周萧景乘坐周家山庄那辆黑漆描金的厢式马车，厢体两侧雕着暗纹流云，四角悬着小巧的铜铃，行驶时只余细碎轻响。车厢裹着厚实的青缎帘幕，内里铺着软绒垫褥。贴身护卫阿阑执缰驾辕，历经四日长途颠簸，才抵达京都。
主仆二人先寻了家客栈歇整一夜，次日便要前往户部，既是向江尚书请安，也为核对这一季山庄需交付给朝廷的利银。
第二日，周萧景身着月白暗纹锦袍，外罩一件石青镶边披风，将早已备好的利银账册妥帖收在素色绸袋中，由阿阑护着往户部而去。
此时辰已近巳时，户部衙门外车水马龙，往来官吏皆身着补服，步履匆匆。
刚至正厅外，便有身着青衫的吏员上前问询，听闻是周家山庄的周老爷，又看了眼阿阑手中持着的户部通行令牌，当即引着二人往东侧的尚书值房去。
值房外的廊下立着两名带刀侍卫，见吏员引路，只略一颔首便放行。
推门而入时，江尚书正坐在案后批阅文书，头戴乌纱帽，面容清癯，颌下一缕花白胡须。他抬眼瞥见周萧景，手中狼毫笔未停，只淡淡道：“周老板倒是准时，坐吧。”一旁的小吏连忙搬来一把梨花木椅，又奉上热茶。
周萧景恭敬行礼，待落座后才将绸袋中的账册取出，双手递上前：“江尚书，这是今季周家山庄的利银账册，共计七十三万五千二百两纹银，已按例存入户部指定的银号，凭此账册便可核验。”江尚书放下笔，接过账册翻开，指尖在页上的数字处缓缓划过，目光锐利。
片刻后，江尚书抬眸看向周萧景，语气稍缓：“账册数目与银号昨日呈报的相符，周老板近年打理周记产业愈发妥帖。”说罢，江尚书将账册放在案角，又取过一枚朱红印章，在一张回执上盖了印，“这是核验回执，你收好。”
周萧景接过回执，捧在手中，又道：“多谢江尚书。在下带了些周记新制的云雾茶，粗鄙之物，不成敬意，已交由外间的侍卫代收。”
江尚书闻言，嘴角微不可察地勾了勾：“周老板有心了。眼下临近年关，户部事务繁杂，你若无事，便先回吧。”
周萧景当即起身告辞：“叨扰尚书大人，在下先行告退。”说罢，又行了一礼，才与阿阑一同退出值房。
刚踏出值房门槛，廊下的阳光还未暖透衣襟，两名身着青色补服的侍郎便一前一后拦住了去路。
左侧留着山羊胡的侍郎姓姜，是江尚书的左侍郎。姜待郎目光扫过周萧景手中的回执，皮笑肉不笑地开口：“周老板这趟来得爽快，账册核验得也顺利，只是这寒冬腊月里，兄弟们在江尚书跟前替你多言几句，手都冻僵了。”
右侧面白无须的侍郎是江尚书的右侍郎，阮姓。阮侍郎立刻接话，指尖无意识摩挲着腰间玉佩：“可不是嘛，昨日银号的呈报文书，还是我连夜核对完呈给江尚书的。周老板经营周记多年，想必知晓‘水至清则无鱼’的道理，破费点‘辛苦费’，总不会让兄弟们失望吧？”
周萧景心中一沉，面上却依旧维持着平和：“二位大人为公务操劳，在下本该孝敬。只是此次前来，只带了些周记新产的茶叶，若二位不嫌弃，稍后便让下人送来。”
“茶叶？”姜侍郎嗤笑一声，向前半步逼近，声音压低了些，“周老板是揣着明白装糊涂？七十三万两的利银都交了，还差这点给兄弟们的‘心意’？今日若是不拿出五百两纹银，这回执……怕是还不能让你顺顺利利地带出户部。”
阿阑见状，手悄然按在腰间佩剑上，却被周萧景用眼神制止。
周萧景缓了缓语气，从袖中取出一张百两银票两，递了过去：“二位大人，眼下身上只带了这些应急的银票，还望海涵。待回到客栈，再让下人备齐余下的，送到二位府上。”
阮侍郎接过银票，脸上才露出满意的笑：“早这样不就省事了？周老板放心，往后你的事，我们兄弟自然会多关照。”说罢，二人侧身让开道路，目光却仍紧紧盯着周萧景手中的回执，直到主仆二人走出户部大门，才收回视线。
周萧景坐进马车，指尖捏着那纸回执，面色沉郁。
阿阑执缰的手也绷得发紧：“老爷，这二人太过放肆，要不要……”
“不必。”周萧景打断阿阑的话，声音里带着一丝冷意，“京都不比焦县，先忍着，往后再做计较。”马车缓缓驶动，铜铃的细碎声响中，多了几分压抑的沉闷。
马车行至街角，周萧景忽然开声吩咐阿阑：“去城西的广和银号，绕路走。”阿阑会意，调转马头往僻静巷陌行去，铜铃声在窄巷中显得格外清晰。
刚行出半里地，身后忽然传来急促的马蹄声，两匹马从岔路冲出，拦在前方。来人正是姜侍郎和阮侍郎。
姜侍郎脸上没了方才的虚伪笑意：“周老板，急着走什么？余下的四百两，还没给呢。”
周萧景端坐车内，声音透过帘幕传出，带着几分冷意：“姜大人，方才已说过，回客栈后自会差人送去，何必追来？”
阮侍郎拉了拉马缰，身后跟着四名手持长刀的护卫:“周老板是觉得，离开了户部，我们就拿你没办法？今日不把银两交齐，你这马车，怕是出不了这巷子。”
阿阑翻身下马，佩剑出鞘半截，寒光乍现：“二位大人是想强抢？”
姜侍郎阴冷一笑，冲护卫使了个眼色：“不过是让周老板履约，怎么能叫强抢？围起来！”四名护卫立刻上前，一前一后两人，持刀将周萧景的马车围在中间。
周萧景面色冷沉，抬手掀开车帘，声音里没半分波澜：“阿阑，收剑。”
阿阑顿了顿，对上主子眼底不容置疑的冷静，攥着剑柄的手缓缓松开，半截剑刃归鞘，发出轻响，随后退到马车侧旁，目光仍紧警惕地扫视着对面的人。
阮侍郎见状，得意地挑眉：“周老板这才是识时务，乖乖把银两交出来，省得吃苦头。”
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