皇家医学院的建立，如同在传统医道的坚壁上凿开了一扇窗，虽初时只透入微光，却预示着变革的不可逆转。苏云浅将医学院的日常管理交由几位思想开明、医术精湛的太医负责，自己则把握大方向，并将更多精力投注于理工学院与日益繁复的国事之中。帝国在她的引领下，正沿着科技兴邦的轨道稳步前行。
然而，树欲静而风不止。就在大夏内部革新深化之际，遥远西方吹来的风，已带着迥异的气息，悄然抵达海岸。
这一日，威尼斯商人马可·波罗再次求见，与以往不同，他此次并非孤身前来，身后还跟着几位同样高鼻深目、却身着更为精致呢绒礼服、气质迥异的男子。
“尊敬的摄政王殿下，尊贵的镇海王殿下，”马可·波罗的官话比以往流利了许多，语气却带着前所未有的郑重，“请允许我介绍，这几位是来自神圣罗马帝国皇帝陛下座下的使臣，冯·埃森巴赫男爵，以及随行的学者与骑士。”
为首的那位冯·埃森巴赫男爵，年约四旬，面容冷峻，碧蓝的眼眸中带着审视与毫不掩饰的骄傲。他上前一步，以手抚胸，行了一个标准的欧陆贵族礼，声音低沉而富有磁性：“向伟大的东方君主致敬。我等奉皇帝之命，远渡重洋，只为亲眼目睹这传说中富庶强盛的国度，并寻求友好往来之途径。”
他的目光，如同鹰隼般扫过摄政王府会客厅内简洁却处处透着不凡的装饰，最终落在了那幅巨大的、标注着“曙光湾”及部分推测西方海岸线的海图上，瞳孔微不可察地收缩了一下。
风宸煜与苏云浅交换了一个眼神。西方帝国的正式使团？这绝非寻常的商贸往来。
“贵使远来辛苦。”风宸煜声音平稳，带着摄政王的威仪，“不知贵国皇帝陛下，有何指教？”
冯·埃森巴赫示意随从捧上一个精美的鎏金木匣，里面是一封用拉丁文和粗略汉文双语书写的国书，以及一些闪烁着金属光泽、工艺精湛的礼品——几柄装饰华丽的燧发短铳，几架精巧的黄铜望远镜，还有若干色彩斑斓的玻璃器皿。
“摄政王殿下，镇海王殿下，”男爵开口道，“我神圣罗马帝国，位于欧罗巴大陆之心，疆域万里，文化昌明，科技……亦不落人后。”他特意强调了“科技”二字，目光若有若无地扫过苏云浅。
“我国皇帝陛下听闻，东方大夏近年来国力日盛，尤以火器、航海之术闻名。陛下心向往之，愿与贵国互通有无，共促繁荣。特命我等带来我国些许精巧之物，聊表心意，并期望能与贵国……交流技艺，譬如，贵国那能召唤雷霆的火炮，以及远航巨舰的制造之法。”
话语彬彬有礼，其下的意图却昭然若揭——试探，乃至觊觎大夏的核心技术！
苏云浅心中冷笑。对方带来的燧发枪，虽比大夏现有的火绳枪先进，但比起“神兵坊”早已量产并不断改进的击发枪和火炮，已显落后。望远镜的工艺不错，但原理简单。唯有那些玻璃器皿，透明度与色彩确实远超目前大夏的水平。
她并未点破，只是淡然道：“贵国皇帝陛下好意，本王与王妃心领。大夏历来欢迎友好往来。至于技艺交流……”她顿了顿，迎上男爵探究的目光，“需建立在平等、互利之基础上。不知贵国，有何可供‘交流’之技艺？”
冯·埃森巴赫显然有备而来。他示意随行的学者上前，那学者打开一本厚厚的羊皮纸册子，上面绘制着复杂的几何图形、天体运行图，以及一些初步的物理实验示意图。
“殿下，我国在天文、数学、几何、以及……对万物本质的探究上，已有系统之学说。”学者用生硬的汉文介绍着，语气中带着学究式的自豪，“例如，我们已能精确计算行星轨道，理解杠杆与浮力之原理，并开始探究光与色的奥秘……”
他所展示的知识体系，虽在苏云浅看来仍处于初级阶段，但已显示出一种迥异于东方经验总结的、追求逻辑与实证的科学精神雏形。这让她心中微微凛然——西方的科技发展，并未停步。
风宸煜也意识到了问题的严重性。这些西方人，并非蛮夷，他们有着自己的文明与技艺，并且……野心勃勃。
接下来的几日，冯·埃森巴赫使团被安排在驿馆，由礼部官员陪同，参观了京城的市容，甚至被“有限度”地允许参观了理工学院的外围区域和龙江船厂的公开部分——当然是经过严格筛选，不会泄露核心机密的部分。
即便如此，使团成员在看到平坦如镜的水泥道路、规模宏大的船厂、以及理工学院内那些他们无法完全理解的实验装置时，脸上难以抑制的震惊与贪婪，依旧落入了风宸煜派出的密探眼中。
“王爷，这些西人，绝非善类。”暗卫统领汇报，“他们表面恭顺，实则四处打探，尤其对火器作坊和战舰制造兴趣浓厚。那位男爵，更是多次试图旁敲侧击，打听王妃殿下您的事情。”
风宸煜面色凝重。他看向苏云浅：“云浅，你怎么看？”
苏云浅正在把玩那柄燧发短铳，闻言放下，眼神锐利：“他们带来的，是已经相对成熟甚至可能开始落后的技术，想换取的，却是我们最前沿、最具威慑力的核心机密。这笔‘买卖’，可不公平。而且……我怀疑，他们此行，交流是假，窥探我大夏虚实，为后续可能的行动做准备，才是真。”
她走到那幅海图前，手指点在欧罗巴大陆的位置：“王爷，我们不能闭门造车了。西方的船，既然能来到我们这里，我们的船，更要能去往他们那里。我们需要更详细的情报，需要了解他们的国家、他们的军备、他们的科技到底到了什么程度。知己知彼，方能百战不殆。”
“你的意思是……”
“组建远西洋船队。”苏云浅斩钉截铁，“‘破晓号’级别的宝船为主，配备最新式火炮和导航设备，选派精干人员，由可靠将领统领，携带国书与礼品，正式回访欧罗巴诸国！名义上是友好往来，实际是侦察，是宣示力量，也是……抢占先机！绝不能让他们以为，我大夏是可随意窥探的肥羊！”
风宸煜眼中精光一闪，重重一拍桌案：“好！正合我意！与其让他们在暗处窥伺，不如我们主动出击，扬威海外！”
就在两人议定方略，准备着手筹备远西洋船队之时，又一份密报从东南沿海传来。有数艘形制奇特、悬挂陌生旗帜的大型西洋战舰，在远离航道的海域游弋，虽未靠近海岸，但其出现本身，已足以引起警惕。
与此同时，冯·埃森巴赫男爵也向礼部提出了新的请求——希望参观大夏的军事操演，尤其是“那种能发出雷霆之威的火器”的实弹射击。
西风已至，带着未知的机遇与挑战。
平静的海面之下，两大文明体系的碰撞，已然暗潮汹涌。
苏云浅知道，帝国的下一个舞台，将是更为广阔也更为凶险的全球棋盘。
而她，必须确保大夏，在这盘棋局中，执先手，占主动！
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