击，或者靠近他布下的魂力陷阱，子虫就会示警，甚至能帮你吞噬掉一部分魂力攻击哦！当然啦，效果有限，那个臭老头太厉害了。”
她顿了顿，又补充道：“作为交换，你要答应灵儿两个条件！第一，以后你研究出什么好玩的新东西，要先给灵儿看！第二……”她指着林知珩，大眼睛亮晶晶的，“你的那个星星火焰，要定期让灵儿靠近感受一下！就感受一下，不干别的！”
这个条件，听起来有些儿戏，却又透着苗灵儿式的逻辑——她追求的是“有趣”和“新奇”。噬魂蛊子虫若能预警玄骨真人的魂力攻击，无疑是一张宝贵的护身符。
林知珩沉吟片刻。与苗灵儿合作，风险与机遇并存。此女心思难测，蛊术诡异，但眼下玄骨真人的威胁迫在眉睫，多一份保障总是好的。
“可以。”林知珩点头，“但我也有条件。第一，合作期间，不得以任何形式伤害我青云商盟之人。第二，未经我允许，不得窥探我之隐秘。第三，噬魂蛊子虫，需由我确认无害方可种下。”
“知道啦知道啦！你们外面的人规矩真多！”苗灵儿嘟着嘴，但还是屈指一弹，那枚漆黑的噬魂蛊子虫便化作一道微光，没入林知珩的衣袖，附着在他的手腕内侧，形成一个不起眼的黑色小点，再无任何气息外露。
林知珩魂力仔细探查，确认这子虫确实如她所言，只有预警和微弱的吞噬魂力之效，并无其他隐患，这才稍稍放心。
“合作愉快！”苗灵儿完成交易，显得很开心，身形开始缓缓变淡，“对了，再免费告诉你一个消息哦，那个臭老头好像在找什么东西，跟一个很古老的‘星陨谷’有关……好像跟你身上的星星味道有点关系呢……走啦！”
话音未落，她的身影已彻底消失在夜色中，只余一缕淡淡的草木清香。
星陨谷？林知珩眉头微蹙，这名字他从未听过，但似乎与星辰之力有关？玄骨真人在寻找此物，是巧合还是……
他压下心中疑问，身形一闪，也悄然离开了枯柳巷。
回到云来客栈院落，苏月岚仍在书房等候，烛火下她的身影显得有些孤单。见到林知珩安然归来，她明显松了口气。
林知珩将今晚与苗灵儿会面的经过，以及合作的内容（省略了感受心火等细节）告知了苏月岚。
“噬魂蛊子虫？南疆圣女？”苏月岚秀眉微蹙，“此女行事莫测，与她合作，无异于与虎谋皮。”
“我知道。”林知珩握住她的手，感受着她的担忧，“但眼下玄骨真人威胁太大，任何可能的手段都不能放过。况且，她与黑蛊长老并非一心，我们可以利用这点。至于噬魂蛊，我已仔细检查过，暂时无碍。”
苏月岚叹了口气，将头轻轻靠在他肩上：“我总是担心……这北原城，太过危险。”
“放心，”林知珩揽住她的肩膀，目光坚定，“危险之中，亦藏机遇。明日拜访流云剑派和铁掌帮，便是我们破局的第一步。”
第二天，林知珩带着林剑鸣、唐小蛮，依约拜访了流云剑派和铁掌帮在北原城的据点。
流云剑派以剑法轻灵、身法迅捷着称，门中弟子多使长剑，对丹药尤其是恢复内力、治疗内伤的药物需求很大。林知珩送上精心准备的“聚气散”和特效金疮药，并由林剑鸣与对方一位长老切磋了几招，展示了青云商盟不仅丹药出色，武力亦是不凡，赢得了对方不少好感。
铁掌帮则更注重外功和力量，帮众性格豪爽。唐小蛮拿出几种加固关节、增强拳掌力量的机关护具，立刻引起了他们的极大兴趣。林知珩适时提出，可以为他们定制一批此类装备，价格优惠，顿时让铁掌帮的几位头目眉开眼笑。
这两家都是北地颇有影响力的中立门派，虽未明确表态支持，但态度已然亲近了许多。
而苏月岚拜访城主府也带回了积极的消息。城主府对北漠动向表示高度关注，并隐晦表达希望北地武林能团结一致，对于青云商盟主动示好、愿为边境安稳出力的态度表示赞赏。
与此同时，林算盘散播的“韩千山勾结神秘金丹”的消息，也开始在北原城悄然流传，虽然尚无实证，但已然在一些中小势力中引起了疑虑和讨论。
一切似乎都在朝着有利于青云商盟的方向发展。
然而，就在武林大会召开前夜，一个突如其来的消息，打破了短暂的平静！
林算盘通过紧急渠道传来密信：“二姐传来消息，‘破境丹’炼制……失败了！丹炉炸毁，药材尽毁，二姐心神受损，需静养数日！”
几乎是同时，客栈外传来一阵喧哗，一名战卫匆匆来报：
“盟主！不好了！流云剑派和铁掌帮刚刚派人送来消息，说他们收到匿名信件，指控我们商盟的丹药以次充好，武备堂的装备存在严重隐患，要求暂缓合作，并……并要求我们在武林大会上对此做出解释！”
屋漏偏逢连夜雨！
破境丹失败，合作受阻，指控袭来！
这显然是韩千山和玄骨真人发起的凌厉反击！他们抓住了青云商盟最大的依仗——丹药和信誉，发动了致命一击！
明日便是武林大会，在这个节骨眼上遭遇如此重创，青云商盟顿时陷入了极大的被动！
林知珩看着手中两份几乎同时抵达的坏消息，眼神冰冷如刀。
韩千山，玄骨……你们终于图穷匕见了么？
他深吸一口气，对屋内神色凝重的众人沉声道：
“不必慌乱！他们想借此打垮我们，没那么容易！”
“立刻查清匿名信来源！”
“月岚，想办法安抚流云剑派和铁掌帮，至少争取他们在大会上保持中立！”
“小蛮，随我去见二姐传来的信使，我要知道炼丹失败的详细经过！”
“大姐，稳住队伍，加强戒备，防止对方狗急跳墙！”
他迅速下达一连串指令，稳定军心。然而，众人心中都明白，明日武林大会，青云商盟将面临创立以来最严峻的考验！
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