秦岌见状，继续道：“我秦记给到周记的收购条件，周老板不妨听听？”
周萧景并不接话，一言不发地看着秦岌。
秦岌清了清嗓子，自顾自继续道:“第一，收购后，所有周记产业保留‘周’字前缀，秦记只负责供应链整合，老伙计愿留的，薪资涨两成；第二，周老板可任秦记总商号的副掌柜，专管绸缎、茶行的老业务，秦记的养蚕基地、染坊，你随时能去查探；第三，若三年后周老板想赎回周记，秦记只按今日收购价还你，分文不加。”
秦记开出的条件，使得默不作声的周萧景眼中闪过一丝诧异，原以为秦岌会狮子大开口，没想到竟给了周记这般的优待。
“秦某知道，周记是周老板的根，”秦岌端起面前的茶盏，轻轻抿了一口。
“秦记要的不是毁掉根，而是让这根扎得更深。如今西南织坊、江南粮田都已打通，缺的正是周记这样懂民生、知商情的老招牌。周老板若信我，咱们即刻便可拟契约；若不信，秦记也不逼你，只是……”秦岌放下茶盏，话有深意，“下周秦记的蓝锦还要再降一成，届时周记的账册，怕是更难看了。”
雅间外传来伙计们热情的吆喝声，周萧景听着秦记绸缎庄里涌动的人潮，想到周记铺子里个个焦灼的面孔。
沉默良久，周萧景终于缓缓松开攥紧扶手的手，将茶盏里的龙井一饮而尽，苦涩的茶汤入喉，却让周萧景混沌的心绪清明了几分：“秦管事的条件，周某记下了。给我几日考虑，我再给你答复。”
秦岌闻言，眼中露出一抹笑意，抬手将一份拟好的初步条款推了过去：“好。这是条款细则，周老板可带回细看。秦某等周老板的消息。”
拿起条款，周萧景的指尖划过“保留周记招牌”几个字，心头百感交集。起身拱手，转身走出雅间。
楼下的喧闹依旧，可此刻落在周萧景耳中的，竟不再是刺耳的嘲讽，而是一场关乎两家商号未来的无声较量。
周萧景攥着秦记条款细则，脚步沉重地走出秦记绸缎庄。
街市上的喧嚣与秦记里的人声鼎沸交织在一起，却像一把钝刀，反复割着周萧景的心神。他仰头望了眼天色，只觉心力交瘁，又不得不强撑着。
回到周记绸缎庄，账房先生正捧着厚厚一叠账册在大堂等候，见周萧景进来，连忙迎上前：“东家，这是本月的采买清单核对稿，还有宫里传的口谕，下月要加订五十匹秋香色蜀锦，说是给各宫主子做披风用。”
周萧景接过账册，指尖触到“皇商采买”四个字，心头猛地一沉——秦岌的条款里只提了保留招牌、整合供应链，却绝口未提皇商身份的衔接，这分明是个藏在蜜糖里的陷阱。
当晚，周萧景屏退左右，独自在书房翻出尘封的皇商契约。
泛黄的纸页上，“凡皇商商号易主，需提前三月报备内务府，经核查无误后方可变更”的条款格外醒目。
周萧景忽然惊出一身冷汗：秦岌这般急着拟契约，怕不是早就知道周记若逾期报备，会被取消皇商资格？到那时，秦记既能低价接手周记的产业，又能避开皇商需承担的贡品义务，简直是稳赚不赔。
第二日一早，周萧景带着账房先生直奔百余里外的京城内务府。
掌印太监看过周记的账册，又听闻周萧景欲将周记绸缎庄转让给其他商贾，冷声道：“周记乃皇商，怎是说转让就转让的？”
说着，掌印太监取出一份文书递过来，“你且拿着这个，若那接手的商户真有诚意，便让他们在条款里加上‘皇商资格存续期间，一切贡品义务由他们承担’，否则内务府绝不认这笔买卖。”
回到周记，周萧景将内务府的文书与秦记的条款并放在桌上。
窗外，秦记绸缎庄的伙计又在挂新的降价招牌。周萧景此刻已没了昨日的焦灼，提笔在条款细则上添了一行字，随即让人去请秦岌。
秦岌赶来时，见周萧景神色平静，心中已隐隐有了预感。
待看到“皇商贡品义务由秦记承担”的字样，秦岌端茶的手顿了顿，笑道：“周老板这是何意？秦记要的是周记的商号，可不是这些麻烦的贡品。”
“秦管事这话就错了，”周萧景将皇商契约推到秦岌面前，“周记能立足百年，靠的从不是绸缎茶行的生意，而是这皇商的身份。若秦记不愿承担贡品义务，那这收购，怕是谈不拢了。”
周萧景顿了顿，目光落在秦岌微变的脸色上，“况且，我已让人去查过秦记的养蚕基地，去年周记给宫里供的蜀锦，有三成用的竟是秦记基地的丝料。秦记既然有此能力，接手皇家采办也是信手拈来的吧？”
秦岌的笑容僵在脸上，他没想到周萧景竟会去查原料产地，更没想到对方会搬出内务府。
沉默片刻，秦岌终于叹了口气：“周老板果然心思缜密。既然如此，秦记收购周记一事，暂无法进行了。”
“为甚？”周萧景面露浅笑，道，“秦记接下贡品义务，亦有望成为皇商。”
“呵！”秦岌讪笑一声，直言，“实不相瞒，周老板，我家老爷不屑与官家打交道，不想成为第二个被朝廷吸血的周记。”
秦岌这句话实实在在戳到了周萧景的心窝，他自己也清楚，若不是为了周记不在自己手上消亡，他也断不愿为朝廷卖命。
见周萧景神色沉凝，秦岌起身，拱手告辞:“周老板，您我买卖不成仁义在，若日后有用得着秦记绸缎庄之处，周老板尽量言声，秦某定鼎力相助。”
秦岌走后，周萧景望着桌上的皇商契约，蹙眉沉思。
管事忍不住忧心：“东家，下月宫中的蜀锦订单……”
“订单的事不急。”周萧景打断管事的话，目光落在周记绸缎庄的牌匾上，那“周”字历经百年风雨，边角已有些磨损，却依旧透着股韧劲，“你去把库房里去年收的蜀江锦取两匹来，再备份薄礼，午后随我去趟城西的苏家染坊。”
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